Для начала мне приходится принять участие в жутко помпезной и невероятно скучной церемонии вручения грамоты, удостоверяющей мой новый статус. Что интересно, Шела тоже не остается без внимания. Дворянство ей граф не пожаловал, зато виконт личным решением присвоил Шеле звание лейтенанта своей тайной службы, чем меня очень удивил, как и условиями её предстоящей службы. С момента присвоения звания Шела считается находящейся в бессрочном отпуске с сохранением денежного довольствия. При этом виконт отдельно отметил, что она в любой момент может заявить о своем желании прервать отпуск и приступить к действительной службе, и такое заявление будет немедленно удовлетворено.

Полковник Павлов расплачется от восторга, услышав о столь стремительной карьере шпионки графа Измирского в тайной службе виконта Волжского. Ну, если, конечно, он и впрямь верит, что Шела — агент османов, а не верить у него вроде бы нет никаких оснований, я ведь представил ему немало достаточно веских доказательств. Главное, чтобы он не слил эту информацию графу, но что-то мне в такое не верится. Павлов — не тот человек, который просто так сбросит с рук такой козырь. Думаю, он будет терпеливо ждать возможности разыграть его с максимальной выгодой.

В мою сторону никаких подобных жестов виконт не делает, что и понятно. Насчет меня у него явно имеются совершенно другие планы, уже оговоренные с графом.

— Откуда планируешь начать? — виконт подходит к разложенной на столе карте бывшего баронства Шваба. На неё уже нанесены новые границы. Теперь территория, ранее являвшаяся одним большим феодом, разделена на три почти равные части. Равные по площади, но не по плотности населения и экономической значимости. Виконту Волжскому достался лучший кусок с бывшей столицей баронства. Ну так он его честно заработал, рискуя собственной жизнью.

— Не отсюда, — я отрицательно качаю головой, подхожу к полке с картами, выбираю нужную и разворачиваю её на столе.

— Не понял… — на лице Олега возникает искреннее удивление. — Это же баронство Самарова.

— Именно. И начнем мы вот отсюда, — я беру лежащую на краю стола указку и направляю её на хорошо знакомый мне участок Змеиного леса.

— Но почему?

— Методика ещё не отработана, и есть некоторый шанс спровоцировать местных тварей на крайне агрессивный ответ на наши действия. В людных местах такие эксперименты лучше не проводить, да и чем дальше будет этот полигон от вашей новой резиденции, тем вам же будет спокойнее. Есть и ещё одна причина. Я в этих местах знаю каждый метр ещё с детства, и к тамошним тварям у меня с тех же времен накопился немалый счет.

— Но это же земли барона Самарова. Он, конечно, в итоге согласится, но время на всякие согласования и переговоры мы потеряем, — с некоторым сомнением отвечает виконт.

— Предоставьте это мне, милорд. Думаю, мы с бароном быстро найдем общий язык. Поверьте, он будет только рад, если на этой карте появится безопасная дорога через Змеиный лес.

Мы снова направляемся к Каиновой чаще. Дилижанс Матвеевых нам пришлось отправить обратно в Динино и дальше двигаться пешком с навьюченными на лошадей ящиками с реактивами. Показывать кому-либо, куда именно мы направляемся с этим грузом, я не собираюсь.

Поначалу за нами пытались ненавязчиво наблюдать оперативники тайной службы виконта, но злоупотреблять слежкой они не стали и, убедившись, что мы отправились по тракту в сторону границы баронства Самарова, оставили нас в покое. Олега Волжского, конечно, очень заинтересовало, как именно я собираюсь брать под контроль территории, утерянные во время Чужой войны, но никаких подробностей я ему рассказывать не стал, сославшись на то, что весь план во многом завязан на мои личные способности и хорошее знание особенностей поведения техногенных и магических тварей.

Естественно, виконт предложил мне в помощь своих людей и, само собой, я отказался. Аргументы у меня для этого нашлись достаточно сильные. Я напомнил Олегу наш с ним совместный рейд в Каинову чащу и объяснил, что в таких местах надежно прикрыть от обнаружения смогу только одного спутника. Ну, может быть, двоих, но это уже сопряжено с определенным риском, а один напарник, вернее, напарница, у меня уже есть, и менять я её ни на кого не собираюсь.

Настаивать Олег не стал. Вряд ли я его убедил, но мое настроение он понял правильно. У каждого морфа есть свои секреты, которые он предпочитает держать при себе, так что лишние глаза и уши мне совершенно ни к чему. Давить на меня виконт не захотел. Слишком уж ценный приз стоит на кону, и глупо портить отношения с человеком, который может принести его тебе на блюдечке. А может и не принести, особенно если начать демонстрировать ему недоверие и пытаться контролировать каждый его шаг.

Поход через Каинову чащу для нас практически безопасен. Эти места мы уже хорошо знаем, а наш маршрут проложен в обход всех опасных мест и надежно контролируется дронами-разведчиками. К тому же нас на всякий случай прикрывает боевой робот. Лошадей приходится вести с собой, не оставлять же их в зимнем лесу. Это, конечно, создает нам некоторые неудобства, но не более того.

В общем, дорога проходит спокойно, и наконец-то вся наша компания собирается вместе. Новым видом нашего лагеря я приятно удивлен. Собственно, называть увиденное лагерем уже даже как-то язык не поворачивается. Скорее это похоже на небольшую и тщательно замаскированную военную базу. Ремдрон кибов и голем-осьминог Тапара всё это время от безделья явно не страдали. Тапар, к слову, теперь живет здесь же.

Десантный бот больше не лежит на берегу лесного болота. На поверхности вообще не осталось почти никаких следов, если не считать просеки, проделанной ботом при падении. Не знаю, как именно, но немалых размеров летательный аппарат союзникам удалось переместить вглубь леса в один из двух довольно просторных подземных ангаров. Нетрудно догадаться, что во втором ангаре мы с Шелой обнаруживаем останки летающего голема Тапара. Остальные помещения базы тоже скрываются под землей. Паук-ремдрон и сухопутный осьминог выкопали их вокруг ангаров и соединили системой тоннелей. Здесь есть и жилые помещения, и мастерская Кана, и лаборатория Тапара, и даже небольшой спортзал. Догадайтесь с одного раза, по чьему приказу он построен.

А ещё в каждой жилой комнате имеется собственный санузел, что выглядит посреди Каиновой чащи некой совершеннейшей небывальщиной. Не знаю, как Шела, а я первым делом отправляюсь в душ, предварительно поинтересовавшись у Кана, есть ли какие-то ограничения по расходу воды. Слегка удивленный инженер заверяет меня, что я могу плескаться хоть до утра. Вода берется из подземной скважины, а стоки уходят в то самое болото, на краю которого упал бот. Жизнь определенно налаживается. Я с удовольствием забираюсь под струи горячей воды и выхожу из душа только минут через сорок.

Ещё через пару часов, успев поужинать и немного отдохнуть, мы все собираемся в довольно большом зале, всю центральную часть которого занимает тактическая голограмма. Сейчас на ней отображаются окрестности базы, а в десяток дополнительных окон выводятся картинки со сканеров дронов-разведчиков. Здесь же прямо в воздухе висят четыре бледно-голубые сферы, внутри которых я вижу изображения участков местности, наблюдаемых глазами летающих големов Тапара. Уверен, тайкун мог бы развернуть в зале и свой аналог тактической голограммы, но видимо, пока в этом просто нет необходимости.

— Значит, всё-таки Змеиный лес? — с интересом глядя на меня, спрашивает Ло. — На самом деле, неплохой выбор. Это место подходит нам хотя бы тем, что расположено достаточно далеко от нашей базы. Даже если ты своими действиями заставишь всех его обитателей люто тебя возненавидеть, сюда они скорее всего не доберутся. Если, конечно, ты не притащишь их за собой на хвосте.

— Это вряд ли. Не любят они выходить за границы своей территории.

— Смотря как их разозлить. По радиопередатчикам ведь ракеты иногда прилетают, значит полного запрета на действия за границами контролируемых зон не существует.