Он трясет головой, а потом кривовато усмехается:

— Не верь всему, что тебе говорят мужчины. Впрочем… не мне тебя учить.

— Почему же? С интересом приобщусь к вашей мудрости. Ваш опыт впечатляет, — ляпаю я и тут же прикусываю язык, но уже поздно.

В глазах Ларшиса разгорается огонь. Взгляд теряет человеческую осмысленность, а меня обжигает его желанием. Почти материальным, густым, опасным.

Вот же идиотка, я поднесла спичку к промасленному фитилю!

Еще секунда и он обрушится на меня с поцелуем. Я наклоняюсь, подныриваю под его рукой и убегаю по коридору.

Мы успели выйти из лабиринта секретных переходов и впереди маячит знакомая территория. Хорошо изученные коридоры академии успокаивают.

Стараюсь унять сердцебиение, то и дело оборачиваясь, но муж отчего-то не пытается догнать.

Вот и славно! Просто замечательно!

Добегаю до нашего крыла и уже собираюсь нырнуть на лестничную площадку. Но останавливаюсь как вкопанная, потому что за поворотом слышна какая-то возня.

Чисто на инстинктах забиваюсь за мраморную полуколонну.

Это Камилла Ройс и ее друзья!

— Ками, — произносит кто-то из ее близких подруг. — Почти сто процентов эта рыжая недотепа и есть принцесса Нэллайя, жена ректора Ларшиса. Не стоит ее трогать.

— В газетах писали она погибла, — голос Камиллы дрожит. Она, кажется, в страшном стрессе.

— Мало ли что пишут в газетах, — узнаю мерзкий голос того подонка, что прогнал меня с удобного места в аудитории. — Тебе лучше оставить ректора в покое.

— Но я гадала у лучшей ведуньи острова! — взвизгивает Камилла. — Она уверила меня, что Нэллайя мне не соперница. Ее репутация так ужасна, что Ларшис ни за что не останется с ней. Разведется. И Сара рассказывала о Нэллайе такое… даже пересказывать неудобно.

— А строит из себя недотрогу, — в разговор вмешивается Норд. — Послушайте, ведь она тут анонимно. Значит, мы вполне можем не знать, что грязная побирушка жена ректора.

— И? — заинтересованно тянет Камилла.

— Кто нам помешает немного повеселиться с ней, как и предлагала Сара Пинна?

— Я первый! — выкрикивает урод из аудитории. Не могу вспомнить его имя, кажется, Расс Периш.

— Бросим жребий. Если она и правда так похотлива, как болтают, то должна даже получить удовольствие.

Скоты смеются и издают пошлые звуки.

А Камилла хлопает в ладоши.

— Тогда Ларшис точно с ней разведется, а нуумитовые копи просто отсудит. Ни один суд не защитит потаскуху.

— Идемте. Надо выдворить из комнаты ее подружку.

Голоса удаляются, а я мечусь в панике. Как предупредить Фло, чтобы не впускала в комнату этих больных извращенцев?

Выскальзываю из-за колонны и со всех ног несусь в сторону жилища коменданта. Его домик стоит в саду. Стучусь что есть и силы — к счастью, он еще не лег спать. Выходит на порог и с подозрением на меня смотрит, оглаживая седую бороду.

Бесы, я же в порванном платье!

— Можно воспользоваться артефактом связи? Прошу вас, от этого зависит жизнь моей подруги, — складываю руки в молитвенном жесте.

— Думал, ты серьезная адептка, учиться поступила, — бурчит комендант. — Завтра напишу рапорт, прости. Но государство платит за тебя деньги не для того, чтобы ты в платьях развратных бегала.

— Меня подставили. Втянули во что-то мерзкое. Прошу вас.

Представляю, как выгляжу со стороны, но мне уже все равно. Сдамся на милость императору Дургара и пусть хоть в монастырь упекают. Я устала.

Комендант задумывается, на его лице отражается сомнение, потом жалость:

— Хорошо, на этот раз поверю тебе.

Он выносит артефакт связи и я быстро набираю код нашей комнаты. У нас там стоит портативное устройство для дистанционных разговор, которое я смастерила сама.

— Нэлл? — раздается взволнованный голос подруги. — Ты куда делась?! Я же с ума сойду!

— Фло, не открывай двери. Эта банда уродов будет ломиться, но не открывай. Слышишь?

В трубке раздается стук в дверь. Требовательный такой, наглый.

— Ты где? — кричит Фло.

— Я в безопасности. Ты только продержись до утра. В крайнем случае вызывай охрану.

Под жалостливым взглядом коменданта выхожу в сад. Мне одиноко и страшно. Ларшис не успел послать своих людей, возможно, пошлет с утра.

Не надо было убегать от него.

Но кто мог представить, что эти уродцы зайдут так далеко? Я просто хотела вернуться в комнату, потому что… ох,чего греха таить. Взгляд мужа напугал меня. Еще немного, и его дракон бы вырвался из-под контроля.

Поеживаясь бреду по тропинке. Решаю вернуться к парадному входу и попросить защиты у охраны. Не уверена, что помогут, но если придумать что-то замысловатое, возможно, вызовут ректора или проводят меня до комнаты.

Прикусываю губу, размышляя о своей незавидной участи.

И в этот момент впереди появляется фигура в форме адепта пространственного факультета. Это Норд!

Пока он не засек меня, ныряю в кусты и затем бегу к хозяйственным постройкам. Обо что-то спотыкаюсь и проваливаюсь… Издаю крик, потому что лечу куда-то вниз, а потом сталкиваюсь с твердым земляным полом. Руку пронзает болью.

Ох, Нэлл, кажется, Боги сговорились и решили наказать тебя за грехи отца.

Глотаю слезы и сажусь. Если Норд меня тут найдет, это будет крахом.

Кое-как удается встать на ноги. Рука болит. Вывихнула что ли? Или просто ушиб…

Оглядываюсь и понимаю, что я в погребе. Тут холодно, пахнет землей и затхлостью.

Давлю крик. Свет ночного светила пробивается через отверстие в потолке. И тут я замечаю портал.

Это две металлические колонны, покрытые рунами. Между ними колышется голубое сияние.

Трудно представить, что это, для чего предназначено.

— Эй, сладкая, ты что, провалилась вниз? — раздается сверху.

Я пячусь в сторону портала, чтобы спрятаться. Спотыкаюсь о какой-то корень и меня затягивает прямо в голубое марево.

Окутанная голубым сиянием я проваливаюсь куда-то… Трудно понять куда. Тело обволакивает прохладой и я отдаюсь ей, потому что у меня просто не осталось сил бороться.

Я позволяю себе на минуту расслабить разум, для страха и боли еще будет время. Кто знает, какие неприятности ждут меня впереди.

Но испугаться не успеваю, потому через минуту под ногами оказывается твердая земля, а в уши врываются голоса сотен адептов.

Солнечный свет, толпа, крики… Все это наваливается на меня так неожиданно, что я на секунду глохну и слепну. Чуть не падаю.

Кто-то толкает меня под локоть и толчок окончательно приводит в чувство.

Я стою перед сияющим белым фасадом академии Эйхо. Широкие двери распахнуты настежь, принимая адептов.

Солнце нещадно слепит глаза и я щурюсь, не понимая, как очутилась здесь.

Инстинктивно двигаюсь за потоком, но замечаю странное. Я уже переживала этот день!

На мне мое старое платье, в котором я приехала на архипелаг. Коричневое, с рыжими пуговицами.

Оглядываюсь, фиксируя детали.

С деловым видом пробегает секретарь. Я его хорошо запомнила, в руках он держал красный портфель.

А в холле мы проходим мимо адептов постарше и я замечаю Сару Пинну. Прямо как в день поступления, когда я чуть не умерла от тревоги, заметив ее.

Как и в тот раз она смотрит мимо меня, не узнавая под иллюзией. Роковая встреча произойдет позже.

В старые времена она еще не примкнула к группе Камиллы Ройс и держалась намного скромнее.

Незаметно щипаю себя за руку, сдерживаю вскрик. Больно.

Но происходящее ведь не может быть реальностью?

Первое, что приходит на ум, я умерла и мозг прокручивает воспоминания, возвращая меня зачем-то в знаменательный день поступления в академию Эйхо.

Еще минута-две и разум погрузиться в вечную тьму.

Но проходит минута, вторая, пять минут. Реальность же становится только ярче, наливается красками и звуками.

Секретарь — миссис Марш! — выходит нам навстречу:

— Я провожу вас в экзаменационный зал, — приветливо сообщает она.