— Тогда жду новостей, — улыбаюсь ободряюще и Роксана немного успокаивается, она больше не одна.

Вечером я завершаю изготовление рунической краски, чтобы наутро отнести ее в лабораторию. Если честно, сердце скачет, как представлю, что увижу ректора.

Сейчас он уже не только муж, но и и истинный. Наверное, самый непредсказуемый и сложный мужчина в нашем мире. Зрелый и опытный дракон. Серьезный ученый.

Все это слишком для одной маленькой Нэлл, которая предпочла бы в пару дракона попроще.

Не стану скрывать, мне страшно. Страшно, что Деймон Ларшис разобьет мне сердце. Поэтому я запираю его на замок, а ипостась предупреждаю (очень строго), чтобы не растекалась лужицей.

Ларшис — потенциальный враг!

Краска у меня получилась рубиновая, плотная. Такой хорошо обозначать координаты, она стабилизирует лучше, чем изумрудная. А вот лиловая краска… интересно, но я вычитала в одной старой книге, что лиловая хорошо выдерживает временные потоки.

Неужели кто-то пытается создать портал времени? А в прошлой реальности даже создал и я угодила прямо в их изобретение?!

Подхожу к лаборатории немного раньше времени. Боги, мне нужно преодолеть робость и поговорить с Ларшисом.

Наверное, лучше признаться в том, что я его жена? Или еще понаблюдать?

Я растеряна, но обнадеживает мысль о Шарлис. Ларшис не отдал ее Аарону, скрыл у себя.

Толкаю двери, а здравый смысл нашептывает, что лучше еще понаблюдать за мужем. А если гадалка что-то напутала?

Стоит мне зайти, как слышу голоса. Это же Сара!

— Ректор Ларшис, я прошу у вас помощи. Меня травят… Вчера в постели я обнаружила ядовитую ящерицу. Про меня пустили слухи… очень нехорошие слухи, компрометирующие меня как будущего ученого. Хорошо, господин Эхентис верит мне.

Интересная новость, я эти страсти как-то пропустила.

— Вас травят из-за того, что вы находитесь здесь инкогнито? — мой муж задает вопрос достаточно суховато и расплывчато, не уточняя, что Сара выдает себя за его жену.

Сглатываю, мне трудно слушать этот разговор. Мерзавка годами крала мою жизнь, мое будущее. Но теперь она ответит за все.

Лаборатория пока пуста — я пришла раньше — а Ларшис с Пинной, по-видимому, стоят за стеллажами. Оттуда и доносится их разговор.

Прикусываю губу. Гнев, обида, страх — эмоции смешиваются в ядовитый коктейль.

— Я несу на плечах огромное бремя, милорд. Я скрываюсь от родственников, я раздавлена морально, а сейчас меня начали травить… ваши поклонницы.

Сара, изображая принцессу, говорит с таким неуместным пафосом, так манерно, что я горько усмехаюсь.

— Вы можете рассчитывать на мою защиту… — произносит Ларшис, но в его голосе слышится с трудом скрываемое раздражение. — Кто вас травит?

— Камилла Ройс, — сообщает Сара Пинна.

— Хорошо… Но вы ведь драконица… дайте им отпор.

— Я скрываю ипостась, милорд. Мой дядя не должен узнать, что я прячусь здесь.

Сжимаю в руках флакон с краской. Ларшис и Сара выходят из-за стеллажей и муж при виде меня вздрагивает.

А сестра не узнает меня под иллюзией, но все равно неприязненно щурится. Признаюсь, без личины я ярче и, возможно, красивее. Никогда не любила заниматься самолюбованием, но специально выбрала новую внешность попроще, чтобы не бросаться в глаза.

— Помните, вы под полной моей защитой, адептка Пинна, — повторяет Ларшис холодно.

Его взгляд в этот момент темен. Сара раздраженно хмурится, но удерживает маску наигранного достоинства.

Она-то знает, что оклеветала настоящую принцессу и сейчас сама пожинает плоды супружеского презрения.

— Что там у вас? — спрашивает Ларшис у меня.

В его глазах мелькает растерянность, но всего на секунду. В следующий миг он уже снова ректор академии. Далекий, холодный… надутый индюк.

— Я принесла краску, — ставлю на стол флакон.

Он рассеянно кивает. Будто невзначай скользит взглядом по моей фигуре, останавливаясь на бедре.

А я снова сомневаюсь. Не могу решить, стоит раскрываться перед ним или еще подождать? А если Ларшис не поверит мне?

Сара пошла на риск, представившись принцессой Нэллайей, зная, что сама же распространяла грязные сплетни. Но, видимо, ставки очень велики.

Аарон хочет вернуть нуумитовые копи.

Они действуют заодно? Скорее всего.

— Посмотрим, что вы изготовили, — Ларшис усаживается на крутящийся стул и открывает мой флакон.

Машет рукой, приглашая присаживаться. Я чувствую исходящие от него напряжение… жар, сексуальную энергию. Под невозмутимой маской ректора кипит страсть.

Двери открываются и группами заходят адепты. Лаборатория наполняется шумом голосов.

А я думаю, что выберет Ларшис — истинную или нуумит?

Занятие проходит как в тумане. Пока Ларшис объясняет нам основы нанесения рун, я прокручиваю в голове разные варианты развития событий.

Мой муж, возможно, приютил Шарлис. А это значит, что он может в любой момент выдать ее Саре.

Этого нельзя допустить, но и подставиться тоже было бы ошибкой.

Муж может использовать Шарлис, чтобы держать меня под контролем.

Сама не замечаю, как занятие подходит к концу. Когда Ларшис произносит “Усвоили”? я вздрагиваю.

Понимаю, что даже не записала домашнее задание. Ох, спрошу позже у Роксаны. Она тоже с нами в лаборатории, на бледных щеках проступил румянец. Девушка, которую без конца травила банда идиотов, наконец-то почувствовала себя нужной и защищенной.

Собираем тетради, поднимаемся с мест. Я делаю знак Рокси, что хочу списать у нее задание.

Но внезапно муж просит:

— Фостер, останьтесь. Есть несколько замечаний по поводу вашей краски.

— Я не справилась с заданием? — спрашиваю напряженно. Спрятав тетрадь в сумку, останавливаюсь перед ним.

Он смотрит мне в глаза. Каким-то шестым чувством улавливаю исходящую от него опасность. Да и разум предупреждает, что оказавшийся на развилке дракон — это бедствие.

Роксана бросает на меня вопросительный взгляд, задерживается у двери, но я киваю ей, успокаивая.

Лаборатория пустеет, а воздух сгущается. Муж сжимает кулаки, дышит чуть прерывистее, чем обычно. Он борется с ипостасью, понимаю я.

— Фостер, вы ведь сами понимаете, что у нас есть тема для разговора?

Крутящийся стул кажется маленьким под его массивным телом. Мой муж большой, сильный и зрелый дракон. Я невольно любуюсь им и одновременно хочу сбежать отсюда.

— Вы женаты. Метка ничего не значит.

Глаза Ларшиса вспыхивают золотом на секунду, но его мысли для меня загадка.

— Метка значит всё. Тебе придется подождать, пока я разберусь с… женой.

Последнее слово он произносит раздраженно, как будто сам сомневается в Саре.

— Я не стану ждать, милорд. Между нами ничего не может быть, — произношу твердо.

До Ларшиса не сразу доходит смысл моих слов. Он непонимающе хмурится, потом приподнимает брови, а затем… гневно вскидывает голову.

— Ты не уважаешь традиции драконов, Фостер, — цедит он, переходя на ты.

— Просто у меня хорошая память. Видимо, вы забыли, как заставили меня прислуживать вам.

— Я дал тебе возможность заработать.

— Вы пытались заткнуть меня, потому что я узнала ваш секрет.

Боги, я ступаю на тонкий лед. Прикусываю губу, но выдерживаю его потяжелевший взгляд.

Он молчит, переваривая новости. Да, даже в Эйхо есть законы, защищающие честь адепток. Если попытается принудить меня, испортит репутацию идеального ректора.

Усмехаюсь, вспомнив о том, как он развлекался в кабинете с миссис Марш. Мерзавец.

Ларшис мрачнеет, поправляет узел галстука. Глядит на меня как на шкатулку с секретом.

А я между тем решаю свалить на него часть своих проблем. Как ни крути, он — истинный, и явно не виновен в моем похищении. Пусть знает об Огене и странных событиях, происходящих в академии.

Вдруг погибших в первой моей реальности получится спасти?

— В академии творится что-то зловещее, — начинаю я. — Меня похитили, потому что я перешла дорогу одному адепту. Он хотел забрать из городской лаборатории лиловую краску.