***

Первый день в академии именно такой, каким я его помню. Мы с Фло заселяемся в комнату, знакомимся с соседками.

Единственное различие — я покупаю нормальную форму и туфли.

Адептам стипендиатам разрешают носить сшитую на заказ форму, если они готовы расстаться с золотыми, а я готова. Цвет юбки правда все тот же серый, но это не проблема для меня. Драконьи зубы помогут отбиваться от мажоров.

— Не могу поверить, что подружилась с драконицей. Они обычно даже смотреть не хотят в нашу сторону, — восхищается Фло и усаживается на постель. Матрас под ней пружинит и она показывает мне большой палец.

Я засовываю свой потертый баул под кровать, чтобы позже разобрать вещи и разложить их по полкам в шкафу.

Фло восхищается комнатой, а я хорошо ее помню, для меня это помещение довольно скромное.

— Дома я спала на сундуке, на циновке, — рассказывает Фло.

Я подхожу к окну и выглядываю. Честно говоря, вначале я верила, что зная прошлое, уверенно все переиграю. Но теперь понимаю, что в новой жизни напряжения еще больше — старые ситуации могут повториться в худшем варианте и нужно быть постоянно начеку.

Сегодня Ларшис примет у меня экзамен. Боги, как понять его настрой?

Он играет со мной и, дав надежду, срежет, или же говорил серьезно?

После того вечера мы не встречались, я приходила убирать пустую квартиру. Как будто муж стал избегать меня.

— Не успели начаться занятия, а уже конфликты, — доносится до меня голос Фло.

— Какие конфликты? — я оборачиваюсь.

— Тут заправляет банда. Один недодракон и его дружки.

— Норд? — догадываюсь я.

— Ага, — Фло подмигивает. — Я случайно увидела, что у него магические линзы, имитирующие драконьи зрачки.

Подруга шевелит бровями и смеется. А я закатываю глаза. Норд Стефан носит линзы? Почему я не удивлена?

— Надеюсь, он не видел тебя? — спрашиваю с тревогой. — Чужие тайны могут быть опасными.

— Нет, не видел. Он в холле у зеркала их поправлял. Умора.

Я улыбаюсь, но по спине пробегает холодок. В прошлом цикле линзы не фигурировали. Я определенно меняю реальность и неизвестно, куда это приведет.

Впрочем, хуже, чем раньше все равно не будет. Пока у меня только две крупные проблемы — Деймон Ларшис и Сара Пинна.

— Они в дальнем коридоре травили девушку в очках, — рассказывает Фло и сжимает кулаки. — Обвинили ее в том, что она неряха и от нее плохо пахнет. А это вранье, девушка очень чистоплотная, просто стипендиатка и вроде заняла место при Эхентисе, на которое метил этот… — Фло щелкает пальцами, пытаясь вспомнить имя. — В общем, они все на втором, то ли на третьем курсе и это давняя история. Но все равно зла не хватает.

Расс Периш. Этот урод, что травит Роксану Миллер — Расс Периш, приятель Норда.

Хмуро смотрю на Фло.

— Этому подонку надо дать в зубы, — произношу задумчиво, а у подруги загораются глаза.

— Я за любую передрягу, Нэлл! Но… нас, скорее всего, отчислят.

— Не отчислят, — я сажусь в кресло, обитое цветочной тканью. Узнаю пятнышко от сока и поглаживаю его пальцем. — Просто мы должны все провернуть очень тихо и ловко.

— Рискованно, — Фло чешет макушку, но я вижу по глазам, что она не отступит.

Фло, конечно, права — рискованно. Но я помню ту девушку Роксану. Ее так затравили, что она покинула академию со страшным нервным срывом и испорченным будущим.

В прошлый раз мы с Фло не вмешались. Никто не вмешался. Но теперь… разве я имею право отсиживаться, когда есть возможность помочь?

— На днях я выложу готовый план, как приструнить Периша, — вздыхаю и вытягиваю ноги. Любуюсь новыми туфельками. Подошвы у них прочные и не отвалятся.

Первая лекция обычное введение в предмет. Я делаю вид, что записываю, хотя для меня азы давно прошедший этап.

Мысли же улетают к экзамену у Ларшиса и к Саре.

Приближается тот роковой день, когда она узнала меня. В новой реальности я не позволю ей себя разоблачить… надеюсь. И тогда очень многое поменяется.

Сару я встречаю у лабораторий. Она беседует с Эхентисом, показывает ему мою самую первую тетрадь. Обложка розовая, красными чернилами написано — “точки сборки порталов”.

— Вы очень талантливы, адептка Пинна. Но работа сырая, доведите формулы до ума и приходите через месяц.

Я пробегаю мимо них и прохожу в ректорат. Миссис Марш сидит за столом, на носу у нее все те же маленькие кокетливые очки.

Она вскидывает на меня глаза и недоуменно машет ресницами:

— А вы что, и тут убираетесь? — спрашивает брезгливо.

— Я тут учусь, — улыбаюсь холодно.

— Ах, — она поправляет очки и добавляет неприязненно: — У ректора посетитель. Обождите.

Я усаживаюсь на диван у стены и кошусь на вазу, которую разбила в прошлом цикле.

А тем временем дверь открывается, выпуская дядю Аарона.

Кошмар повторяется снова. Деймон Ларшис опять торгуется с дядей из-за нуумита? Неужели он опять нуждается в рыжей девушке, чтобы выдать ее за пропавшую жену?

Сердце начинает колотиться часто-часто, потому что я панически боюсь дядю. Его рука не дрогнула, когда он поднял оружие против брата. Его рука не дрогнет, когда он захочет убить наследницу.

Дядя проходит мимо, обдав сильным запахом парфюма. Бесы… отвратителен и вульгарен, как всегда.

— Можете заходить к ректору, адептка, — скучающим голосом оповещает меня миссис Марш.

Я молча встаю с диванчика и напоминаю себе, что нужно обязательно проверить эту особу. Не скажу, что мечтаю влипнуть в расследование или узнать что-то лишнее, но упускать из рук контроль тоже не хочу.

Захожу в кабинет с опаской. Подготавливаю ответы, если Ларшис снова пригласит в “Обелиск”.

Исключено. Я больше так не подставлюсь.

Мой фиктивный муж сидит за столом. Темные брови приподняты, на губах блуждает кривая улыбка.

А я мысленно отмечаю уже два ключевых события, которые пропустила в прошлом варианте реальности — Пинна за год до презентации показывает тетрадь Эхентису и Аарон навещает ректора.

Временной парадокс работает таким образом, что подбрасывает мне сейчас то, что раньше было скрыто.

А это значит, что в этом цикле скрыли уже что-то другое…

Ларшис откидывается на спинку кресла и сплетает пальцы в замок. Его темные глаза изучают меня с интересом, но интерес этот напрягает.

— Садитесь, Фостер, — кивает он на стул напротив. — Времени у нас немного, поэтому сразу к делу.

Я опускаюсь на жесткое сидение и сжимаю в руках сумку. Сердце колотится, но я заставляю себя дышать ровно.

— Первый вопрос, — Ларшис постукивает пальцами по столу. — Объясните принцип координатных матриц привязки.

Я осторожничаю с ответом — это проблематика моего исследования, украденного Сарой.

Хотя лучше все-таки показать знания, подготовить ректора к тому, что я очень хорошо разбираюсь в теме, которую готовит другая адептка.

Это мне пригодится в будущем.

Неужели наконец повезет?

— Координатная матрица - это магический код точки в пространстве. Она включает не только физическое местоположение, но и... энергетический отпечаток места, — отвечаю нейтрально. — Портал настраивается на этот отпечаток.

— Как рассчитать этот код?— хмурится Ларшис.

Я вдыхаю воздух, готовясь к ответу. Дам базовую теорию, но не формулы:

— Существует система "точек сборки" реальности - мест, где пространственная ткань наиболее стабильна. Портал можно открыть только между такими точками. Их расчет основан на анализе магнитных полей, гравитационных искажений и... — я делаю паузу, — других факторов, которые еще не полностью изучены.

Ларшис прищуривается. Понимает, что я что-то недоговариваю.

— Второй вопрос. Почему портальная магия доступна только драконам из рода Ларшисов?

Хм, хочет подловить на чем-то? Я осторожно формулирую ответ:

— Потому что только Ларшисы способны физически ощущать изгибы многомерного пространства. Их магия работает не с поверхностью реальности, а с ее глубинными слоями — теми измерениями, что скрыты от обычного восприятия.