Натан, достав револьвер, выталкивает вперед остальных — тех, что прятались в глубине зала или пытались скрыться в спальнях.

Убедившись, что адепты в порядке и все выпили воды, Деймон выходит на террасу, вдыхает ночной воздух. Натан присоединяется к нему.

— Неплохая работа, — произносит адмирал.

— Спасибо за помощь.

Натан усмехается.

— Я всегда за справедливость. К тому же, моя жена обожает драматические истории. Будет что рассказать за ужином.

Деймон улыбается, но его мысли уже далеко. Он думает о Нэлл. Она в безопасности, в академии. Но дело еще не закончено.

Остался последний хищник — Аарон Эстори.

Этот урод залег на дно после первых арестов. Практически не выходит из гостиницы. Осталось спровоцировать его и скрутить.

Они возвращаются в зал, где под прицелом Турбиша мрачно сопят заговорщики.

— Я связался с головным островом, они пришлют жандармов наместника, — сообщает лорд дознаватель. — С ними прибудут целители для несчастных адептов. Вот же мрази…

Когда Деймон возвращается в академию, уже глубокая ночь.

Нэлл где-то там, в общежитии. Рик охраняет ее, но Деймон не в состоянии отдать истинную на попечение даже такого надежного человека.

Его дракон тянется к паре и это начинает походить на одержимость.

Без нее он задыхается, как если бы она была кислородом, наполняющим его драконьи легкие. Она словно кровь в его жилах — уйдет, и зверь иссякнет, зачахнет.

Сила эмоций пугает — Деймон никогда прежде не ощущал ничего подобного. Стоя в саду академии, он ощущает, как лоб покрывается испариной. Он невыносимо желает жену. Ту, на свадьбу с которой даже не соизволил прибыть лично. Ту, которую считал потаскухой.

Закрыв глаза он поднимает голову. Хочется выть в небо от ужасного голода, пожирающего нутро.

Если он не сделает ее своей, просто подохнет от тоски как последняя ящерица.

Деймон идет к окнам общежития. Всматривается в белый фасад.

Нэлл, выгляни, девочка. Позволь мне вдохнуть немного воздуха.

Я уже почти засыпаю, когда вдруг по коже наждаком проходится чужая страсть. Жажда, голод, боль… все вместе.

Встрепенувшись, сажусь в кровати.

Чувствую его… моего мужа. Начинаю дрожать, а затем меня отчего-то тянет к окну. Понимаю, Деймон там, внизу. Драконица мурлычет, довольная вниманием сильного самца.

Страдающего самца.

Нет! Усилием воли возвращаю себя под тонкое одеяло. Я не выгляну, не поддамся. Зажмурившись, прикусываю губу.

Я все еще не решила, как быть с нашим с Деймоном браком. Когда Аарона поймают, мне придется взойти на трон, или же уступить его ближайшему родственнику.

Не хочу править. Стоит представить дворец отца, как сердце ускоряется и накрывает паникой. Разве не имею я права на спокойную и незаметную жизнь? Если закреплю якорь, смогу развестись с Деймоном и освободится. А дальше выпуск из академии, новые горизонты, проекты. Драконица вроде меня легко найдет работу.

Фло ворочается и сонно спрашивает:

— Нэлл, ты что? Не спишь?

— Мысли мучают, — бросаю неопределенно.

Подруга поднимается и садится на край моей кровати.

— Как развиваются ваши отношения с Риком? — я тру глаза и стараюсь не думать о Деймоне под моими окнами.

Ощущаю его кожей и всеми фибрами души, но игнорирую. Я не упаду в объятия мужа, как спелый фрукт.

— Я нравлюсь ему, определенно нравлюсь. Но… Рик дракон, когда-нибудь он встретит истинную и наша любовь закончится.

Я вздыхаю, обдумывая слова Фло.

— Знаешь, если его к тебе так тянет, может, ты и есть истинная? Драконы такое чувствуют инстинктивно.

В глазах подруги зажигается надежда и она улыбается, наклонив голову. Ее милое лицо освещает внутренний свет, а я обещаю себе, что загляну в храм и попрошу у богов для нее счастья.

Ближайшая неделя выдается трудной. Как заставить себя сосредоточиться на занятиях, когда архипелаг трясет от нескончаемых конфликтов и арестов?

Фло опять застряла в библиотеке с Риком, а я тащусь по пустому коридору, погруженная в тревожные мысли. Приятели Рика материализуются из-за колонны, как призраки. Это Лео и Кайл. Они здоровенные, молчаливые, и я чувствую себя в безопасности под их охраной.

Академия гудит. Повсюду жандармы, адепты шепчутся по углам, преподаватели хмуро переговариваются.

Аресты. Расследование. Губернатор в тюрьме.

А дядя Аарон исчез из гостиницы, просочился прямо под носом у следаков. Его ищет сам лорд Турбиш — императорский дознаватель. Я знаю это от Рика, который на связи со службой безопасности.

Тревога висит в воздухе, тяжелая, липкая.

— Ты в порядке? — спрашивает Лео.

— Да, — киваю. — Просто устала.

Это правда. Последние дни походят на кошмар. Я боюсь за Шарлис, боюсь за себя. И еще... еще я избегаю Деймона.

Каждый раз, когда вижу его в коридоре, мое сердце начинает бешено колотиться. Он смотрит на меня так, будто хочет сказать что-то важное, но я сбегаю. Сбегаю, поскольку не знаю, как нам быть дальше. Рядом с ним сердце трепещет, но стоит отдалиться — и разум нашептывает разное.

Разумнее разорвать брак и не привязываться. Нельзя верить Деймону Ларшису до конца.

Боги, как я смогла так сильно запутаться? И все же харизма и магнетизм Деймона притягивают меня. Бороться с этим станвится все сложнее и я позволяю ему настигнуть меня в коридоре.

— Какие планы на выходные? — спрашивает Деймон как ни в чем не бывало.

— Хочу выспаться, — отвечаю и тереблю сумку. — И еще… как только станет безопасно… вы разу же отвезете меня к Шарлис, да?

— Конечно. Нэлл, твоя сестра в безопасности. Поверь.

— А Аарон? На его след вышли? — поднимаю на мужа глаза.

Мой муж красив и его хищная аура заставляет мою драконицу нежно порыкивать. Он чувствует ее зов, я знаю. В его глазах сгущается опасная тьма, обещающая запретные удовольствия.

Губы сохнут и я отворачиваюсь. Мы идем по коридору, под взглядами любопытных адептов. Возможно, о нас ходят слухи, но разве это имеет значение? Скоро все узнают правду, и не исключено, что академия взорвется сплетнями о нашем разводе.

— Нет, Аарон еще не найден, — Деймон мрачнеет. — И тебе не стоит оставаться здесь на выходные. Давай, проведем их вместе.

— Зовете на свидание в дорогой ресторан? — невольно усмехаюсь.

— Нет.

— И куда же тогда? — приподнимаю брови, а он смотрит так пристально, словно мечтает проглотить.

— Это сюрприз.

Деймон протягивает руку. Я смотрю на широкую ладонь, потом на мужа.

Если честно, не представляю, что задумал Деймон, но сюрприз в самом деле оказывается сюрпризом. Муж привозит меня в дом своего друга, адмирала Натана Саршара.

Боги, мы оказываемся в кругу теплой и любящей семьи адмирала... и это очень неожиданно!

Деймон, хитрый лис, ты знал, как растопить мое сердце.

Жена адмирала — милая и миниатюрная Лиз встречает нас с улыбкой. В столовой накрыт стол и ноздри будоражат ароматы жареного мяса и местных фруктов. На белой скатерти установлены фарфоровые вазы со свежими цветами. Все в этом доме радует глаз.

А какие у Саршаров красивые дети! Старший мальчик сразу засыпает Деймона вопросами о порталах. Они явно знакомы. А вот младшие, похожие на белокурых куколок девочки, стесняются и цепляются за мать.

Одна из куколок смотрит на меня из-под длинных ресниц.

— А ты принцесса? — шепчет с любопытством.

Я не сразу отвечаю, растерявшись, но, видимо, Деймон не стал скрывать нашу историю от своих друзей.

— Да, я принцесса. Но не такая, как в сказках.

— А у тебя есть корона? — спрашивает куколка.

— Была. Давно.

— И красивые блестящие платья?

— Много платьев. Но я их больше не ношу, — сегодня на мне форма и на принцессу я точно не тяну.

Девочки переглядываются, явно разочарованные.

— Но у меня осталась моя драконица, — добавляю я.

Их глаза расширяются.