– Да, серьёзная армада. – Шорр Кан оценил мощь группировки противника. – Видимо Орт Бодмер и его прихвостни решили поднять ставки и рвануть банк в этой игре. Война так война, но это будет война без всяких правил!

Облачник ещё пару мгновений созерцал открывшуюся ему картину.

– Что, господа! Всем подразделениям боевая тревога! Битва между Лигой Тёмных Миров и Империей началась!

– По предварительным оценкам наших аналитиков, первые боестолкновения между флотом вторжения и нашими оперативными заслонами начнутся через семнадцать – двадцать часов. – Задумчиво проговорил один из офицеров штаба.

– У нас ещё есть время подготовиться. – Кивнул Шорр Кан.

– Поэтому слушайте мой приказ! Сформируйте наш флот в оборонительную формацию. Отзовите все дивизионы оперативного оповещения. Незачем терять экипажи и технику в бессмысленной приграничной бойне. Пускай отходят в тридцать седьмой оперативный квадрант. Палец диктатора указал на бедную звёздами приграничную к Облаку область пространства.

Шорр Кан продолжал внимательно изучать электронную карту, усыпанную метками и маркерами дружественных и враждебных целей, векторами и радиусами патрулей. Формация вражеского флота напоминала наконечник гигантского копья, остриё которого было сориентировано в направлении на планетарную систему Талларны. Флоты Лиги, наоборот, выстраивались в виде колоссального серпа, протянувшегося с востока на запад. Острые «рога» полумесяца венчали множественные отметки крейсеров-призраков. Наводящие ужас призраки Лиги. Боевая тройка таких машин даже при самом неудачном раскладе почти гарантировано была способна уничтожить имперский линкор и пару крейсеров эскорта. В центральной части «серпа» держались тяжеловесные линкоры в сопровождении ударных крейсеров. Монументальные громады авианосцев скрывались в глубине формации. Москитный флот тоже готовился принять участие в грядущем сражении. Шорр Кан удовлетворённо кивнул, когда зелёные маркёры дивизионов оперативного оповещения сдвинулись назад и словно нехотя двинулись на соединение с основными силами Лиги.

– Враг сам сунул свою голову в петлю. Не будем мешать ему. Имперские штурманы плохо знают эти опасные для звездоплаванья районы. Вражеские флотоводцы не рискнут двигаться по прямому маршруту. Они пойдут в обход В относительно пустом и чистом пространстве. Пойдут единой формацией. В одной из таких областей мы их и встретим и тогда… – Охотно пояснил диктатор, перехватив несколько недоуменных взглядов своих офицеров.

– Тогда мы их уничтожим с помощью Разрушителя! – Хладнокровно закончил Шорр Кан свою мысль.

– Повелитель! Адмирал флота Кар Эно на связи! – Доложил дежурный связист.

Шорр Кан повернулся к одному из многочисленных дисплеев, на котором появилось лицо старого флотоводца.

– Повелитель! Генерал Ри Дэй и его люди поднялись на борт «Акрукса» несколько минут назад. Груз доставлен в целостности. Мои люди готовы немедленно начать монтаж устройства.

– Хорошо, адмирал! Я немедленно вылетаю. – Довольно улыбнулся Шорр Кан.

Кар Эно молча отсалютовал своему вождю и прервал связь.

– Что ж, господа, – Шорр Кан повернулся к начальнику оперативно штаба. – Остаётесь за старшего, генерал. Держите меня в курсе всех событий. Я отправляюсь на борт флагмана адмирала Кар Эно. Через несколько часов мы присоединимся к нашему флоту.

– Но, повелитель! Это неоправданный риск! – Вскричал офицер. – Неужели адмирал флота сам не сможет…

– Это моя прямая обязанность, генерал. Обязанность, как властителя Тёмных Миров. Власть никогда не даётся просто так. За неё надо всегда платить высокую цену. Подумайте над этим, генерал! – Шорр Кан развернулся и вышел из комнаты.

Диктатор торопливо шёл по сумрачным коридорам главного сектора Цитадели. Он физически ощущал неумолимый бег времени. Наступал решающий момент. Война за власть над Галактикой началась и началась не по его сценарию. Проклятый Орт Бодмер! Старик, должно быть, совсем выжил из ума, если отважился на подобную авантюру. Повелитель Тёмных Миров прекрасно осознавал, как высоки ставки в этой игре. Любая, даже незначительная ошибка с его стороны будет означать проигрыш, за которым скрывался костлявый оскал смерти. Шорр Кан сам так и не понял, как оказался перед покоями принцессы. Не глядя, он дотронулся до панели замка и прошёл в услужливо распахнувшуюся дверь.

Лианна встревоженно поднялась ему навстречу. – Что происходит? Ты можешь нормально всё мне объяснить?

– Империя начала боевые действия без объявления войны. Её космический флот движется в направлении Талларны. Я иду вместе с флотом Тёмных Миров и… Разрушителем! – Как-то скомкано ответил облачник. Впервые его хвалёная выдержка дала трещину.

Лианна смотрела на Шорр Кана широко распахнутыми от ужаса глазами. – О, небо… Разрушитель…

– Тебе придётся отложить свой отлёт, Лианна. В Тёмных Мирах ты будешь в большей безопасности, чем на борту своего звездолёта.

– Неужели имперские военные осмелятся напасть на корабль дипломатической миссии независимого звёздного королевства?

– Их рейдерские группы уже шныряют вблизи наших границ. Мы имеем дело с весьма вероломным врагом, Ваше Высочество. Я не желаю, чтобы вы понапрасну рисковали своей жизнью. Обещай мне, Лианна, что дождёшься моего возвращения. Если же карты лягут иначе, то… Шаэна позаботится о тебе. Ты можешь всецело доверять ей.

Шорр Кан ласково провёл рукой по щеке девушки. – Увидимся после победы, Ваше Высочество.

Блондинка всхлипнула и порывисто обняла стоявшего перед ней мужчину. Слёзы отчаяния потекли по её прекрасному лицу.

– Шорр Кан, я хочу, чтобы ты знал, я люблю тебя. Люблю всем своим сердцем! Я буду ждать тебя… Возвращайся с победой!

Облачник нежно приподнял лицо девушки и нашёл её губы своими. Ощутил солёный вкус её слез. Ласково провёл рукой по волосам. Сжал хрупкую женскую фигурку в объятиях.

– Я тоже люблю тебя, Лианна. Но сейчас мне пора. Диктатор резко отстранился и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Принцесса молча стояла и смотрела в след ушедшему мужчине. Слезы обиды и отчаяния текли по её щекам.

Суждено ли ей снова увидеть любимого? Чем закончиться эта титаническая битва?

Подумать только, всего лишь несколько месяцев назад она была готова лично убить этого человека, а сейчас… Сейчас одна лишь мысль о его возможной гибели повергает её в ужас. Во истину, верно говорили древние: от ненависти до любви – длинная дорога. А как известно, дорогу осилит идущий. Она сумела пройти этим тернистым путём, обретя счастье.

Диктатор вышел из лифта на крыше циклопического здания Цитадели. Здесь его уже ожидал личный орбитальный катер. Атмосферный люк был настежь распахнут. Возле него словно пара грозных изваяний, застыли люди из личной охраны. Облачник коротко кивнул, отвечая на приветствия своих телохранителей. Шорр Кан ловко запрыгнул в проём люка и занял своё место. Охрана торопливо расположилась рядом. Спустя несколько секунд стреловидный аппарат сорвался со стартовой аппарели и по крутой траектории устремился в хмурое небо.

Спустя полчаса Шорр Кан уже шёл по узким коридорам титанической орбитальной станции. Повелителя Лиги сопровождали адмирал флота Кар Эно, его помощники и люди из охраны.

В циклопическом доке, в уютных объятиях гравитационных захватов дремала громада флагманского линкора. Во круг корабля царила лихорадочная активность. Технический персонал суетился, проводя последние предстартовые мероприятия, проверяя и перепроверяя всевозможные системы и механизмы огромного звездолёта.

Немногочисленная группа людей, собравшаяся возле носовой части линкора, готовилась к операции совсем иного рода.

В окружении затянутых в полную боевую броню, увешанных оружием людей стояла приземистая гусеничная платформа с наглухо запертым грузовым контейнером. Неподалёку расположилась вторая группа. Её члены носили комбинезоны с нашивками различных технических служб. Шорр Кан нашёл взглядом генерала Ри Дэя. Крепко сбитая фигура офицера возвышалась среди других людей, словно древняя осадная башня.