— Мне нужно вернуться в академию, — облизываюсь и всматриваюсь в его глаза.

— Я бы предпочел спрятать тебя в Дургаре, Нэлл.

Но, пожалуй, в академии ты будешь в большей безопасности. Аарон туда не проберется.

— А как быть с порталом?

Деймон мрачно усмехается.

— Теперь понятно, почему Ганса Роуша вывели в таком изможденном состоянии. Ты права, они питают портал силами талантливых адептов. Я хотел дать им достроить портал, чтобы потом накрыть всех вместе. Но сейчас понимаю, что был неправ. Придется торопиться.

— Сара сотрудничала и с ними тоже, — киваю я. — Миссис Марш замешана?

Стоит мне упомянуть секретаршу, и на лице Деймона появляется презрительная гримаса.

— Благодаря ей я знаю все имена, — коротко кидает он.

— Миссис Марш угрожала мне, — не собиралась жаловаться, но сама не заметила, как проболталась.

— Просто возвращайся к своим делам, Нэлл. Я все улажу, и с миссис Марш тоже. Я договорился, Рик Грэхем присмотрит за вами с Фло.

Деймон знает о Фло? То есть он заметил, что у меня есть подруга и даже узнал, как ее зовут?

— Уже договорился? Когда успел?

— Генерал Рэм Грэхем мой друг, Нэлл. А его родственник сильный дракон, прошедший военную академию. Сейчас обучается портальной магии.

Рик не рассказывал о своем прошлом. Не зря он казался мне старше.

Вспоминаю, что Фло ходила с ним на свидание, нужно будет расспросить ее.

— Рик Грэхем же не обманет мою подругу? — задаю вопрос.

— Пусть только попробует, — Деймон целует мою ладонь.

Я улыбаюсь и верю, что Рик действительно порядочный парень, который всерьез взглянул на Фло. В конце концов она талантлива, у нее хорошие перспективы.

Деймон неохотно отстраняется от меня и снова берется за руль. Артефакт отвечает рычанием и авто срывается с места. Вскоре впереди появляются ворота академии Эйхо — они открываются, пропуская нас в парк.

Я стараюсь думать об учебе, чтобы успокоиться. Но голова разрывается от новых эмоций. Деймон только что обещал отомстить за меня. Он вывез Шарлис в безопасное место и заслонил меня собой.

Не верится. Я так привыкла бороться самостоятельно, что теперь ощущаю тревожность.

Но драконица — а я считала, она притихла — тянется к сильному дракону, шепчет из глубины, соблазняя встать за спину истинного.

Деймон протягивает руку и отпирает мне дверь. До меня доносится запах его парфюма. Темный взгляд опаляет и я, улыбнувшись, выскакиваю из авто.

Несколько адептов с удивлением оборачиваются ко мне. Девушки перешептываются, обсуждая стипендиатку, которую привез в академию сам ректор.

Хотя я даже не в серой форме, а в новом нарядном платье. Ну, пусть сплетничают.

Я взбегаю по ступеням и сталкиваюсь с Фло. Подруга при виде меня распахивает объятия.

— Нэлл, куда ты пропала? — испуганно спрашивает. — Тебе удалось повидать сестру?

Фло окидывает взглядом мое платье, обхватывает за плечи и ведет через холл к лестнице.

Замечаю Рика, его сопровождает несколько молодых драконов.

— Нэлл, я же умру от любопытства.

— Я тоже. Как ваши дела с Риком?

Фло дергает плечом и тут же делится новостью:

— Он взялся охранять нас, представляешь? Я ощущаю себя героиней шпионского романа.

Легче всего получается расправиться с Нордом. Этот слизняк так труслив, что сдает имена, планы, места сбора. Все то, о чем “стеснительно” умолчал Оген.

Когда Норда ведут через холл академии к выходу, происходит забавный скандал. Появляется лорд Турбиш, взмыленный, сразу после оборота, и Норд впадает в панику. Бьется в руках жандармов и, вырвавшись, трет глаза. Его ловят, но вот драконьи зрачки, которые он смело демонстрировал час назад, оказываются линзами.

— Уберите с глаз долой этого недоумка, — роняет Турбиш холодно.

Деймон смеется в кулак. Страх перед драконами очень редкая болезнь и встречается преимущественно среди людей, но не среди самих… драконов.

— А как он обращается? — жандарм удерживает Норда, находящегося в полуобморочном состоянии.

— Он не обращается, — отвечает Турбиш. — Ларшис, как там твои заговорщики?

Марш и его жена, а также Фетто, пока на свободе. Бежали из академии, как только начались первые аресты.

— Они должны быть еще в море, думаю, мы их легко догоним, — Ларшис усмехается.

Мерзавцы думали, он не узнает, на какой корабль они взяли билеты и куда плывут? Надеются спрятаться в Барнее, твари.

Турбиш кивает и через минуту они уже выходят из академии. Солнце слепит глаза, воздух накален. Деймон стягивает пиджак, кидает его новому ассистенту, расстегивает рубашку. Чувствует, как драконья ипостась рвется наружу. Но им нужно выбрать место попросторней.

— На полигон, — роняет Турбиш.

Полигоны предназначены для оборотов, пространства там хоть отбавляй.

Кости драконов хрустят, тела растягиваются, покрываясь чешуей. Серебристый ящер встряхивается и взмывает в небо с мощным взмахом крыльев. Деймон следует за ним.

Они летят над архипелагом. Ветер свистит в ушах. Внизу проплывают острова — белые пятна домов, изумрудная зелень садов, слепящее лазурное море.

Деймон вытягивает шею, принюхивается. Улавливает запах соли, водорослей, и… женских духов. Да, вот он, парусник, на котором Марш и его компания ушли в открытое море.

Только вот от драконов скрыться сложно, да, подонки?

Турбиш ныряет вниз и Деймон следует за ним. Они пикируют, ветер ревет, парус корабля становится все ближе.

Деймон раскрывает пасть и рычит. Звук такой мощный, что судно содрогается. По палубе мечутся люди. Кто-то падает на колени. Кто-то целится из револьвера, но простыми пулями драконов не достать. А с некоторых пор и зачарованными тоже.

Турбиш парит над палубой. Если они сядут, судно просто потонет и капитан это понимает, поднимает белый флаг.

— Обращайся. Я подстрахую, — Турбиш разевает огненную пасть.

Деймон перекидывается в воздухе, тяжело приземляется на палубе, для равновесия встав на одно колено. Рубашка порвалась в клочья, но брюки магическим усилием сохранить получилось.

Он выпрямляется и обводит взглядом беглецов, которые не прячутся, понимая — это бесполезно.

Марш трясется, его жена Лора рыдает, уткнувшись лбом ему в плечо. Паул Фетто что-то бормочет, но что он может возразить? На всю троицу выписан ордер на арест.

Губернатор постарался, быстро слив всех сомнительных преподавателей Эйхо.

— Арестованы, — произносит Деймон сухо. — По обвинению в похищении людей и заговоре против государства.

Марш пытается взять себя в руки:

— Я… я не знал! Мне сказали, что это просто… просто эксперимент!

— Молчать. Ты прекрасно знаешь, во что влез. Придется возвращаться на архипелаг и держать ответ.

Лорд дознаватель, убедившись, что за кораблем нет хвоста, также оборачивается и опускается на палубу. Этот педант умудряется сохранить весь свой черный официальный наряд и достает из внутреннего кармана мундира бумаги. Тыкает их в нос капитану, который, впрочем, и не пытается сопротивляться.

Между тем Деймон смотрит на Лору Марш. Она бледна, красивые большие глаза покраснели от слез, очки сползли на кончик носа.

— Можно… можно мне поговорить с вами наедине, ректор? — она делает к нему шаг, ее голос дрожит.

Деймон хмурится.

— О чем?

— Я… я могу объяснить. Пожалуйста. Всего минуту.

Турбиш бросает на Деймона предупреждающий взгляд, но тот все-таки решает выслушать бывшую любовницу.

— Я предоставлю вам свою каюту, — сипло предлагает капитан.

Капитанская каюта очень просто обставлена и намекает, что судно промышляет контрабандой. Деймон замечает на столе чашу, полную пепла. Документы жгли?

— Деймон, — Лора произносит его имя мягко, почти интимно. — Мы ведь… нам было хорошо вместе.

Он не отвечает, ее вкрадчивый тон лишь раздражает.

— Я могу все исправить, — Лора подходит ближе, кладет ладонь ему на грудь. — Я могу дать показания, помочь следствию. Если ты… если ты поможешь мне выпутаться.