Облачники склонились над лежавшем на столе человеком, тот был уже в сознании. Ассистент Ленд Аллара помог принцу пересесть в стоящее рядом кресло. Из-за кадра послышался раздражённый голос Шорр Кана.
– Джон Гордон?
Сидевший в кресле человек вскинулся. – Вы знаете?
Шорр Кан появился в кадре. – А как вы думаете, почему мы прервали сеанс? Не будь этого, вы бы уже лишились разума. Невероятно, но мои учёные правы. Мыслескоп не умеет лгать. Первая же минута чтения показала, что вы Джон Гордон в теле Зарт Арна…. А я-то надеялся! Потратил столько трудов, и все в пустую! Кто же мог догадаться, что под личиной принца скрывается человек из дикой эпохи!
– Разве ваш прибор не показал, как это произошло? – Осторожно спросил сидящий в кресле человек.
– Да, мы всё знаем. Воспоминания об обмене телами доминируют в вашем мозгу. – Шорр Кан выругался.
– Почему же вы молчали? Дьявол бы вас побрал!
– Я пытался, но вы не хотели слушать….
– Верно, пытались, но я не поверил. А кто бы поверил, такому?! Шорр Кан метался по лаборатории, словно тигр в клетке.
– Джон, вы порушили все мои планы! Я был убеждён, что тайна Разрушителя у меня в руках! Диктатор демонстративно сжал кулак.
Человек с лицом Зарт Арна прищурился и недовольно произнёс: – Лишь вам удалось узнать правду. Остальных я обвёл во круг пальца, Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу…
Шорр Кан резко повернулся к говорившему.
– Это звучит так, словно вам понравилось быть имперским принцем?
Его собеседник горько усмехнулся. – А кому бы не понравилось? В своей эпохе я был никто. Демобилизованный солдат…. А после предложения Зарт Арна я стал членом императорского дома величайшего государства Галактики!
– Но вы же собирались вернуться на Землю для обратного обмена телами с настоящим принцем? – спросил Шорр Кан. – Вам пришлось бы забыть о своём взлёте.
Лианну поразило то циничное выражение лица, с которым тот, кого она считала Зарт Арном, взглянул на диктатора.
– Какого чёрта! – презрительно бросил сидевший в кресле человек. – Неужели вы в самом деле думали, что я сдержу своё обещание?
Шорр Кан удивлённо просмотрел на говорившего. – Значит, вы хотели его обмануть?
– Уж не намерены ли вы читать мне мораль? Вы сами поступили бы точно также, и вы это знаете! Я нахожусь в роли одного из первых лиц Галактики. Готов жениться на прекрасной принцессе из звёздного королевства. У меня есть всё богатство и власть! Никто не знает тайны моей личности! А с другой стороны, глупое обещание! Что бы вы сделали на моем месте, господин диктатор?
Шорр Кан расхохотался. – Джон Гордон! Вы мне определённо начинаете нравиться. Достойные люди жили в те варварские времена! Не падайте духом, Джон. Да, мы знаем вашу тайну, но никто другой её не узнает. Ланд Аллар и его ассистент не проболтаются. Вы ещё побудите в роли имперского принца.
– Вы хотите сказать, что не выдадите меня? – В голосе того, кого Шорр Канн называл Джон Гордон, послышались просительные нотки.
– Именно, – задумчиво кивнул диктатор, его глаза хищно прищурились. – Думаю, мы будем полезны друг другу. Пойдёмте в мои личные апартаменты, поговорим в более удобной обстановке. Вы в состоянии передвигаться?
Экран мигнул. Теперь на экране телестерео были личные покои Шорр Кана. Двое людей стояли в центре комнаты. Диктатор нетерпеливым жестом указал стоящему рядом с ним на кресло и сел сам.
– Не могу поверить в происходящее… Вести беседу с выходцем из далёкого прошлого. Скажите, Джон, каким было ваше время? На тот момент люди же ещё не покидали Земли?
Тот, кого Шорр Кан упорно называл Джоном Гордоном, пожал плечами. – По существу разница мало заметна. Те же войны и конфликты. Люди не особо поменялись за тысячелетия…
Шорр Кан понимающе кивнул. – Толпа всегда будет оставаться толпой. Несколько миллионов человек, сошедшихся в смертельной схватке на древней Земле, или же тысячи звёздных миров, идущих друг на друга в современной Галактике. По сути, одно и тоже….
– Я уже говори, Джон, вы мне нравитесь. У вас есть отвага и ум. Вы должны понимать, что меня интересует только собственные цели. То, что вы самозванец, никому, кроме меня, не известно, а значит, не столь существенно. Для всех остальных в Галактике вы – Зарт Арн. После того, как Облако сокрушит Империю, я смогу использовать вас как настоящего Зарта Арна.
– То есть вы хотите сделать меня повелителем Галактики? – Удивился сидящий напротив диктатора человек.
– Почему бы и нет? – Возразил Шорр Кан. – Вы, как наследный принц, сможете успокоить волнения. Конечно, реальная власть будет принадлежать мне, как я уже и говорил.
– В сущности, вы даже более удобный партнёр, чем настоящий Зарт Арн. Вы лишены врождённой лояльности к Империи и, уверен, не станете мешать моим планам. – Задумчиво протянул диктатор.
– У вас будет все, что вы можете пожелать. – Продолжал между тем диктатор. – Богатство, власть. Перед вами будут преклоняться миллионы… Рядом с вами жена, прекрасная принцесса Лианна!
Шорр Кан улыбнулся, – но вы, по-моему, растерялись? Напрасно. Другой такой возможности не представится.
– Но перед нами стоят множественные затруднения. Секрет Разрушителя, например, – собеседник диктатора вскинул брови.
– Шорр Кан согласно протянул. – Да, это самая большая проблема. Я очень рассчитывал заполучить его вместе с Зарт Арном!
Диктатор откинулся в кресле и пожал плечами. – Тут уже ничего нельзя поделать. В конце концов, обойдёмся и без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну применить его.
Шорр Кан улыбнулся. – Решено. Адмирал ликвидирует вашего брата перед самым нашим выступлением, а потом буден назначен одним из регентов при его несовершеннолетнем сыне.
– Все это, конечно, интересно, но это ваши дела. Меня же волнуют свои. – Начал издалека Гордон. – Вы желаете видеть меня на троне. Я согласен, но без Разрушителя ваша Лига меня не примет.
Шорр Кан непонимающе уставился на собеседника. – Я не совсем понимаю вас?
– Облачники, как и все прочие, считают меня настоящим Зарт Арном…. – Человек с лицом принца посмотрел на диктатора и едко продолжил. – Они спросят: «Раз он с нами, почему не делится тайной?»
Шорр Кан выругался. –Дьявол! Этот проклятый Разрушитель мешает на каждом шагу!
– Кстати, что это такое? Я вынужден притворяться знатоком, не имея ни малейшего понятия, о чём идёт речь! – спросил Гордон.
– Никто не имеет, – ответил Шорр Кан. – Есть легенда, что две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в нашу Галактику. Сумели захватить плацдарм и готовились расширить свои завоевания. Но император Бренн Бир ударил по ним неким страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только флот вторжения, но и захваченные системы.
– Да что там! Вся Галактика была под угрозой уничтожения! Оружие, которым воспользовался император, называлось Разрушитель. К сожалению, никто ничего о нём толком не знает. Тайна известна только членам императорского дома.
У Лианны исчезли последние сомнения в том, что эта запись – не инсценировка, не чудовищная фальсификация, смонтированная подручными Шорр Кана. В теле младшего сына Арн Аббаса действительно обитал разум другого человека. Этот простой факт объяснял всё: неестественное поведение, мелкие оговорки и ошибки, допущенные принцем. Принцесса сильно побледнела, её изящные тонкие пальчики с небывалой силой вцепились в подлокотники кресла. Она не хотела верить в открывшуюся правду. Чувства упорно кричали, что Шорр Кан лжёт и все это мистификация. Но голос рассудка шептал обратное.
Между тем действие на экране телестерео стремительно развивалось дальше.
– Есть все же один способ узнать эту тайну! – Бросил самозванец.
– Как? Джал Арн, единственный посвящённый, а он вне пределов нашей досягаемости! – С сожалением сказал Шорр Кан.
– Есть ещё один человек. Настоящий Зарт Арн. – С расстановкой проговорил Гордон.
– Но он в далёком прошлом, в вашем теле и времени…. – Шорр Кан наклонился вперёд. – Вы что-то придумали? Говорите!
