Внутри — снимки Шарлис. Она гуляет с няней по Торну, смеется, ест сладкую вату, держит в руках большой букет ромашек.

Нужен Рик. Срочно!

Грэхема я нахожу в столовой. Быстро сажусь рядом и передаю конверт. Он долго изучает снимки. Потом советуется с Лео.

— Похожи на настоящие снимки, — брякает тот.

— Раз лорд Ларшис обещал, что все будет хорошо, верь ему, Нэлл, — убежденно заявляет Рик.

Фло обнимает меня за плечи, но я понимаю, что попала в ловушку. Вернуть покой уже не смогу, я на крючке грязного шантажа. Эмоции похожи на драный стяг, который треплет ветер.

Ты этого добиваешься, дядя, да? Не дождешься!

— Ты изнурена, Нэлл. Иди в комнату, отдохни, — предлагает Фло.

Да, мне бы поспать, восстановить нервы и способность критически мыслить.

В комнате падаю на кровать, а Фло заплетает непослушные волосы в косу, у нее семинар. Подруга переживает за меня, но я обещаю, что буду просто отдыхать.

— Я скоро вернусь. Ты меня пугаешь, Нэлл.

Дверь закрывается.

Я одна.

Тишина давит. Я встаю, хожу по комнате. Подхожу к окну, смотрю на сад.

Тревога сжимает горло. Я чувствую ее физически — холодную, скользкую. Отяжелевшим сознанием понимаю, что что-то тут не так.

Похоже на гипноз. Словно меня специально вводят в это паническое состояние, чтобы… нет, мысли путаются, сердце заходится от иррационального страха.

И будто в ответ на мой страх, воздух в комнате густеет. Я чувствую это — что-то меняется. Давление нарастает.

Магия...

Я оборачиваюсь. Комната пуста, но ощущение чужого присутствия усиливается.

Сердце колотится. Дыхание учащается. И вдруг — вспышка.

Передо мной возникает образ. Размытый, призрачный. Но я узнаю его.

Мой дядя стоит в комнате. Точнее — его проекция. Мерзавец открыл ментальную магию предков? Как он сумел?!

Я застываю перед ним, как кролик перед удавом.

— Нэллайя, — произносит дядя.

— Уходи, — шепчу я зло. Я готова к битве.

— Думала, что спряталась? — усмехается дядя. — Глупая девчонка.

Он делает шаг. Воздух вокруг него дрожит.

— Я заберу то, что мне причитается. Копи. Трон. Власть. А ты должна исчезнуть.

Отступаю. Спина упирается в стену. Моя драконица не справится с ним, но я буду сопротивляться. По рукам пробегает чешуя и я выпускаю когти.

— Ты не получишь ничего, — слова вырываются хрипом.

— Нет? — дядя наклоняет голову. — Посмотрим.

И вдруг — боль. Невидимые руки душат меня.

Я хватаюсь за шею, пытаясь оторвать их от себя. Но ловлю воздух и царапаю собственную шею.

Бесы, урод использует ментальную магию.

Кислорода не хватает. Легкие горят. Я падаю на колени.

— Умри, — шепчет Аарон. — Как твой отец.

Я задыхаюсь, а по щекам текут слезы. Неужели все? Вот так бесславно погибну, не увидев и не почувствовав жизни?

Грохот выбиваемой двери доносится будто издалека.

Деймон врывается в комнату. Он не медлит, сразу оценивая ситуацию.

Пространство вокруг него искривляется. Он открывает портал прямо к мерзавцу Аарону.

Хватка на горле ослабевает, а я слышу страшные звуки битвы. Рычание, перезвон чешуи, вой смертельно раненого зверя.

Я судорожно хватаю ртом воздух. Кашляю и пытаюсь встать с пола. Бесы, ноги дрожат как у новорожденного жеребенка.

Но портал не закрылся и я становлюсь свидетельницей жестокой битвы двух драконов. Узнаю зверя Деймона, он вцепился в горло поверженного серого ящера и треплет его зубами.

А за спиной у мужа жуткий черный змей, играющий кольцами. Он шипит и кидается на врага. Предсмертный вой Аарона Эстори сотрясает воздух и я закрываю рот рукой.

Меня мутит то жестокости этой сцены. Сгибаюсь пополам и падаю на пол, с трудом прислоняюсь к кровати, пытаясь выровнять дыхание.

Глаза закрываются сами собой, а потом я ощущаю нежное касание. Меня подхватывают на руки, но я не пугаюсь. Узнаю мужа по ноткам парфюма, по энергии.

Он бережно выносит меня из комнаты и идет по коридору.

— Шарлис, — шепчу я.

— С ней все хорошо. Тебе посылали старые снимки. Ретушированные.

Облегченно выдыхаю и обмякаю на руках мужа.

Меня бьет крупной дрожью, но сильные руки мужа поддерживают, не позволяя утонуть в истерике. Он заносит меня в свои покои и кладет на широкую кровать.

Я закрываю глаза и слышу, как он ходит по комнате. Через пару минут моих губ касается холодное стекло бокала.

— Выпей, Нэлл, — велит Деймон.

Я делаю глоток и по горлу растекается что-то мятное, приятное, успокаивающее. А затем я утыкаюсь носом в подушку и меня накрывает темнотой.

Просыпаюсь глубокой ночью, но в спальне горят мягкие огни, придавая пространству тихий уют.

Деймон стоит у окна. Он обнажен по пояс и я некоторое время любуюсь его рельефной широкой спиной.

Вздрогнув под моим взглядом, он оборачивается.

Сильный хищник смотрит на меня драконьими глазами, но в них я вижу не жестокость, а бескрайнюю нежность. И такую же бесконечную жажду обладания.

— Наверное, сейчас не время об этом говорить, — начинает он хрипло. — Но тебе решать, Нэлл… как нам быть. Одно твое слово, и я отдам копи. Просто исчезну из твоей жизни.

Деймон замолкает и с силой растирает шею. Затем бросает взгляд исподлобья.

— Остается решить с меткой. Нэлл, я знаю, что понадобится консумация. Бесы!

Муж поднимает голову к потолку и цедит какое-то ругательство сквозь зубы. Я не разбираю, что он там говорит и просто слушаю.

— Ты меня убиваешь, девочка, — рычит он и проводит по лицу широкой пятерней. — Почему так трудно?

Я приподнимаюсь на кровати.

— Хочу в душ, — отвечаю смущенно.

— В душ? — муж не сразу понимает, о чем я толкую. — Ах, да. Конечно.

Он приближается ко мне и сердце ухает вниз — туда, где его тут же окружают порхающие бабочки. Ох...

Я завороженно разглядываю пресс мужа, блестящую смуглую кожу. Этот дракон красив как бес.

Он поднимает меня на руки и несет к дверям. Толкает их и вносит меня в купальню. Здесь строго — черный и серый мрамор, серебро, стекло.

Я соскальзываю с рук мужа, обтираясь об него грудью. Почти не дышу.

А его пальцы сжимаются на моих бедрах. Форменная юбка задирается, а Деймон смотрит на меня как на какое-то чудо. Пристально, жарко, опасно.

Воздух дрожит от нашего дыхания, сердца бьются в унисон.

Я нечаянно кладу ладонь на его грудь и вздрагиваю от жара кожи.

Деймон что-то неразборчиво шепчет и наклоняется. Наши губы встречаются, а я даже не успеваю испугаться, погружаясь в горячий поцелуй.

— Доверься мне, — просит муж, но я в ответ лишь всхлипываю.

Голова кружится, а ноготки царапают широкие мужские плечи. Слов нет, горло свело спазмом, и я снова впиваюсь в его кожу, намекая, что хочу больше.

Щеки горят от стыда и я отворачиваюсь. Тяжело дышу, пока он снимает с меня одежду, успевая покрывать дорожками поцелуев открытую шею. Не сопротивляюсь, когда муж подхватывает меня и заносит в душевую кабину.

Под струями воды целоваться приятно, сладко. Глаза мужа светятся нежностью и страстью, когда он разглядывает меня. Я горю, закрываюсь от него, но он качает головой и цокает.

— Попалась, Нэлл. Я больше не отпущу тебя.

Наши губы снова сталкиваются в поцелуе и Деймон оглаживает мое тело ладонями.

— Позволь искупать тебя, — произносит с бесовой улыбкой на губах.

Я распахиваю глаза, удивленная. Он хмыкает и поднимает мое лицо за подбородок.

— Тебе нужно привыкнуть ко мне, Нэлл, — сообщает и приподнимает бровь.

Темные мокрые волосы прилипли ко лбу, а глаза сверкают так, что сердце заходится.

— Хорошо, — икаю, вовлекаясь в его порочную игру.

Из купальни меня выносят на руках, предварительно закутав в пушистое полотенце.

— Уверен, ты голодна? — спрашивает муж.

— Съела бы быка, — подтверждаю, и он со смехом опускает меня на диван.

Голова постепенно проясняется, а по телу растекается покой. Деймон ставит на небольшой столик тарелки с закусками, а я слежу за ним. Вокруг узких бедер обмотано полотенце, но в купальне я успела хорошо рассмотреть мужа.