Но пришлось закончить прогулку — меня окликнул Стив, отправившийся за мной, предложил руку, и мы, как самые добропорядочные супруги, отправились в дом.

И началось…

Все оставшееся время пришлось посвятить какому-то безумному, бесконечному приему. Стив довольно улыбался, встречая пришедших. С мужчинами помоложе - обнимался (потом оказалось, многие из соседей были товарищами по его детским играм, ибо среди всех своих многочисленных племянников дядюшка Руперт выделял именно Стива по какой-то одному ему ведомой причине), мужчинам постарше почтительно жал руки, и всем без исключения девицам и дамам - целовал. Только одну, молоденькую девушку с лицом капризного механического ангелочка неожиданно обнял. Ну вообще страх потерял этот дракон! Жена тут рядом, сидит и терпит кучу неудобств, а он с другой обнимается, да еще и у всех на виду! Безобразие просто!

Я, значит, сижу в этой долбанной гостинной в позе самой образцовой леди, а если уж прямо говорить — то как механическая кукла! Сжимаю в руках веер — единственное мое оружие самообороны, доступное в этом милейшем обществе, — и наблюдаю, как мой «благоверный» продолжает свой тур нежностей.

Девушка привстала на носочки, и Стив — болван! — так предупредительно склонился к ней, пока эта милашка что-то шептала ему на ухо и заливалась при этом серебристым, как колокольчик парового звонка, смехом. А мой простофиля-дракон в ответ улыбался своей самой нежной и самой милой улыбкой.

«Ну конечно, — яростно щелкнула я веером. — Мистер «паровой двигатель вместо сердца» вдруг обнаружил в себе родник сентиментальности. И к кому? К этой кукле с пружинками вместо души!»

В голове тут же начали всплывать обрывки прочитанных романов. Складывалось впечатление, что писательницы устроили в моем сознании экстренное заседание.

«Помнишь «Джейн Эйр», Агата? — строго спросил внутренний голос, подозрительно похожий на голос Шарлотты Бронте. — Мистер Рочестер и безумная супруга на чердаке. Правда, здесь чердак, кажется, забит старой арматурой, а не супругами, но суть та же!» Ага, конечно! Зато как мистер Рочестер соблазнял Джейн!

Следом подтянулась и мисс Остин: «Моя дорогая, вспомни леди Элинор. Супруг, ищущий утешения на стороне, — классика жанра. Ты же сама на это подписалась, дурочка».

Я мысленно отмахнулась от них, как от назойливой мошкары. Фиктивный брак, говорила я себе, возводя внутреннюю стену из сарказма и здравого смысла. Никаких прав на его личную жизнь. Никаких чувств. Это просто деловой альянс, осложненный необходимостью носить кринолины и улыбаться его сомнительным друзьям детства.

Но почему тогда каждый раз, когда он наклонялся к той девушке, у меня в груди что-то неприятно сжималось, словно внутри кто-то невидимый упрямо закручивал шестеренку? Это не ревность. Ни в коем случае! Это… возмущение. Да, чистое, благородное возмущение его бестактностью. Сижу я тут, исполняю роль украшения, а он своим поведением ставит под удар наш тщательно выстроенный фасад. Все могут подумать, что мы в ссоре! Или, что еще хуже, что мне все равно. А мне не все равно! Вернее, мне должно быть не все равно для поддержания иллюзии. Логично же?

Я снова посмотрела на них. Стив что-то говорил, а эта куколка положила руку ему на рукав. Руку в изящной кружевной перчатке! Это уже перебор! Должны же быть хоть какие-то рамки приличия!!! Мои собственные пальцы, сжимавшие веер, побелели.

«Ну нет, дракоша, — подумала я с ледяным спокойствием. — Две девицы вполне могут играть в эту игру на равных. Если ты решил устроить ностальгические качели, я не стану бедной, брошенной женой из мелодрамы. Я буду женой, которая прекрасно проводит время».

Я обернулась к первому попавшемуся молодому человеку — одному из тех самых, с которыми Стив обнимался. Он смотрел на меня с нескрываемым любопытством.

— Простите, сэр, — сказала я, распахивая веер и глядя на него поверх шелковых складок с самым очаровательным видом, какой только могла изобразить. — Не могли бы вы просветить меня? Эта очаровательная особа в голубом, что беседует с моим мужем… Не родственница ли вам? У нее такой… живой нрав. Прямо как у заводной музыкальной шкатулки.

Молодой человек заулыбался.

— А, это Сибилла! Нет, не родственница, слава Паровым котлам. Она кузина Брандона. Вон, видите? — и он оказал на стоящего у окна весьма полного молодого человека. — Сибилла, как и Стивен, выросла здесь. Ох, какие проделки Сиб устраивала! А со Стивом они вообще были не разлей вода! Думали даже… — он запнулся, спохватившись.

— Думали, что однажды они сочетаются узами брака? — великодушно подсказала я, чувствуя, как та самая шестеренка в груди закрутилась еще туже. «Не разлей вода». Какая милая идиома для описания столь трогательной дружбы!

— Ну, что-то вроде того, — смущенно пробормотал он и нерешительно покосился в сторону окна.

— И что же помешало?

— Сиб бедна, как церковная пароварка, — признался мой собеседник. — Кроме того… —- молодой человек интимно, (впрочем, в рамках приличия!) склонился к моему уху и прошептал: — Дикий мезальянс, — и с деланным равнодушием оглядев присутствующих, а нервозность его проявлялась только в том, что он слишком уж активно теребил перчатки. И вот заметив это, я сделала заметку в памяти: тут явно что-то не так. Может, и ничего особенного… но, пожалуй, стоит присмотреться ко всем этим господам.

— Если говорить откровенно, — продолжил вполголоса юный сплетник: — то старый лорд Флеймурн очень к мисс Сибилле благоволил, выделял из всех, даже оплатил ее обучение… Но когда узнал, что Стиви хочет предложение делать, так орал… Грозился лишить наследства! Вот Стив и подался в Лодон: думал, карьера, капитал сколотит и женится… Но что уж там между ними произошло, никто не знает. Сиб потом была помолвлена, да только счастливый жених скончался чуть не накануне свадьбы…

— Бедняжка, — сочувственно пробормотала я. — Такой удар!

— Еще бы, — хмыкнул мой собеседник.

В этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Это был Стив. Его улыбка выглядела несколько застывшей и дежурной, а взгляд, только что такой мягкий, стал пристальным и вопрошающим. Он медленно, не отпуская Сибиллу, перевел глаза с моего собеседника на меня. Отлично. Миссия «не выглядеть брошенной» выполнена на пятерку. Почти.

Я сладко улыбнулась ему в ответ: «Продолжай, милый, я прекрасно справляюсь без тебя». И вдруг подумала: «Черт побери, Агата, это ведь всего лишь фиктивный брак. Так почему же тебе так отчаянно хочется подойти и переставить все рычаги на его паровом жилете в режим «перегрев»?»

Главное было не перестараться, и я, мило улыбнувшись собеседнику, отошла к своему дивану. Перцы еще не выросли, это тоже следовало учитывать! Ну а в том, что, чтобы быть в этом мире миссис Стив Флеймурн имело, безусловно, свои преимущества, но и свои глобальные недостатки, я уже и не сомневалась.

Первый день миновал, первая ночь тоже. А за ними дни полетели с какой-то пугающей скоростью.

Особняк дядюшки оказался этакой помесью замка, мастерской безумного инженера и музея паровой некромантии.

Стены коридоров украшают шестерёнки, трубы, которые переплетались под потолком, как лианы в джунглях, кресла в гостинной и во всем доме, где я появляюсь, пытаются то выпустить пар — и прямо в меня, — то поскрежетать в знак приветствия, а пара особо смелых в гостинной вообще пугали меня поначалу тем, что подкрадывались ко мне и нежно шипели…

Из других достопримечательностей: на первом этаже, у самого входа расположилась статуя черного кота. Выполнена статуя из меди (да, я лично проверяла!). Вместо левого глаза у кота вставлен манометр (информация получена от Стива, посему за достоверность не ручаюсь).

Еще, стоит мне пройти мимо, как кот начинает свистеть. Я думаю, так он выражает свое неудовольствие моим присутствием и тем, что кто-то осмеливается не пыхать паром и не делать книксен в его присутствии. Ну что ж поделать, придется раздражать это чудо инженерной мысли и дальше.