При одной мысли, что она знала, кто он, хочется разгромить кабинет.

Она знала, смотрела на его выходки, выслушивала циничные слова. И молчала.

Деймон почти не сомневается, что Нэллайя потребует развода. Когда все уляжется, она захочет расторгнуть их клоунский брак и будет права.

Ларшис вспоминает о нуумите. С нуумитом строить порталы было бы проще и быстрее. Дело можно поставить на поток и портальный специалист больше не будет нужен.

Деймон освободится и уедет на север. Он купил там дом и участок с небольшим леском.

Больше никакой императорской службы. Никаких интриг. Никаких теневых клинков.

Он прикладывает пятерню к груди и мрачно глядит в окно.

Нэлл. Как смотреть в глаза своей рыжуле?

Но сперва он обязан обеспечить ее безопасность.

Необходимость разговора с Нэлл висит над ним постоянной угрозой, но Деймон тянет. Его люди незаметно охраняют Нэлл, Аарон не посмеет подойти. Все под контролем, кроме этого бесова разговора, который он не знает, как начать.

Бездна, у него всегда был хорошо подвешен язык, но сейчас он как будто отнялся.

Придется действовать по старинке, выкрасть жену и устроить наконец это бесово свидание.

Нэлл притихла и прилежно учится. Ее друзья — лохматая девица и родственник генерала Грэхема — постоянно рядом с ней и это успокаивает Деймона.

Но разговор получится сложный. Определенно. Нэлл гневно сверкает глазами, когда видит его в коридорах. Жена зла и, возможно, ненавидит его.

А ведь всех этих проблем можно было избежать, стоило только серьезнее отнестись к свадьбе.

Теперь же он кругом виноват и выглядит полным уродом.

Как Нэлл сбежала из дворца Эстори, как жила жила все эти годы?

Деймон не спит по ночам, просыпаясь от кошмаров. Ему снится жена — одна, в крови, среди порочной роскоши эсторского дворца. Здание рушится, тяжелые камни летят вниз. А он не успевает. Не успевает добежать и спасти ее.

Бесы! Он все еще не выкрал Нэлл лишь по одной причине — в академию прибыл дознаватель Эдриана Рашборна. Деймон сам пригласил его — масштаб заговора требовал имперских полномочий для ареста влиятельных лиц.

А Нэлл должна остаться в стороне от этой грязи. Как только преступников найдут, он откровенно поговорит с ней и расскажет то, что сочтет нужным.

Дургарец заинтересовался Сарой Пинной, временно препровожденной в местную тюрьму. Она ждет там приговора, а также официального заявления принцессы Нэллайи.

Но Нэлл не торопится заявлять, видимо, опасаясь дяди. Впрочем, если они заставят воровку говорить, выйдут и на Аарона Эстори. Деймон не сомневается, что именно этот неопрятный тип стоит за убийством тирана.

Расследование заканчивается разоблачением целой группы лиц. Признания Норда, сведения, полученные от миссис Марш, а также имя “Оген” позволяют выйти на злоумышленников в кратчайшие сроки.

Огеном оказывается друг Сары Пинны. Это бывший лаборант Деймона, которого тот недавно уволил за халатность. При нем постоянно исчезали важные детали, компоненты и, бывало, домашние работы адептов. Именно этот парень курировал Сару, помогая шлифовать украденные записи.

Остальные участники заговора нашлись быстро — как только Оген заговорил.

Марш, его жена, Паул Фетто, все они были замешаны в плагиате, в воровстве работ у талантливых адептов, в шантаже, запугивании, похищениях.

Тот же Оген указал место, где они держали Ганса Роуша, разводившего каракатиц и получившего лиловые чернила. Парня вывели из подвала в полумертвом состоянии, бледного и худого как скелет.

Лорд Турбиш, императорский дознаватель, приглашает Деймона в кабинет. Пригладив короткие светлые волосы, он смотрит ректору в глаза и тяжело произносит:

— Эти люди исполнители. За ними стоят другие.

— Я понимаю. И даже догадываюсь, кто главари.

Да, та самая группа профессоров, внешне вполне безобидных, но на деле пытающихся найти альтернативные пути создания порталов.

Им не нужен Деймон Ларшис. Один дракон, на котором завязана вся пространственная наука, мешает им, жаждущим власти.

Деймон давно следит за этими господами и для весомого обвинения осталось потерпеть совсем немного.

— Они строят временной портал, — говорит Деймон и усмехается, заметив удивление Турбиша.

Тот даже свистит, а затем качает головой.

— Ну и масштабы у вас тут на отшибе, — заявляет он.

— Хм… пожалуй. Но я гарантирую, что портал они не построят.

— Если они разработали теорию, остановить их не получится, — Турбиш настроен скептически.

Он проводит рукой в черной перчатке по корешкам старинных фолиантов. Недовольно цокает языком, обдумывая ситуацию.

— Ты недооцениваешь меня, Турбиш, — Деймон улыбается. — Я немного исказил пространство, любые врата подобного рода тут же взорвутся. Пусть доведут работу до конца, вот тогда мы и накроем вожаков.

Деймон трет лоб, его мысли снова и снова возвращаются к Нэллайе. Ему придется вымаливать ее прощение, и он даже представляет, как будет это делать.

Ей понравится. Должно понравиться.

Артефакт на столе пищит и Деймон, извинившись перед Турбишем, берет в руки следилку. На маленьком экране он видит свою жену, она сидит в кухне его дома, снятого для Шарлис.

Нэлл, как ты там оказалась?

Горничная что-то бесконечно говорит, листает страницы книги, а Нэлл бледна. Она подпирает рукой подбородок и тихо раскачивается, словно вот-вот потеряет сознание.

Клер щебечет, пересказывая сплетни, а я все пытаюсь прервать ее и задать вопрос о Шарлис.

Но язык отчего-то заплетается.

Внезапно ощущаю слабость. Сперва не обращаю внимания — я так переволновалась — но затем слабость становится сильнее. Я встряхиваю головой, потому что голос Клер начинает прерываться, как запись на испорченном кристалле.

Метка невыносимо щиплет, а драконица затихла. Боги, я теряю с ней связь?!

От легкой паники на лбу выступает испарина. Я не выношу жару, а сейчас она просто невыносима. Воздуха не хватает.

Клер болтает, болтает, болтает… А я с ужасом смотрю на то, как растворяется часть стены. Через секунду он уже на месте, но я вдруг осознаю, что с временным порталом что-то случилось.

Его не построят, понимаю я.

Дыхание учащается, а Клер о чем-то меня спрашивает. Я невпопад отвечаю и подпираю подбородок рукой. Прикрываю глаза и тут меня накрывает черной волной.

Мы не успели…

Это последнее, что проносится в голове. Деймон не поможет, не успеет, наказание настигло меня стремительно и неумолимо.

Доигралась, Нэлл.

Я ерзаю во сне и тихо стону. Доигралась, Нэлл. Не успели. Я запуталась в собственной игре.

Острые как бритвы мысли терзают меня, заставляя метаться. По щекам текут слезы.

Но я спасла несчастных, которых превратили в мумии. Они не погибнут. Не погибнут.

А затем я открываю глаза. Лежу на спине в полутемной комнате. Мне так мягко, прохладно, тело окутывает приятная ткань.

Где я?!

Резко раскрываю глаза и обнаруживаю, что лежу в чьей-то спальне. Вернее, в постели!

Стального цвета белье, черные подушки, блеск зеркал в серебряных рамах. За окном ночь.

И здесь пахнет мужчиной. Моим мужем.

Дверь ванной комнаты открывается и заходит Деймон. На узких бедрах повязано белоснежное полотенце, оттеняющее смуглую кожу, чуть блестящую после душа.

Я еще не успела соскочить с постели и сейчас не знаю, что делать. Теряюсь, когда понимаю, что попала в ловушку.

Муж делает несколько шагов и останавливается передо мной. Боги, какой он мощный!

Невольно задерживаю взгляд на сильных руках, на отмеченных венами предплечьях. Где-то там должна быть татуировка змея, и она действительно медленно проступает на его коже.

Мой муж красив. Дракон, что с него взять?

Все драконы привлекательны, только вот лучше не вспоминать о таящейся в них тьме.

Во мне она тоже есть. Глубинная, дикая и яростная.

Я провожу рукой по бедру и понимаю, что одета в рубашку от мужской пижамы.