В музыкальном зале столпотворение. Деймон тоже тут, он опирается на рояль и смотрит волком… то есть драконом.

А перед ним, склонив голову, стоит Расс Периш. Он держится руками за… неприличное место, скажем так. Не представляю, что у него там случилось, но парень определенно раздавлен.

— Милорд, я клянусь, мне напоили каким-то чаем. Я очнулся тут и… Меня нашла адептка Ройс и ее подруга.

Я озираюсь и нахожу Камиллу. Она сидит у арфы, рядом с ней в полуобмороке развалилась подруга блондинка. И лица у обеих зеленые. То есть покрыты толстым слоем изумрудной краски.

— Краска не смывается… — всхлипывает Расс.

Он поворачивается и мы видим, что штаны его тоже заляпаны зеленой краской.

— Это руническая краска, — Фло прикрывает рот рукой. — Она и правда не смывается, а еще имеет интересные магические последствия.

Боги, ведьмы и правда постарались на славу, но краска эта из лаборатории Ларшиса. Все свои образцы мы оставили там. Как видно, Роксана помогла ведьмочкам и передала им флакон.

И ведь никто не придерется, у Ларшиса вечно толпится народ.

— А Камиллу за что? — шепчу я.

— За компанию, по всей видимости.

— Ректор, я требую целителя, — голос Расса срывается на фальцет.

— Вам придется давать показания, Периш. Кто опоил вас чаем? — Ларшис раздражен и почти рычит.

— Я не помню, — Расс не признается, только стонет.

— А что он так нервничает? — опираюсь на руку Фло и поднимаюсь на цыпочки, чтобы получше рассмотреть врага. — Краска сойдет через месяц… или два.

— У него, наверное, аппарат перестал работать, — хихикает она.

Я краснею, потом смеюсь. Но продолжать учебу в таком виде эта компания не сможет, им придется разъехаться по домам и долго лечиться.

Мы сделали это. Уродец Расс Периш получил по заслугам.

— У Камиллы краска вызвала искривление носа, смотри, Нэлл, — Фло подмигивает, а затем тянет меня назад. — Пойдем, не будем привлекать внимание.

Утро встречает нас гулом. Адепты сплетничают, обсуждая вчерашний скандал. Если честно, многие выдохнули с облегчением, поскольку Расс Периш травил очень многих. А уж позор Камиллы Ройс и ее близкой подружки обрадовал почти всех.

Выиграла от этой ситуации и Сара, которую я невольно избавила от врага. Сестрица появилась утром в столовой с гордо поднятой головой и в ожерелье моей матери.

Мы с Фло устроились в полутени колонны. К нам присоединились Роксана, Грэхем и те самые ведьмочки, героини ночного возмездия.

— Ректор зол как бес, — шепчет первая. Ее ровные рыжеватые волосы спускаются идеальной волной почти до самой талии.

— Говорят, затеял расследование, но мы взяли флакончик с его образцом краски. Никого не подставили, — добавляет вторая с непослушной темной гривой.

Фло хихикает. Я тоже не могу скрыть улыбку. Позлить ректора всегда приятно и, надеюсь, он не возьмет правильный след.

Ларшису бы с преступлениями в академии разобраться. Чем охотиться на ведьм. Но тут приходит мысль, что заговорщики строят не просто портал, а врата времени.

Ох, неужели я действительно угодила в их конструкцию? Только бы это оказалось моей фантазией, иначе само существование Нэллайи Эстори окажется под угрозой.

Тру лоб, понимая, что в случае уничтожения этих врат придется цепляться за метку как за якорь.

А укрепление связи с Ларшисом так нежелательно. Вспоминаю его поцелуй и покрываюсь мурашками. Руки начинают дрожать и я прячу их под стол.

Драконица тоже волнуется, но эта паршивка хочет дойти до конца и испытать все эмоции, что нам подарит сильный дракон в постели.

— Нэлл, ты почему такая красная? — вдруг поворачивается ко мне Фло.

— Не переношу жару, — обмахиваюсь ладошкой.

На самом деле моя ситуация сильно усложняется. Я так надеялась, что Ларшис сам займется преступлениями в академии, но теперь придется незаметно присоединиться.

Меня волнуют воспоминания о моем последнем дне в прошлой реальности. Тогда нашли трупы в подвалах. Кто это был? Эти люди пока еще живы и я чувствую ответственность за них.

Ох, Нэлл, надо угомониться. Ты не можешь спасти всех на свете!

И все-таки… я хочу спасти тех несчастных. А значит нужно набрать как можно больше информации о временных порталах.

В общем, завтрак проходит весело. Ведьмочки смеются, рассказывая разные позорные истории про Расса.

А я поглядываю в сторону Сары. Она почти не скрываясь презентует себя как принцессу Эстори, а это говорит о том, что дядя Аарон в курсе. Они вдвоем пудрят мозги Ларшису, но ректор ведь опытный манипулятор. Неужели попадется на крючок моего мерзкого дядьки?

После завтрака я прошу Грэхема и Фло уделить мне минутку. При посторонних я не могу свободно говорить, но друзьям раскрываю… не все, но часть правды.

— Гадалка сказала мне, где я могу найти сестру, — мы останавливаемся в оконном проеме.

В коридор залетает горячий ветерок и я убираю непослушные пряди, закрепляя их заколкой.

Рик Грэхем ворошит светлые волосы на макушке. От него исходит надежная энергия одаренного дракона, да и род Грэхемов известен в Дургаре своей надежностью.

— То есть информация не достоверная? — спрашивает он.

— Нет, не достоверная, — прикусываю губу. — Но нужно проверить. Моя сестра… ее спас ректор Ларшис.

Глаза Фло загораются хитрым огнем, знаю я этот взгляд, ага.

— Она не в его квартире, где-то в другом месте. Однажды видела сестренку, она гуляла с няней. Думаю, ректор действительно спас ее и где-то поселил.

Фло не терпится вытянуть из меня ВСЮ правду, но она сдерживается при Грэхеме. Между ними пробегают почти незаметные искорки напряжения, хотя подруга держится гордо и не тает от внимания молодого дракона. А вот Рик посматривает на нее голодными глазами.

— Нэлл, — он качает головой. — Я полностью на твоей стороне, но имей в виду, что твои поиски могут привести к новым неприятностям.

— Я знаю. Но ты поможешь?

— Конечно, помогу, — произносит Грэхем. — Если твоя сестра у Ларшиса, я найду это место. У меня… связи, — он неловко мнется, а потом широко улыбается.

Фух, я благодарно улыбаюсь в ответ.

— Спасибо, Рик.

На лекциях впервые не могу сконцентрироваться. Преподаватель излагает пространственную теорию, а у меня все мысли о сестре. До чего же я соскучилась. И если раньше держала эмоции в узде, то теперь чуть ли не плачу, представляя Шарлис.

Она очень милый и добрый ребенок, привыкший жить в коконе дворцовой безопасной жизни.

Как она перенесла переворот? Не получила ли травму?

Сердце сжимается и я впервые думаю о муже без привычной злости.

А действительно Деймон Ларшис был замешан в свержении короля эстори? Если подумать, ему это было невыгодно. Да и император Дургара, думается, не зверь.

Его жена даже помогла мне.

Сколько вопросов! Как она получила мое письмо, затерявшееся между реальностями? Все говорит о том, что вмешались боги.

— А вот эксперименты с временными порталами очень опасны, — слова преподавателя вырывают меня из переживаний.

Я поднимаю голову, всматриваясь в старенького и очень худого мужчину.

Он подменяет на лекциях светил, так как за множество лет так и не удосужился написать диссертацию. Адепты посмеиваются над этим странным человеком, неизменно носящим старомодный кирпичного цвета сюртук и галстуки в полоску. Полоски всегда разные: то широкие, то узкие, то желтые, то зеленые.

Лектор поднимает глаза к потолку и ненадолго задумывается, а я почти не дышу. Неужели узнаю, наконец, что-то важное?

В библиотеке я просмотрела множество книг, но тщетно. Информация касалась в основном пространственно-временных искривлений и общих теорий. А вот о вратах там ничего не было. Ни слова.

— Магия времени подвластна богам. Ни драконы, ни люди не имеют права вмешиваться в столь тонкие материи. Это всегда приводит к катастрофам, — лекция продолжается.

Я же впитываю каждое слово преподавателя и сама не замечаю, как тяну руку. Прихожу в себя только когда он кивает мне: