— Задавайте вопрос, адептка. Я слушаю.

Сердце стучит, интуиция шепчет, что я сейчас узнаю, нечто очень важное.

— А если кто-то решится на кощунство и построит портал, какова расплата? — спрашиваю я.

Старик невесело усмехается.

— Видите ли, адептка, достичь таких мощностей почти невозможно. Если только… если только подпитывать портал чужими жизнями. И да, вы задали очень интересный вопрос. В свое время боги потребуют плату. И платить придется дорого.

Я благодарю лектора и сажусь на место. Внутри все леденеет.

Боги, если преступники крадут талантливых адептов или их работы, то позже начнут убивать.

А что если пропавший адепт, который вывел лиловые чернила, стал жертвой этих подонков? Если это его нашли в прошлой реальности в подвале?

Я сижу ни жива ни мертва и вспоминаю разговор уборщиц:

" — Обнаружили в подвале...

— Как же они там заперлись...

— Вот так. Высохшие мумии..."

Тот разговор звенит в голове, а я почти уверена, что жертвы были принесены ради создания портала.

Тяжело осознавать, что я воспользовалась технологией из-за которой погибли люди.

Но они пока не погибли! Я могу спасти их!

И исчезну сама… если не закреплю метку.

— Нэлл, что с тобой? — Фло осторожно толкает меня в бок.

— А? — оглядываюсь.

— Ты очень странная в последнее время. Все хорошо, подруга.

— Занятия на меня так действуют, — вымученно улыбаюсь.

— Нэлл, тебе бы взять передышку…

Теплая рука Фло касается моего плеча и я чувствую ее поддержку. Подруга смотрит на меня с верой в глазах. Она поверила в меня в прошлой реальности, хотя тогда я была слабой и неудачливой. Она верит в меня теперь. Снова.

— Спасибо, Фло, — произношу тихо.

— За что? — она смеется.

Боги, я больше не принцесса, я изгнана из родного королевства, но ответственность такая же.

После занятий я редактирую статью, которую должна подкинуть Саре. Вычитываю, перепроверяю каждую деталь. К сожалению, научный мир так устроен, что статью первокурсницы никто не напечатает. А мне нужно разместить ее в самом лучшем журнале.

Прикидываю временные рамки. События ускорились из-за моего вмешательства — в прошлый раз Сара не спешила, она держала на крючке меня и надеялась залатать дыры в работе за счет моих новых разработок.

Сейчас же сестра торопится.

Всю следующую неделю я ищу возможности опубликовать статью и… не нахожу. Побившись рыбой об лед, понимаю, что придется идти к Ларшису за помощью.

А тут еще приходит сообщение от Грэхема, что он нашел дом, в котором живет Шарлис. Мы встречаемся, как всегда в столовой, и Рик отчитывается о проделанной шпионской работе.

— Это особняк в дорогом квартале города. Там сад, бассейн, охрана, — он ковыряет ложкой кашу и посматривает на меня исподлобья.

Фло явно удивляется, что лорд-дракон так заботится о моей сестре, но я не раскрываю всех карт.

— Признавайся, Нэлл, ты из знатного рода, да? — спрашивает она.

— Когда придет время, ты узнаешь обо мне все, Фло, — отшучиваюсь я.

Рик Грэхем передает мне бумажку с адресом и я прячу ее в сумку.

Боги, как проникнуть на территорию защищенного особняка? В том квартале полно жандармов и меня просто арестуют, если заподозрят хоть в малейшем нарушении.

Впрочем, я могу появиться возле особняка в униформе уборщицы.

Вначале нужно повидать Шарлис. Поговорить.

Может, сестренка сама впустит меня или согласиться бежать?

Вечером я направляюсь на склад. В академии первокурсники часто подрабатывают тем, что убираются в комнатах старших, так что моя легенда сторожа не удивляет. А я ему еще и гостинцев заношу.

В подсобном помещении выбираю халат, ведро, швабру. Тусклый артефакт под потолком еле рассеивает полутьму, но я по старой памяти хорошо тут ориентируюсь.

Но когда я собираю все необходимое, за дверью слышатся шаги. Створка скрипит, и я быстро засовываю униформу в ведро, а его запихиваю в шкаф.

Кого это принесло?!

Шаги уже в подсобке и я пячусь, задеваю ногой какую-то стеклянную пустую бутыль, которая оглушительно звенит.

Вглядываюсь в проем, но вижу только силуэт высокого широкоплечего мужчины.

Драконица шипит. А мне что делать? Прятаться глупо, остается только напасть самой.

Когда мужчина подходит ближе я кидаюсь к нему, бью кулаками в живот, и только потом понимаю… Парфюм.

Но меня уже хватают и прижимают к стене. Задыхаюсь, бьюсь в руках мужа.

А это именно он. Мы оказываемся под артефактом и из темноты выступают его черты.

У меня болят костяшки пальцев, которые я ушибла о стальной мужской пресс.

Бесы, что с моими инстинктами? Я приняла дракона за человека. Он притушил свою энергию, как я сама делала, когда маскировала ипостась?

— Только я начал доверять тебе, Фостер, — шепчет он мне на ухо.

Я отворачиваюсь. Кровь шумит в висках.

— А в чем вы меня подозреваете? Я просто искала в подсобке швабру. Хочу начать подрабатывать.

Его горячие губы прижимаются к моей шее. Ларшис тяжело дышит, а я мечтаю отодвинуть его от себя.

— Позволь мне увезти тебя, Фостер. Хочешь поехать в Дургар? Я осыплю тебя золотом, поселю в лучшем доме столицы. Театры, магазины, развлечения, Фостер. Все, что пожелаешь…

Его слова только злят меня и я упираюсь ладошками ему в грудь.

— Идите к бесам, ректор.

— Не пойду я к бесам. Не отпущу тебя.

Он целует меня в шею и я до боли прикусываю внутреннюю сторону щеки. Низ живота сводит, так чувственно он ласкает меня раскрытыми губами. Опытные руки властно кружат по телу и моя бедная голова кружится.

— Ненавижу вас, — выпаливаю. — Не выношу!

Он останавливается. Отстраняется, а я вся горю как бесов факел!

— Наша истинность фальшивка! — выплевываю ему в лицо. — Я ее не хотела.

— Кто ты, Фостер? У тебя артефакт, скрывающий род и происхождение. Кто ты?

— Я Нэлл Фостер. Адептка. Возвращайтесь к жене, милорд. Она везде ходит и рассказывает, как вы друг друга любите.

Его глаза наполняются недоброй тьмой. Но Ларшис отпускает меня и я на негнущихся ногах вылетаю из подсобки.

Думаю, он не станет преследовать меня. Но ректор идет следом. Мы вместе выходим в парк, душный запах роз забивается в легкие.

— И все-таки, Фостер. Дай мне шанс, — произносит Ларшис.

А я готова кричать в небо. Метка — якорь. Прогоняя мужа, я совершаю огромную ошибку.

Но куда деть гордость, которая истекает кровью?

Сжимаю руку в кулак и решаюсь.

— Хотите шанс, ректор? — поворачиваюсь к нему, — тогда помогите мне разместить статью в лучшем научном журнале Дургара.

Ларшис, до этого довольно улыбавшийся, застывает.

— Что? Ты просишь публикацию?

— Да. А золото можете оставить себе.

Вскидываю голову, наблюдая его замешательство. А муж отчего-то зол, желваки ходят на челюстях.

— Издеваешься, да?

— Я говорю серьезно.

— Хорошо, Фостер. Но и ты пойми, я узнаю, кто ты на самом деле.

— Вот когда узнаете, поговорим.

Разговариваю дерзко, понимая, что хожу по краю.

В его глазах разгорается опасное пламя.

Ларшис подходит совсем близко и склоняется ко мне.

— Играешь с огнем, малышка. Думаешь, переиграешь взрослого дракона?

— Да, — закапываю себя еще глубже, но мне важнее статья. Главное, чтобы он устроил эту публикацию.

Бросаю вызов мужу и все внутри дрожит, а он усмехается:

— Вреда я тебе не причиню, Фостер. Но соблазнять буду, пока не капитулируешь.

— Вреда я тебе не причиню, Фостер. Но соблазнять буду, пока не капитулируешь.

Я молча поворачиваюсь и бегу к зданию академии. Поют цикады, блузка липнет к коже, а я кусаю губы.

Муж следует за мной по пятам. Я спиной ощущаю его присутствие и невольно вспоминаю массивную фигуру, сильные руки, твердые губы.

До меня доносятся звуки его шагов и внизу живота становится сладко, хотя мозг кипит.