— Правда?!

— Правда.

Ужин проходит в теплой атмосфере. Натан и Деймон обсуждают Дургар, политику. А я вступаю в беседу с Лиз Саршар. Я наслышана об этой даме, у нее свое производство косметики и мы в Эстори часто закупали у них разные уходовые средства.

Лиз интересная собеседница и прекрасная мать и жена. Она смотрит на мужа с такой нежностью, что у меня сжимается сердце.

Повезло им. Уверена, история их знакомства была ровной и безмятежной. Не то что у меня.

После ужина дети приглашают нас в сад. Они успели привыкнуть к гостям и осмелели. Я же не могу сдержать улыбку — проказники напоминают мне Шарлис.

— У нас в пруду золотые рыбки! — громким шепотом сообщают куколки.

Мы выходим в сад, где пахнет жасмином и теплой землей. Фонари мерцают вдоль дорожки. Деймон, безбожно пользуясь хорошим настроением, незаметно забирает мою руку. Сжимает, и ладонь пробивает разрядом.

Сегодня мне трудно сопротивляться ему и я немного паникую. У меня совсем нет опыта! Если я раньше держалась на злости и желании отомстить, то теперь окончательно запуталась.

Деймон отпускает мою руку и я вздрагиваю. Становится холодно и одиноко, словно часть меня ушла вместе с его теплом.

Тем временем куколки ведут Деймона к пруду. Я наблюдаю за ними издалека и поражаюсь тому, как легко мой муж находит общий язык с детьми. Он что-то увлеченно рассказывает им, а они заливаются смехом и прыгают вокруг. Даже близнецы, осмелев, тянут его за рукав и Деймон показывает им незамысловатые фокусы с магией. С его ладони взмывает огненная звезда и мы рукоплескаем.

Лиз смеется, прислонившись к широкому плечу своего мужа. Я смотрю на них и чувствую, как что-то внутри меня щелкает.

Деймон любит детей.

Это... неожиданно. Я думала, он жесткий, циничный и холодный. Но здесь, в этом саду, бесов Ларшис совсем другой.

Возможно, я тоже хотела бы такую семью? Детишек, уютный дом, счастье, любимое дело. И мы с Деймоном вместе. Истинные. Союзники, объединенные общей целью.

На выходные я остаюсь в доме Саршаров. Провожу время с Лиз и ее детьми.

Меня все еще царапают сомнения, но к началу учебной недели я сдаюсь: да, хочу такое же тихое счастье, как у них.

Вдали от суеты, от интриг, от зловещих мерзавцев.

Будущее манит, но я все еще боюсь своего мужа.

— Вы давно знакомы с Деймоном? — спрашиваю Лиз.

Мы прогуливаемся по саду. Девочки под присмотром няни копаются в песочнице, а леди Саршар задумчиво улыбается мне.

Она в курсе нашей истории, но на удивление деликатна. И я безумно благодарна ей за это.

— Деймон не плохой человек. Сложный, не спорю. Но я видела, как он смотрит на вас, Нэлл. Поверьте, он никогда никого не любил раньше, и на кого так не смотрел.

— Наверное, ваша история с адмиралом очень красивая, — смущаюсь и перевожу тему разговора.

Лиз смеется в ответ, вздыхает.

— Наша история ужасна. То есть, все закончилось благополучно, но кто же знал, что мы останемся вместе после развода.

Развода?

Лиз некоторое время глядит на меня, а потом добавляет:

— Идеальных историй не существует, Нэлл. Мы сами кузнецы своего счастья.

Замираю, обдумывая ее слова.

Я — принцесса Эстори, я девушка, всю жизнь, занимающаяся наукой, отличница и перспективный специалист. Но я ни беса не понимаю в чувствах и отношениях.

Полные уюта дни в доме Саршаров заканчиваются очень быстро и Деймон заезжает за мной, чтобы забрать в академию. Внешний мир встречает новыми проблемами и тревогой.

Остров содрогается от взрыва в центре города. Мы просыпаемся посреди ночи от шума и грохота, а утром узнаем, что кто-то взорвал мэрию.

Рик говорит, возможно, уничтожали улики, но как же омрачает это происшествие и так унылые учебные дни.

Академия на военном положении. Жандармы везде. Нас не выпускают. Ректорат выдает приказ — занятия продолжаются, но покидать территорию запрещено.

Я мечусь по коридорам загнанным зверем. Хожу на лекции, делаю вид, что внимательно слушаю преподавателей. Но внутри все сжимается от страха.

Аарон все еще не пойман и сердце стягивает плохим предчувствием.

Деймона в последние дни я вижу редко. Проблем много, а рук все разгребать не хватает.

Я сижу в столовой, ковыряю вилкой рис. Фло пытается меня отвлечь, но я не слышу ее слов.

— Нэлл, — она трясет меня за плечо. — Ты в порядке?

— Да, — тяну я устало. — Просто тревожно.

На самом же деле страх — тяжелый, липкий — въедается в кожу.

Я будто жду чего-то. Жду беды... и она приходит.

Незнакомый щуплый адепт в коридоре засовывает мне в карман конверт. Выхватываю его дрожащими пальцами. Вскрываю.

Внутри магический снимок и я испуганно вскрикиваю. Мир качается.

— Нет, — шепчу я. — Нет, нет, нет.

На снимке Аарон и Шарлис. Они стоят на фоне торгового центра в столице Дургара — Торне.

Меня бьет крупная дрожь и лишь каким-то чудом я справляюсь с истерикой. Ко мне подбегают Фло с Риком.

— Нэлл! Что случилось?

Не отвечаю. Срываюсь с места. Слышу, что Рик следует за мной, но меня подгоняет паника. Нужно поговорить с Деймоном!

Немедленно.

Влетаю в приемную ректората. За столом сидит пожилая женщина, заменившая миссис Марш. Она вздрагивает, увидев меня. Наверное, на мне лица нет.

— Мне нужен ректор! — выдыхаю.

— Ректора нет, — отвечает она.

— Когда он вернется?! — голос срывается.

— Скорее всего, к вечеру.

Я разворачиваюсь. И утыкаюсь в грудь Рика Грэхема. За его спиной маячит Фло, но у меня от страха все перед глазами размывается.

— Идем, — Фло хватает меня за руку и тащит прочь из приемной.

— Что произошло, Нэлл? — спрашивает Рик.

Я достаю из кармана конверт со снимком и протягиваю его друзьям.

— Это ловушка, — жестко произносит Рик. — Шарлис в безопасности, я это знаю точно. Но мерзавец Эстори пытается тебя выманить. Не верь в его провокации.

— Старый урод, — шипит Фло, не особо подбирая слова.

Стоит ли говорить, что лекции проходят как во сне. Я ломаю голову, стараясь отгадать планы дяди. Что он затеял? Неужели считает меня такой наивной?

Но Эстори очень сильны магически. И мой отец, и дядя могли похвастаться целым ворохом магических даров. Что если Аарон что-то мутит, чтобы добраться до меня через толстые стены академии?

Сердце грохочет и так хочется услышать голос Деймона, почувствовать его драконью силу.

А в Эйхо творится неладное, до нас долетают новости о взрывах, о пожарах. Будто кто-то зачищает следы.

Разоблачение крупной шайки ученых не могло пройти бесследно и Деймон вынужден вмешаться.

Мне удается застать его в ректорате на следующий день и я без предисловий показываю снимок.

Муж молча рвет его и выкидывает клочки в мусорную корзину. А потом делает шаг ко мне и заключает в объятия.

— Верь мне, жена, — шепчет в макушку. — Просто верь. Я не даю в обиду тех, кого считаю своими.

Я ощущаю биение его сердца и почти не дышу. Мужской аромат забивает легкие, голова туманится от противоречивых эмоций.

Деймон отпускает меня и, наклонившись, заглядывает в глаза.

— Как только поймаем Аарона Эстори, ты огласишь мой приговор, — четко произносит он.

Его лицо спокойно, Деймон Ларшис взрослый и опытный дракон. Но спокойствие это обманчиво. Теперь, через истинную связь, я чувствую его отчаяние, сжигающую его лихорадку. Губы сжаты в тонкую жесткую линию, в глазах тлеет огонь.

— Приговор?

— Беги, девочка, — сдавленно отвечает он. — Я обо всем позабочусь.

Кончиками пальцев я скольжу по его рукаву, дыхание сбивается, но спорить с мужем не смею. Его сдержанная страсть пугает меня.

Покидаю кабинет и чувствую, что старые обиды сгорают, оседая пеплом на дне души. Ох, Нэлл, ты совсем расклеилась!

Но в комнате меня ждет новое послание. На столе лежит белый конверт и я, преодолевая липкую панику, вскрываю его.