— Теоретически, — прищуривается Ларшис, — можно ли создать портал без портальщика?

Это провокация. Он проверяет, насколько глубоки мои знания.

— Теоретически — да. Если точно рассчитать координатные матрицы и энергетический баланс, создать самоподдерживающуюся руническую структуру. Но на практике... — я делаю паузу, — расчеты настолько сложны, что одна ошибка приведет к катастрофе. Пространственный разлом может поглотить целый город.

Ларшис медленно кивает. В его глазах мелькает что-то похожее на... одобрение?

— Последний вопрос, Фостер. Что происходит с человеком, попавшим в нестабильный портал?

Я вспоминаю тот подвальный портал, который перенес меня в прошлое.

— Зависит от типа нестабильности. Если нарушена пространственная привязка, его может выбросить в случайную точку. Если нарушен энергетический баланс, разорвет силами искривления. А если нарушена временная константа...

Я замолкаю, осознав, что сказала слишком много.

— Временная константа? — Ларшис подается вперед. — Продолжайте.

— Это... теоретическая концепция, — выдавливаю я. — Некоторые ученые полагают, что портал может работать не только в пространстве, но и во времени, если правильно настроить руны.

Муж смотрит на меня долгим тяжелым взглядом. Потом достает из ящика стола бланк и быстро пишет что-то на нем.

— Вы приняты в мою исследовательскую группу, Фостер. Приходите завтра в лабораторию в восемь утра.

Он протягивает мне бланк — официальное разрешение.

Я беру его, не веря в свою удачу. Опускаю голову, чтобы скрыть радостную улыбку.

— Благодарю вас, ректор Ларшис.

— Не благодарите раньше времени, — усмехается он. — Работа будет тяжелой. И еще, Фостер...

Он встает из-за стола и подходит ближе. Нависает надо мной. Я поднимаю к нему голову.

— Откуда у вас такие глубокие знания?

— Я много читаю, ректор. В библиотеке есть старые трактаты...

— Врете, — обрывает он. — Но пока это неважно. Идите.

Зря я проболталась о временных порталах. Ларшис так напрягся, что явно в чем-то заподозрил.

Впрочем, он постоянно в чем-то меня подозревает.

Я выскакиваю из кабинета, прижимая к груди драгоценный бланк.

А в вестибюле стоит Сара Пинна, о чем-то мило беседуя с миссис Марш.

Улавливаю последние слова:

— Мое положение очень щекотливо. Вы же понимаете, что я не могу раскрыть свою личность публично.

Глаза миссис Марш горят, как будто она только что узнала большую тайну.

— Я никому не расскажу о вас… ох, какая честь для нашей академии!

Когда я появляюсь, Сара как раз разворачивается и я чуть не врезаюсь в нее.

Машинально вскидываю руку и дотрагиваюсь до ее локтя. Сара брезгливо оглядывает меня, а потом бросает взгляд на мое запястье.

Туда, где красуется родимое пятно, сейчас скрытое артефактом.

Я извиняюсь и прохожу мимо. На негнущихся ногах выскальзываю в коридор.

Критическая точка пройдена, меня не разоблачили, а значит с этого момента будущее будет развиваться совершенно иначе.

И я уже знаю, как накажу Пинну.

Я подброшу ей фальшивую статью, которая внесет во все украденные теории полную неразбериху. Тетради станут бесполезны.

А потом я представлю собственные формулы и наработки в переработанном и завершенном виде.

Но о чем говорила Пинна? Какую личность она скрывает? Странно…

Вечером я наведываюсь в академическую библиотеку, чтобы поискать информацию о Теневых Клинках.

Но нахожу лишь одну странную заметку в старой газете. Там говорится, что многое знают о Клинках лишь коренные жительницы Эйхо — ведьмы, с которыми в древние времена породнились драконы из клана Ларшисов.

Опальный род, повинный во всех бедах Дургара, растворился среди ведьмовского племени, которое сохранило их старые драконьи секреты.

Проходит второй роковой срок — день, когда Сара разоблачила меня в общей душевой. И я, конечно же, именно в этот день туда не наведываюсь.

Все! Прошлое кардинально изменено и именно с этой точки события движутся совершенно в другую сторону.

Если в прошлом цикле Сара выбрала путь шантажа, то теперь она действует в новых условиях.

Я не вижу четко всех изменений, но ощущаю. Первый звонок — Сара надевает ожерелье моей матери уже в этом году, а по академии ползут странные шепотки — мол Пинна на самом деле некая знатная особа, поступившая в академию Эйхо инкогнито.

Сомнений больше не остается, она выдает себя за принцессу Нэллайю. Рискованное решение, но, видимо, тылы ей прикрывает дядя.

На лекции по портальным материалам я сажусь в первом ряду и рядом тут же появляется Расс Периш. Этот предмет — дополнительный, и посещают его адепты с разных курсов. Я таких семинаров набрала с десяток и старшекурсники хулиганы меня приметили.

Но на этот раз Расс не гонит меня с места, с драконицей грубость не пройдет.

Я раскладываю тетради и достаю из сумки металлическое магическое перо. А он усаживается рядом, почти касаясь моего бедра своим. Я отодвигаюсь, но мерзавец тоже двигается.

— Что ты такое, Фостер? — шепчет он мне на ухо. — До жути старательная драконица. Ты во всем такая прилежная, а?

Если я резку отвечу ему, мы оба получим штрафные баллы и будем выпровождены вон из аудитории. И Расс это знает.

Лектор стучит указкой по кафедре, сверкает ярко-синими драконьими глазами. Не знаю, сколько лет этому ящеру — мы очень долго сохраняем свежий вид — но в зрачках у него плещется чуть ли не тысячелетний опыт.

Я делаю беглый конспект, а Расс нагло переписывает. У меня ощущение, что он намеренно преследует меня, посещая те же семинары.

С этим тошнотворным типом необходимо заканчивать, но я еще не докрутила план. Все сложно, за подонком стоят влиятельные родители.

— Отодвинься, — шиплю еле слышно.

— А тебе жалко, если я перепишу, Фостер? — он усмехается. — Нехорошо быть жадной.

После лекции спешу в лабораторию Ларшиса.

Сара эти дни постоянно попадается в коридорах, особенно часто она навещает Эхентиса, но выходит из его кабинета почему-то с недовольным лицом.

Мои записи все-таки сырые и в прошлом цикле Саре понадобился год, чтобы их так или иначе изучить, дополнив первую розовую тетрадь последними.

В прошлый раз она не торопилась, поскольку обнаружила меня и надеялась украсть мои новые исследования. Подозреваю, следующим ее шагом было бы шантажом заставить меня заполнить лакуны в тетрадях.

У самого порога в лабораторию меня перехватывает Фло. Она несет в руках два стакана с холодным питательным соком.

— Я узнала, где любит расслабляться Расс Периш, — сообщает подруга с таинственным видом.

Она передает мне стакан и я делаю жадный лоток. Как же приятно холодненькое.

— Страшно представить, как подобные мрази проводят время, — шепчу я хмуро.

— А мне не страшно. Но ты, давай, докручивай план поскорее. Мне не терпится проучить этого паршивца.

Я киваю. Времени у нас мало, Роксана находится в постоянной опасности.

Отдаю Фло стакан и захожу в лабораторию. На секунду в сердце закрадывается гордость, ведь весь прошлый цикл я могла только мечтать о подобном.

Большой зал уставлен столами, шкафами, ящиками. Но и это не все — у окна стоит макет врат. Эксперименты мы, естественно, проводим на полигоне, который администрация специально выделила для портальщиков, но макет… это же мечта!

Ларшис кивает мне, остальные адепты приветливо машут.

Сегодня они разбирают рунические краски и их состав. Ларшис объясняет, разные техники нанесения рун и их влияние на разные типы порталов.

Я сажусь за стоящий в центре стол и быстро записываю.

Несмотря на удовольствие от обучения, душу бередит тревога. Я кошусь на мужа и ощущаю, как сердце трепещет против воли.

Если бы он был только красив, но Деймон Ларшис в добавок ко всему прочему умен и талантлив.

Почему именно он достался мне в мужья и, возможно, истинные?

Ректор кидает на меня мимолетный взгляд, но ведет себя так, будто мы практически незнакомы. Больше нет потемневших глаз, двусмысленной улыбки.