Я вспоминаю лабораторию, в которой мне платят так мало, что практически не хватает на еду. Но все равно отрицательно качаю головой.

Ларшис вздыхает.

— Все равно ведь тебя не отпущу. Лучше соглашайся.

— Я не смогу у вас работать, — выдавливаю неохотно. — Я поступила в академию магии и жду начала учебного года. Я стипендиатка.

— До учебного года неделя, стипендию тебе начислят только через месяц, — Ларшис цокает языком и я сжимаю губы.

Да, стипендия будет через месяц, хотя я надеялась попросить аванс, но сейчас понимаю, что мне его не дадут.

Я попала в лапы к ректору, увидев то, что лучше было бы не видеть.

— Оставлю тебе свою визитку с адресом. Придешь завтра с утра. Часам к восьми, — он достает из кармана пиджака карточку из плотной белой бумаги. — Платить буду хорошо.

И он называет сумму, от которой у меня спирает дыхание.

— Но и ты будешь у меня на виду, мисс.

Мы смотрим друг другу в глаза и я досадой осознаю, что Ларшис — истинный. Это трудно принять, но, кажется, в любой реальности нас будет притягивать и сталкивать лбами.

— Ректор Ларшис, — произношу я.

Он не удивляется, так как является известной персоной на архипелаге. Его снимки почти в каждой газете, в каждом журнале.

— Вы так добры, что предложили работу. Но… помогите в другом. Я веду серьезные расследования по портальной магии и мне нужна практика. Возьмите в свою группу.

Идея осеняет меня так внезапно, что я озвучиваю ее не колеблясь. С поганого дракона хоть чешуи кусочек, а находясь в группе Ларшиса у меня будет больше шансов протолкнуть свою коварную статейку о матрице резонансной частоты пространственной ткани.

В украденные расчеты Сары закрадется серьезная ошибка, да и я придумаю, как окончательно ее запутать. Сестрицу ждет большой позор.

В ответ на мою просьбу ректор вздергивает бровь. Немного отстраняется.

— А ты находчивая мисс, — усмехается он. — Кто назначил тебе стипендию?

— Профессор Пальм. Можете спросить у него обо мне. Я Нэлл Фостер.

— Это твое условие? — интересуется Ларшис после недолгих раздумий. Явно намекает, что я шантажирую его.

Мы не упоминаем таинственную татуировку, появившуюся так внезапно, но оба постоянно о ней помним.

Ректор академии Эйхо не желает, чтобы я раструбила о его тайне. Я вижу, как задумчиво он глядит, размышляя — запереть меня где-нибудь, или откупиться.

Нутром чую, что убивать меня Ларшис не станет. Но муж опасен по другому. Он хитер и ядовит как древний первозданный змей.

— Я жду тебя завтра, мисс Фостер, — он улыбается. — Проработаешь месяц, не умрешь с голоду. Видишь, одна сплошная выгода. А потом я, возможно, возьму тебя в свою группу.

— Я…

— Возможно, — прерывает он меня. — Не особенно верю в твои способности.

Киваю, так как даже это уже шанс.

А Ларшис, хоть и оценивает меня как женщину, тем не менее равнодушен, его дракон молчит. Я ощущаю разницу, между тем, как он реагировал в прошлой жизни, и тем, как спокоен сейчас.

Может, в этом цикле получится избежать истинности?

Отмечаю для себя, что стоит снова посетить библиотеку и почитать о метках. Нужно любой ценой не допустить ее появления.

— В течение дня меня не будет дома, так что сможешь спокойно заняться уборкой, — произносит он и кладет на стол ярко-желтую купюру. — Возьми, это аванс.

Этой суммы мне хватит на неделю нормального питания и еще получится откладывать.

— Отказаться нельзя? — все же делаю последнюю попытку увильнуть.

— Нет, — тянет Ларшис.

Естественно он довозит меня до дома, в котором я снимаю чердак. Естественно, запоминает адрес.

Я владею секретом мужа, и мы друг у друга на крючке. Опять.

Это какое-то бесово проклятье и я не представляю, как разорвать порочный круг.

Утром я отправляюсь по адресу, указанному на визитке. Пятиэтажное здание с колоннами внушает уважение, квартиры тут дорогие. Мне удается проникнуть в холл с мраморным полом.

За массивной стойкой из красного дерева сидит пожилой мужчина в безупречно выглаженной форме. Стойка расположена справа от входа, так что никто не пройдет незамеченным.

Ларшис предупредил консьержа и его визитки оказывается достаточно, чтобы мне выдали синий халат, ведро, бутылку с моющим средством, швабру и тряпки.

— Пятый этаж, квартира девять, — строго говорит консьерж. — Постучите и вам откроют.

Он указывает мне на двери за стойкой, намекая, что подниматься придется по служебной лестнице.

Я благодарю его и выхожу на лестничную площадку.

Думаю, все складывается не так уж плохо. Избегать Ларшиса не получилось, но зато он не принял меня за шпионку, а я смогла получить хоть какую-то выгоду.

Так, а вот и нужная площадка. Три дубовые двери с позолоченными ручками, на каждой выведен номер.

Приблизившись к квартире девять, стучусь.

С той стороны раздаются легкие шаги и дверь открывает миссис Марш в невесомом атласном халате на голое тело.

Она оглядывает меня строгим и надменным взглядом и велит:

— Проходите, мисс. Не понимаю, зачем лорд Ларшис позвал служанку со стороны, но я прослежу, чтобы вы основательно убрались в квартире.

Сжимаю пальцы на ручке ведра. А разве эта блондинка не замужем? Или Ларшис наврал мне тогда?

Миссис Марш страшно раздражает меня. Тем не менее приходится убираться под ее надзором. Эта нахалка — относительно скромная в академии — в квартире Ларшиса показывает свое настоящее лицо.

Хотя о чем это я — свое настоящее лицо она показала в ректорском кабинете, когда бесстыже распласталась на столе.

Я прохожусь намотанной на швабру тряпкой по дубовым полам в гостиной и библиотеке, а миссис Марш полирует ногти пилкой. Слоняется за мной и велит протереть то под окном, то под шкафом, то не лезть под кресла — их “нельзя двигать”.

Сдерживаю рычание, а моя драконица хочет что-нибудь прокусить наглой любовнице мужа.

А та гонит меня в спальню.

Огромная постель разобрана, везде валяются вещи миссис Марш. Она небрежно собирает прозрачные чулки и кружевные панталончики, после чего кидает в кресло. Ногой отпихивает блестящее вечернее платье.

А мое бедное сердце сжимается от разочарования. Бесы, Нэлл, а на что ты рассчитывала, а? Твой муж все тот же козел в любой реальности. А ты маленькая дура, если за пару свиданий все-таки впечатлилась.

— В спальне потом уберетесь, — заявляет миссис Марш надменно. — А пока просто заберите объедки со стола. — Она указывает на низкий столик, уставленный тарелками.

Я собираю весь обнаруженный в квартире мусор в большой черный мешок, тащить его к перерабатывающим магическим бакам тоже мне.

— Интересных уборщиц Деймон присылает, — усмехается миссис Марш, провожая меня. — Пожалуй, ключи от квартиры я вам не дам.

Она поправляет халат и смотрит слегка брезгливо, но в глазах читается ревность.

Отвечаю мрачным взглядом и прощаюсь. Подозреваю, что ключи получу лично от Ларшиса, но это не имеет значения. Я окончательно убедилась, что должна сделать все, чтобы предотвратить появление метки.

Ларшис говорил, что его секретарша замужем за влиятельным человеком, но почему тогда эта Марш так открыто встречает уборщицу?

Она и правда имеет мужа, или Ларшис после первого же столкновения увидел во мне копию своей пропавшей жены, а историю с репутацией Марш придумал?

Надо бы покопаться в биографии секретарши.

Оставшееся время полностью в моем распоряжении и я захожу поесть. Заказываю в небольшом кафе холодный компот из экзотических фруктов и творожный пирог.

Не верится, что когда-то посчитала бы такой завтрак простым и невкусным, теперь, в новой нищей жизни, я наслаждаюсь каждым кусочком.

Посидев немного в прохладе, со вздохом выхожу на палящее солнце. Город горит под его лучами, а небо растеклось над нами как расплавленная лазурь.

В ближайшей лавке я покупаю широкополую белую шляпу, а потом направляюсь в лабораторию.