Выхожу из библиотеки, но интерьеры уже не кажутся мне легкими и приятными. В тенях будто таится опасность, тишина давит.

Нахожу лестницу и спускаюсь вниз. Откуда-то справа доносится аромат жареного бекона. Невольно веду носом, а в животе урчит.

Я растеряна, запутана, напугана. В этом состоянии совсем забываю, что все еще не одета. Рубашка от пижамы опускается до середины бедра, открывая ноги.

Спохватываюсь только когда переступаю порог кухни.

Горничной нет, а у плиты стоит мой муж. Деймон Ларшис.

Я некоторое время разглядываю его спину. Он обнажен по пояс, расслаблен. Уверена, знает, что я стою на пороге.

— Садись и я накормлю тебя завтраком, — обернувшись, Ларшис подмигивает мне.

Сердце в ответ проваливается вниз. Возможно, моя драконица придала бы смелости, но мерзавка спряталась глубоко-глубоко и я не могу ее дозваться.

Боги, почему я не поискала свою одежду? Хотя понятия не имею, где она. Наверное, Деймон спрятал.

Он переодевал меня? О-ох.

Неловко сажусь и стараюсь натянуть пижаму на колени. А сама завороженно слежу за тем, как муж взбивает яйца. Он очень ловко управляется со сковородой, а литые мышцы хочется бесконечно рассматривать.

Деймон первый полуголый мужчина, которого я наблюдаю вблизи.

— Нравится? — спрашивает Деймон.

— А? — смотрю на его предплечье.

Змея не видно, но это не отменяет того факта, что я наедине со смертельно опасным шпионом императора.

— Нравится дом?

Он подходит ко мне и ставит сковороду на стол. Я краснею и отвожу глаза.

— Тут красиво, — отвечаю сдержанно.

Деймон садится рядом и улыбается.

— Я не жил тут, снял особняк для Шарлис. Но после ее отъезда вот обосновался, в надежде, что Аарон попадется в ловушку.

А попалась я. Бесы.

— Ешь, принцесса, — улыбка Ларшиса становится шире. — Я слышу, как урчит твой живот.

Сдвигаю ноги, тяну вниз пижаму и меряю мужа злым взглядом. Мое существование зависит от него. Когда он рядом, метка работает как якорь.

Перекладываю бекон и омлет на тарелку, а он смотрит. Облизывает губы, вгоняя меня в краску.

От мужа исходят жар и чисто мужская энергия. Дыхание учащается и я переключаюсь на еду.

Не смотри на него, Нэлл. Просто ешь.

Но муж наблюдает за мной с такой жадностью, что я не выдерживаю.

— Вы пожираете меня глазами, ректор, — кидаю холодно.

— Пока глазами, — он не притронулся к своей стряпне, откинувшись на спинку стула, рассматривает меня.

Я не до конца понимаю его слова, но считываю двусмысленный подтекст.

— Наш брак фиктивный, — напоминаю.

— Я совершил огромную ошибку, Нэлл. Позволь ее исправить. Несколько красивых свиданий помогут тебе взглянуть на меня под другим углом.

Он наклоняется ко мне и вытирает уголок моего рта большим пальцем. Ох, я испачкалась, пока ела.

— Вы готовы бороться за меня? — спрашиваю настороженно.

— Конечно.

— Я хочу, чтобы вы отказались от нуумита.

Он на секунду опускает глаза, но тут же поднимает их вновь.

— Хорошо, — произносит ровно.

— Вы вернете Шарлис под мою опеку, — продолжаю перечислять требования.

— Да, — соглашается он, пристально глядя мне в лицо.

Я чувствую, как снова разгоняется сердце. В этот момент я борюсь с сильным и хитрым драконом, членом тайного ордена, пугавшего даже моего отца.

— Я хочу повидать Сару. Я собираюсь написать заявление и обвинить ее в плагиате.

— Конечно, — тянет он.

— Вы не будете требовать консумации брака, — выпаливаю в конце.

Деймон не отвечает. Не меняет позу. Взгляд все такой же тяжелый, гипнотический.

— Это мое условие, — заявляю, вздернув подбородок. — Все пункты оформим через магический договор.

— А если я не соглашусь? — спрашивает он.

— Тогда я буду требовать развод.

Сердце грохочет в висках, но мне важно проверить его границы. Деймон Ларшис способен отпустить истинную или пойдет на жертвы ради нее?

У меня на самом деле два выхода — или остаться с ним в фиктивном браке, или же переспать и развестись. Тогда метка окончательно закрепится и удержит меня в этом мире. А я получу свободу.

От ответа Деймона зависит, какое решение я приму.

А он медлит, поглаживая подбородок.

Бесы, рядом с ним неспокойно. Стараюсь не смотреть на его тренированный мощный торс. Отвожу глаза.

Не могу ничего поделать с собой, обида на дракона не проходит. Вспоминаю, как больно мне было, когда поняла, что не нужна случайному мужу.

Все то время, что выживала после восстания, голодала, ненавидела его.

Но он спас Шарлис!

— Нэлл, — произносит Ларшис. — Я согласен выполнить все пункты, кроме последнего. Но обещаю, до суда ты не добежишь, жена.

— И почему это?

— Потому что тебе понравится в моей постели, — он встает и подает мне руку. — Я отведу тебя к Саре.

Я, немного посомневавшись, все-таки вкладываю руку в его большую ладонь и Деймон тянет меня на себя. Подняв меня со стула, прижимает к себе и впивается поцелуем в губы.

Деймон

Сердце грохает как у мальчишки. Он уже целовал ее, но сегодня поцелуй особенно сладкий. Нэлл вот-вот оттолкнет его, он чувствует, как напряглись ее мышцы, как она смыкает губы.

Деймон ощущает себя мерзавцем, но не может остановиться, терзает ее губы. Хочется овладеть, погрузиться, присвоить себе.

Он издает сдавленный рык, а Нэлл обмякает в его руках. Деймон останавливается буквально чудом, если бы мог, врезал бы сам себе.

— Прости, Нэлл.

Она тяжело дышит, испуганно смотрит. На милом личике написана растерянность. Боги, эта внешность… она иллюзорная.

Как на самом деле выглядит его жена? Деймон отдал бы все, чтобы узнать.

— Дикарь, — выпаливает Нэлл и ударяет его по груди кулачком.

Удар невесомый, но Деймон понимает, что она сдержала себя. Его драконица. Его девочка.

Он криво и шало улыбается.

А Нэлл поджимает губы и отходит. Она перебирает яблоки в корзине, чтобы скрыть дрожь пальцев. Старается не смотреть на него.

— Больше не делайте так, — произносит сухо.

— Нээл…

Ему нечего ответить. Боги, в этой ситуации виноват он. Грызть локти поздно, но он бы попытался, честно. Если за улыбку и доверчивый взгляд надо совершить какое-нибудь безумие, он готов.

— Где моя одежда? И я намерена повидать Сару. Отведите меня.

Деймон вздыхает, молча кивает, так как слова застревают в горле.

Нэлл мнется, берет яблоко, затем кладет обратно. Старается спрятать от него голые ноги и губы Деймона растягиваются в улыбке. Как идеально смотрится на этих стройных ножках его метка.

— Я прикажу горничной принести твою одежду, Нэлл. Она поднимет ее в спальню.

— Хорошо, — Нэлл сглатывает.

У Деймона большой опыт и женские сердца никогда не представляли для него тайны. Нет ничего легче, чем определить — женщина хочет тебя или нет.

А тут он не понимает. Иногда кажется, что да. Нэлл трепещет, краснеет, отзывается на его голод. Но в следующий момент между ними вырастает стена, такая толстая, что не пробиться.

Нэлл все-таки хватает яблоко и убегает. Он жадно смотрит ей вслед, пока она не скрывается за дверью.

Одно красивое свидание не спасет его. Можно представить, как она фыркала про себя, когда он пафосно назначал ей встречу.

Деймон трет большим пальцем небритый подбородок. Он действительно готов отказаться от нуумита? Тогда придется продать дом, что купил на Севере. Придется до конца жизни остаться на службе у императора.

Он проводит ладонью по своему предплечью. От татуировки исходит тепло. Она не видна, но змей всегда с ним.

Закрыв глаза, Деймон вспоминает прошлое. Он был студентом старших курсов, когда попал в орден.

Его семья жила в Барнее, мать, урожденная Ларшис, вышла замуж за заводчика Расмуша. Отца своего он не помнил — мать не говорила о нем.

Те дни были тяжелыми, Барней опутали сети теневых дельцов, а под приличными фасадами домов скрывались грязные тайны.