События повторяется и адепты стройными рядами поднимаются по широкой белокаменной лестнице. В высокие окна льется свет, хотя в коридорах прохладно благодаря охлаждающим артефактам.

Когда мы подходим к дверям экзаменационного зала, меня настигает первое подозрение: а что если мозг и не думает умирать?

Все реально.

Снова щипаю себя и снова испытываю боль.

— Это ритуал такой? — раздается за спиной знакомый голос.

Разворачиваюсь, а передо мной стоит Фло.

Она одета в еще более потрепанное платье, чем мое, но глядит победительницей. Лукаво улыбнувшись, щипает себя за руку.

— Ой, — смеется. — И что помогает?

Я широко улыбаюсь в ответ. В реальности… в той другой… мы с Фло познакомились иначе, но похоже. Тогда я повторяла про себя текст речи, с которой собиралась обратиться к экзаменатору. А Фло решила, что я заклинаниями привлекаю удачу.

— Не верится, что мы тут, — поправляю ремешок потрепанной сумки, а Фло протягивает руку.

— Флоранс Кастелла.

— Нэлл Фостер, — пожимаю теплую ладонь подруги и чуть не плачу.

Еще недавно все было так плохо и вот я опять смотрю в знакомое лицо. Сердце трепещет, уж очень боюсь проснуться в затхлом подвале.

Подруга спрашивает про мое направление, тип магии. Я отвечаю, как ответила в нашу первую встречу. А память уже подбрасывает картинки портала, в который я провалилась.

Металлические столбики, руны, голубое сияние.

Морщусь, чтобы воспроизвести в сознании магические знаки. Они складываются в слова: один год.

Да, именно так и было написано на столбиках. Один год!

Но не может же быть, чтобы я провалилась во временной портал.

— Говорят, профессор Пальм специально отбирает особенно одаренных, а это стипендия, — быстро говорит Фло, пока мы ждем в коридоре.

Стены покрыты воздушной нежной росписью, паркетный пол идеально натерт.

— У меня слабый дар, — выдаю заготовленную легенду.

На самом деле я хорошо осведомлена о профессоре Пальме и в той… прошлой жизни поразила его своими теоретическими знаниями.

Если бы в новой реальности можно было не блокировать драконицу, я получила бы значительное преимущество.

Нас вызывают по трое. Такие, как мы, бедняки сдают вступительные экзамены отдельно от платников. Если кто-то из нас не привлечет внимания профессоров, отправится восвояси.

— Фостер! Кастелла! Ранье!

Фло испуганно моргает и щипает себя за руку.

— Вдруг поможет, — смеется и мы проходим в зал.

Длинный стол стоит вдоль стены, украшенной горизонтальным панно. На нем изображена какая-то битва древности, а я с замиранием сердца осматриваю экзаменационную комиссию.

Пальм тут. Эхентис. Но… почему на этот раз преподавательский состав другой? За столом сидят еще несколько человек, которых не было в прошлом варианте событий.

Мы останавливаемся не доходя до стола комиссии. Действительно, двоих преподавателей я вижу в первый раз, но поражает меня другое. С краю сидит императрица Дургара — Мари Рашборн.

Рука дергается для нового щипка, но я сдерживаюсь и просто тру ее. Ничего не понимаю. Откуда в новой реальности императрица… или же я все-таки брежу?

Пальм просматривает бумаги, окидывает нас беглым взглядом. Я нервничаю, так как готовила речь именно для него. Если что-то пойдет не так, то придется импровизировать.

— Нэлл Фостер, — зачитывает Пальм мое имя.

Я делаю шаг вперед, но тут руку поднимает императрица. Пальм почтительно кивает.

— Позвольте сделать небольшое обращение к адептам, — произносит она. — Я прибыла на архипелаг Эйхо с миссией от императорской академии Дургара. Мы предлагаем программу для драконов стипендиатов. Есть такие в этом зале?

И императрица смотрит прямо на меня! Слегка кивает, будто знает, кто я.

Но мое письмо не могло дойти до Рашборнов!

Вспоминаю тот странный почтовый ящик, который появился сам собой в ближайшем от комнаты коридоре, и решаюсь.

Учиться без драконьей силы было ошибкой, и в итоге я позволила врагам загнать себя как дичь.

Но раз боги дали мне шанс, я его использую!

Шагаю к столу и приседаю в реверансе.

— Я драконица, — произношу чуть дрогнувшим голосом.

Пальм опускает очки на нос и разглядывает меня, а Эхентис откидывается на спинку стула. В его глазах я читаю умеренный интерес.

Мари делает приглашающий жест рукой, подзывая меня.

Когда я подхожу, она указывает на стул:

— Садитесь, мисс Фостер.

Присаживаюсь… вернее, чуть не падаю на жесткое сидение. Сердце гулко бьется, я все еще не до конца осознаю, что кошмар позади и у меня появилась возможность отыграться.

— Я вижу, вы блокируете ипостась, — Мари хмурит брови. — Это очень вредно, мисс.

— Иногда не хочется раскрывать личность, — совсем тихо отвечаю.

Боги, я рискую.

— Я прекрасно вас понимаю. Наша программа предназначена как раз для таких, как вы, — императрица достает из костяной шкатулки, стоящей рядом, серебряный браслет с часиками. — Возьмите этот артефакт и носите не снимая. Он поможет скрыть магический фон так, что вы сохраните драконьи силы и сможете полноценно учиться.

— Благодарю.

Я принимаю артефакт и пока надеваю его на запястье, не смею поднять глаза на императрицу.

Она получила письмо? Но как? Почтовый ящик сработал между временными потоками?

— Можете идти, мисс. Профессор Пальм ждет вас, — Мари тепло улыбается.

Я снова благодарю ее, встаю, делаю реверанс.

Фло как раз поднимается с места. Довольная. Я помню, в прошлый раз ею очень заинтересовались и приняли без лишних разговоров.

Дальше события развиваются, как и в прошлом цикле. Я даже расслабляюсь, потому что Пальм слушает меня так же внимательно. Так же протирает очки, и довольно хмыкает, когда я выдаю все основные пространственные теории с собственными замечаниями.

— Вы необыкновенно образованны, мисс Фостер. Мы ценим аналитический ум в адептах. Я походатайствую за вас. А если и уровень магии у вас высокий, то поступите на стипендию без всяких проблем.

Дар у меня высокий, а благодаря браслету-артефакту магия в полном моем распоряжении.

Я кручу браслетик, с удовольствием любуясь тем, как удачно он закрывает родовое пятнышко на запястье.

Фло ждет меня снаружи и рассказывает, что добиралась до центрального острова третьим классом. Я помню эти ее истории, поэтому почти не слушаю, но время от времени ловко ввинчиваю словцо.

Мой разум занят другим. Я перенеслась на год назад. Это намного лучше, чем месяц, о котором я мечтала.

Год! Целый год!

А значит, я успею разработать план, как не дать Пинне использовать мои разработки.

Есть у меня идеи и мерзавка очень пожалеет, что взяла чужое.

Мы переходим в соседний зал, слепящий блеском медных арефактов и драгоценный камней, которые используют для подпитки.

Процедура не самая приятная. Нужно сесть в кресло, где тебя обвешают проводами, наденут на голову обруч, в палец воткнут тончайшую иглу.

Но зато в конце точно скажут тип дара, его мощность, потенциал и даже резерв.

Я получаю бланк с результатом, который мне велят оставить в канцелярии и ждать ответа.

Как же радостно стучит сердце! В прошлый раз этот этап был самым безрадостным, поскольку артефакты показали очень плохой результат. А сейчас мои показатели мощные, впечатляющие.

Хоть какая-то помощь от холодных и далеких Богов.

Мы с Фло выходим и договариваемся встретиться в городе, пойти вдвоем в кофейню и угоститься засахаренными фруктами.

Можно иногда и побаловать себя.

Адепты идут группками, все возбуждены и страшно довольны. Впереди нас ждут учеба, новые знакомства и перспективы. Ждут, конечно же, и трудности, и борьба, и конкуренция, травля со стороны золотой молодежи.

Задумываюсь, пока Фло рассказывает, как страдала от морской болезни.

Мы заворачиваем за угол и я чуть не врезаюсь в спешащего ректора.