— Нэлл, — расстроенно тянет Фло, но я уже утираю слезы.

Всхлипываю и через силу улыбаюсь:

— Все будет хорошо.

Есть один выход, к которому я не хотела прибегать, но иначе меня и правда ждут большие беды. Скорее всего, Сара отдаст меня Аарону Эстори. Поиграет, насладится местью и предаст.

Мне же нужно написать императору Дургара Эдриану-Шейну Рашборну и его супруге.

Не знаю, как они поступят с беглой дочерью кровавого палача Эстори, но это всяко лучше, чем попасть на зуб мужу или дяде.

Вздрагиваю, вспомнив статью в газете: Ларшису передали копи нуумита. Но это значит, что без жены он их потеряет…

***

Четверг приходит неумолимо и как-то слишком быстро. Я как раз получаю штрафной балл, потому что рассеянна и лектор по теории тропических волшебных растений ловит меня на сложном вопросе.

Не самый важный предмет, но все равно неприятно.

Если бы я могла проявлять свою силу в полной мере!

Драконья магия дает мне устойчивость к пространственным деформациям — я могу находиться внутри нестабильного портального туннеля и не быть разорванной на части силами искривления. Я была бы бесценной находкой для любого портальщика, но не сейчас.

На сегодняшний момент я полный нуль…

Неприятности же продолжаются. Когда я хочу занять место в первом ряду на новой для нас лекции по классификации порталов, меня окружают несколько парней пространственников. Двое из них драконы, третий — маг.

— Знай свое место, шваль, — выплевывает высокий прилизанный детина дракон. — Иди в задний ряд, — он указывает мне на верхние парты амфитеатра.

Фло наблюдает за нами издалека. Хмурится. Она не слышит разговор, но догадывается, что на меня наезжают.

Подруга уже спешит ко мне, но я перехватываю ее и тащу к задним рядам.

Решение окончательно формируется. Я напишу письмо императору. Не стоило надеяться, что самостоятельно выиграю эту битву за жизнь.

Как же унизительно просить политическое убежище. Вряд ли я кому-то нужна в империи Дургар, меня там наверняка отправят в какой-нибудь монастырь или выдадут замуж.

Я так ждала лекции по портальной классификации, но с задних рядов почти ничего не слышно. Аудитория огромная и еще по соседству шумит компания каких-то дураков.

— Почему мы залезли сюда? — Фло постукивает по парте карандашом, а потом засовывает его в прическу.

— Потому что мне не позволили сесть впереди, — отвечаю я мрачно.

Фло сжимает губы. Мы обе знаем, что преподаватели на такие выходки адептов смотрят сквозь пальцы.

— Это надо прекращать, Нэлл.

Опускаю глаза, не решаясь признаться подруге в своем малодушии. Незачем ей знать о письме, которое я отправлю в Дургар.

Вечером я натянута как струна. Книги, тетради, перья… все валится из рук.

Тайком, пока Фло в душе, пишу послание в канцелярию императора. Переписываю его несколько раз, кусаю губы. Прошу политическое убежище, так как Аарон Эстори преследует меня, дочь свергнутого и убитого короля.

Когда в дверь стучат, чуть не падаю со стула. У Фло есть карточка-ключ с кодом, а соседи по общежитию меня игнорируют. Тогда кто это?

Ректор?!

Прячу письмо в учебник, встаю и направляюсь к дверям. Открываю.

На пороге стоит улыбающаяся секретарь Ларшиса — блондинка миссис Марш.

Иронично, конечно. Сам того не зная, ректор посылает свою подстилку к жене с поручениями.

Она держит коробку. Продолжая ослепительно улыбаться, передает мне ее из рук в руки и тихо произносит:

— Ректор будет ждать вас на стоянке авто.

Я возвращаюсь в комнату и быстро раскрываю коробку, нервно разрываю слои нежно-сиреневой бумаги.

Внутри — розовое платье с глубоким вырезом. Ничего крамольного, но в Эстори я одевалась скромнее.

Полупрозрачное нижнее белье, чулки, золотые туфельки и маска.

Я оглядываюсь. Драконицы и богатые адептки часто сбегают из общежития на вечеринки. Думаю, в этом ярком наряде я сойду за одну из них.

Мое внимание привлекает карточка, затерявшаяся на дне коробки. Достаю ее.

Почерк Ларшиса?

“Сделай прическу, так, чтобы рыжие волосы были хорошо видны”.

Фло задерживается, но она любит подольше постоять под душем. Прости, подруга, что не рассказываю тебе все свои секреты.

Я переодеваюсь, закалываю волосы булавками, которые находятся там же, в футляре.

Понятия не имею, что меня ждет в “Обсидиане” и от этого сердце тревожно бьется о ребра.

Меня словно затягивает в воронку, и это страшно.

Магическая почта работает круглосуточно и я успеваю кинуть письмо императору в цилиндрический ящик на ножках. Такие расставлены по всей академии.

Двигаюсь по коридорам. На меня действительно никто не обращает внимание, хоть я и вздрагиваю на каждом шагу. Мне мерещится, что я похожа на яркого попугая, но подобных мне наряженных адептов вокруг много. Смеясь, они проносятся мимо, спешат.

В коридорах суета. Я опускаю глаза, проходя мимо двух уборщиц со швабрами.

— Обнаружили в подвале…

— Как же они там заперлись…

— Вот так. Высохшие мумии…

Женщины замолкают, когда замечают меня, а я пробегаю к лестнице.

Сплетни уборщиц неприятно напрягают, но я тут же забываю о них, потому что внизу в холле возвышается… дядя Аарон.

Бесы, зачем он сюда притащился?!

Стоит набычившись и выделяется среди местных варварской грубой силой. Длинные волосы зачесаны назад и выглядят сальными. Темно-синий мундир обтягивает широченные плечи, чуть не лопаясь от бугрящихся мышц.

Дракон-убийца, много лет выполнявший грязные поручения моего отца и, наконец, решивший занять его место.

Сара показывается из-за угла и сразу направляется к дяде Аарону. Он хмурит темные брови и я словно ощущаю запах крепкого агрессивного парфюма, которым этот вульгарный варвар себя поливает.

К горлу подступает тошнота и я пячусь на цыпочках.

Из академии выхожу через черный ход, которым пользуются адепты.

До стоянки добираюсь на ватных ногах, меня мутит. Духота и запах розовых кустов сдавливают виски.

Авто ректора стоит на обычном месте и стоит мне приблизиться, как дверца открывается.

Забираюсь в салон. Тут прохладно и пахнет так приятно и возбуждающе.

Я оказываюсь рядом с мужем и вздрагиваю от жара его тела. Он протягивает руку, закрывает двери, перегнувшись через меня.

— Что вы задумали? — выдыхаю.

Рядом с Ларшисом я ощущаю себя словно на раскаленных углях. Ненавижу его всем сердцем, но тело взрывается яркими ощущениями, которые я сразу же пытаюсь подавить.

— Ты похожа на мою жену, Фостер, — отвечает он хмыкнув.

Я поворачиваю к нему голову. На мне маска, но сквозь ее прорези он видит мои расширенные от ужаса глаза.

— Разочарована? Я женат, да. И кое-кому нужно показать, что моя жена не в бегах, а подле законного супруга. Сыграешь послушную принцессу Эстори, а?

Кажется, я сейчас разучусь дышать.

Ларшис достает из внутреннего кармана фрака снимок. Я дрожащей рукой беру его и вглядываюсь — девушка похожа на меня, но это не я. Женщина вульгарна и откровенно сексуальна. Толстый слой косметики покрывает ее лицо.

Еще один фальшивый снимок.

Мне требуется пара минут, чтобы вдохнуть воздух и обдумать информацию. Под темным взглядом мужа мысли разбегаются, но даже в состоянии легкой паники я понимаю — снимок очень странный.

Сейчас я скрыта иллюзией, но эта девушка чем-то похожа на меня прежнюю. Одновременно она напоминает и Сару, как если бы та вновь маскировалась.

Но, видимо, Ларшис выбрал меня из-за рыжего цвета волос и хрупкой фигуры. И я, и Сара невысоки, миниатюрны, с тонкими чертами лица.

— “Обсидиан” может показаться тебе пугающим, Фостер, поэтому просто молчи, — дает инструкции Ларшис. — Не отходи от меня и изображай преданную и тихую жену.

— И это все? Больше вы ничего от меня не потребуете? — спрашиваю напряженно.