- Что нужно делать? – это уже Шела. И, похоже, она тоже еле держится.

- Самое время для коктейля последнего шанса, - невесело произносит Ло. – Дрянь, конечно, редкостная, но зато неплохо бодрит. Ничего, надеюсь, союзники нас потом подлатают.

Инъекции действительно помогают. Мы вновь чувствуем себя полными сил и готовыми идти в бой. Но этого мало. Погибнуть, до последнего сражаясь с врагом – это плохой план, а другого нет. То, на что я надеялся, сработало лишь отчасти, и этого оказалось мало, чтобы остановить корабли третьей силы. Или всё же я что-то упускаю? Трудно сосредоточиться. Коктейль последнего шанса – мощная штука. Он вздергивает организм, заставляя его выжимать из себя последние ресурсы, но продуктивному мыслительному процессу он не способствует. Впрочем, придумывать новую изощренную тактику уже поздно. Времени на это нет, нужно действовать, иначе минут через двадцать корабли врага начнут стирать в порошок столицу Русской Империи вместе с её жителями.

- Начали, - твердо произношу я, беря в правую руку ключ артефактора.

Мы снова вместе, и я ощущаю потоки энергии, проходящие через ладони Шелы и Ло. Мои глаза закрыты, но я вижу всё, что происходит вокруг. Да, выглядит картинка немного странно, однако мне это совершенно не мешает. Организм уже в режиме вихревого скачка. Состояние обостренного восприятия по-прежнему высасывает силы, но теперь я могу находиться в нем достаточно долго.

Тянусь своим умением в окружающее пространство и вновь чувствую многочисленные артефакты, напитанные скрытой силой. Их много. Два наших глайдера буквально нашпигованы конструктами тайкунов и модифицированными устройствами. Они чуть ли не целиком из них состоят. Но много их и вокруг. Укрепрайоны в бывших утерянных землях, големы, постоянно поднимающиеся на перехват упорно продвигающимся к Москве кораблям третьей силы и быстро погибающие, чаще всего даже не успев выйти на рубеж открытия огня.

- Тапар, атака силами обоих глайдеров через четыре минуты, - отдаю приказ тайкуну.

- Принято, - чуть дрогнувшим голосом отвечает артефактор. Чем закончилась предыдущая попытка, он прекрасно помнит. К тому же теперь нам будут противостоять обе недавно объединившиеся группы противника – двадцать сохранивших боеспособность кораблей врага.

- Хозяин, возможно, пожертвовав одним городом, вы сможете в дальнейшем спасти всех остальных людей на этой планете, - осторожно пытается остановить меня демон. – А ваша гибель – это приговор для всех. Третья сила пришлет ещё одну эскадру, и ещё… Без вас флоты Державы и Республики не справятся, да и не станут они защищать Землю.

Самое противное, что Хитрец прав. Прав на сто процентов. Любой искусственный интеллект на моем месте сделал бы именно так, как он говорит. Наверное, умудренные жизненным опытом политики-люди тоже встали бы на его позицию, но я тот, кто я есть, и не смогу отойти в сторону, позволив врагу безнаказанно уничтожать на моих глазах сотни тысяч людей. И те, кто мне поверил и пошел за мной, тоже никогда не согласятся на подобный компромисс.

- Заткнись, Хитрец, и делай свою работу, - резко отвечаю демону. – Ты знаешь, что от тебя требуется.

- Понял, хозяин. Выполняю.

На этот раз я не ограничиваюсь попыткой увеличить характеристики конструктов и модифицированных устройств одного из наших глайдеров. Мне понятно, что такой подход не позволит нам остановить врага, так что всё, что мне остается – это игра ва-банк. Если при этом я выжгу себе мозги, значит такова моя судьба, но зато я буду знать, что хотя бы попытался.

Боль, взрывы фугасов, стена… Первая преграда разлетается в пыль уже после одного контакта с виртуальной проекцией моего тела, превратившегося в стальной таран. Я этого даже почти не замечаю. Лепесток изумрудного пламени в навершии ключа артефактора вновь оживает, но на этот раз он выбрасывает не один, а множество энергетических жгутов, расходящихся от него во все стороны. Свою порцию скрытой силы получают и артефакты обоих наших глайдеров, и находящиеся в воздухе и на земле големы времен Чужой войны, и стационарные огневые точки тайкунов в ближайших укрепрайонах бывших утерянных земель.

- Хозяин, ваших сил не хватит… - шелестит в моей голове голос демона, вот только мне сейчас не до него.

Энергетических жгутов много, но они тонкие и действительно вряд ли смогут существенно усилить все конструкты и модифицированные устройства, между которыми я распределяю свои силы. И всё же я не просто так это затеял. У моих возможностей есть предел, но я знаю, что если приложить сверхусилия и вытерпеть боль, пытающуюся погасить сознание, этот предел иногда можно пробить. И я буду это делать, пока остаюсь в сознании.

Очередная виртуальная стена не заставляет себя ждать. На этот раз взрывы, разрывающие мой мозг, уже сложно назвать фугасами. Наверное, так жахали тактические ядерные заряды, о которых я читал в старых книжках. Я уже почти ничего не вижу вокруг, но у меня есть слишком важная цель, чтобы хотя бы допустить возможность отступления. Для её достижения нужны силы, и я заставлю темную энергию мне их дать.

Где-то на периферии сознания звучит голос Тапара, докладывающего о начале сближения с противником. Времени у меня почти не осталось, и, не дожидаясь, когда меня приложит всем телом о новую стену, я сам бросаю его навстречу преграде.

От удара темнеет в глазах, и их начинает затягивать красным туманом. Стена не поддается моим усилиям. Видимо, это уже не бетон и даже не сталь. Не знаю даже, с чем сравнить, да это и не нужно. Собираю последние силы и бью снова. Результата нет, да и сил больше не осталось. Я чувствую, что сейчас отключусь, но… Внезапно в меня вливается новый поток энергии, и она имеет какой-то странный оттенок, с которым я раньше не встречался. Силу, исходящую от Ло и Шелы я давно научился распознавать, но это что-то другое. Трачу мгновение, чтобы осмотреться внутренним зрением, и вижу, что Ло держит за руку Тапар. Его лицо перекошено от боли, но он не выпускает ладонь десантницы, и через эту цепь в меня вливаются новые силы. Их не так уж много, но, возможно, именно этого дополнительного глотка энергии мне и не хватало. Отскок, придание виртуальному телу формы бронебойного снаряда, разгон, удар! Вместо ожидаемого глухого стука или треска я слышу странный звук, напоминающий громкий всхлип. Стена остается на месте, но я вдруг оказываюсь по ту сторону преграды, как будто вместо непробиваемой брони передо мной на мгновение оказался слой жидкости, пропустившей меня внутрь и сомкнувшейся за моей спиной.

На какой-то момент меня захлестывает эйфория. Рванувший через мой источник поток силы мне даже не с чем сравнить. Он захлестывает меня, затягивая в огромную воронку водоворота, но проходит доля секунды, и я понимаю, что могу им управлять.

Энергетические жгуты, тянущиеся от навершия жезла артефактора к многочисленным конструктам и модифицированным устройствам, набухают от клокочущей в них скрытой силы и наливаются пульсирующим багровым свечением.

- Хозяин… - в голосе демона звучит смесь ужаса и восторга. – Этого просто не может быть!

***

До города аборигенов двадцати кораблям осталось лететь совсем немного, когда обстановка вокруг начала стремительно меняться. Сначала что-то случилось с казавшимися совсем не опасными небольшими летающими големами. Они внезапно ускорились и как будто размазались в пространстве, рывком выведя качество своих пологов скрытности на недоступный им ранее уровень. А потом они начали атаковать корабли, действуя как самонаводящиеся ракеты. Попытка принять одну такую тварь на силовой щит привела к просадке остатков его ресурса сразу процентов на сорок, так что всех последующих летающих големов пришлось сбивать, сосредоточив на них огонь всех орудий ближней обороны.

Новые проблемы начались, когда остатки эскадры пролетали между двумя территориями, заполненными старыми укрепрайонами. С земли в сторону кораблей уже привычно полетели ракеты и снаряды, как и раньше не представлявшие для них серьезной угрозы, но спустя несколько секунд в дело вступили стационарные огневые точки цивилизации, построившей свое развитие на использовании темной энергии. Раньше и их удары не приносили серьезного ущерба, но теперь всё изменилось.