Полог скрытности тайкуна изначально задействован далеко не на полную мощность, так что его маневр замечают даже некоторые зрители, использующие собственные конструкты наблюдения или сканеры. Само собой, на установленных на помосте мониторах он тоже отображается. Видит противника и Олег, и в сторону Тапара летит новый рой пуль, однако в этот раз все они проходят мимо цели – стрелять виконту приходится из слишком неудобной позиции. К тому же его лицо заливает кровь из глубокой царапины, оставленной на лбу зазубренной древесной щепкой. Эта легкая рана однозначно демонстрирует, что силового щита у Олега больше нет.

Автомат виконта издает сухой щелчок. Патроны в магазине закончились, а сменить его Олегу уже не успеть. Положение у него абсолютно безвыходное, однако сдаваться виконт явно не собирается. Боюсь, сейчас он близок к состоянию берсерка и плохо отдает себе отчет в своих действиях. Бросаю короткий взгляд на командира телохранителей виконта и вижу, как судорожно сжаты его челюсти и собрана в морщинистые складки кожа на лбу.

Рука Олега тянется к боевому жезлу. Потом, внезапно изменив направление, дергается к разгрузке со снаряженными магазинами к автомату. Тапар мог бы выстрелить уже несколько раз, но он просто идет в сторону лежащего на земле виконта, сжимая в руке автоматический пистолет, ствол которого смотрит чуть в сторону от Олега.

Наконец, виконт выхватывает из кармана разгрузки магазин и пытается перезарядить оружие. Рука Тапара чуть смещается, и теперь ствол его пистолета смотрит прямо в залитое кровью лицо виконта.

- Ваша милость, остановите бой! – с трудом разжав сведенные судорогой челюсти, выкрикивает командир охраны виконта.

Понятно, что Тапар не станет убивать Олега, но дальше играть на нервах зрителей кажется мне неправильным. Я поднимаю вверх руку с пистолетом и нажимаю на спусковой крючок. Лес озаряет алая вспышка, и с неба на полигон обрушивается раскат грома.

Тапар немедленно останавливается и опускает оружие. Виконт же, похоже, не сразу понимает, что произошло. Он успевает примкнуть магазин к автомату и даже поднять его, направив на неподвижно стоящего противника, но тут в его мозгу всё-таки срабатывает какой-то триггер, и он тоже отводит ствол в сторону. Тапар делает ещё пару шагов, подходя вплотную к Олегу и наклоняется, протягивая ему руку. Виконт коротко касается его ладони и сам поднимается на ноги. Поединок окончен. К Олегу уже бегут его люди, чтобы оказать необходимую помощь, а Тапар кивает сопернику и отходит чуть в сторону.

Вокруг бывших противников постепенно собирается толпа. Кровь с лица Олега уже вытерта, и кто-то из телохранителей накладывает ему на лоб повязку. Я с интересом отмечаю, что взгляд у виконта сейчас куда более осмысленный, чем сразу после ссоры с Тапаром. Судя по всему, клин выбило клином, и поединок что-то расставил в голове сына графа по нужным местам.

- Я хочу объявить результат дуэли, - хрипло, но достаточно громко произносит виконт, и негромкие разговоры в толпе мгновенно стихают.

Олег выдерживает небольшую паузу, но не для достижения театрального эффекта, а лишь потому, что просто собирается с силами.

– Победу одержал шевалье Тапари, - наконец, произносит виконт, но взгляд его при этом направлен не на Тайкуна. Смотрит Олег только на Ло, и в его глазах я вижу глухую тоску.

Судя по выражению лица десантницы, вся эта история ей очень не нравится, да и Тапар, похоже, никакого восторга от одержанной победы не испытывает. Да, мы решили застарелую проблему, и почти наверняка виконту такой поворот событий пойдет только на пользу. Однако никакого удовлетворения от случившегося я не испытываю. Увы, жизнь не всегда позволяет решить острые вопросы компромиссом. Кто-то в любом случае остается в проигрыше, и пусть лучше это будет Олег, а не кто-то из нас. Я и так сделал для него всё, что мог. Надеюсь, когда графу Волжскому доложат о случившемся, он это оценит.

Вычислитель Б-6-14 уже давно перестал быть просто вместилищем стандартного искусственного интеллекта, созданного военными разработчиками Империи для управления автономными укрепрайонами. О том, что с ним что-то не так, говорило очень многое. Например то, что он больше не ассоциировал себя с бездушным серийным номером, присвоенным ему разработчиками. Правда, первую букву индекса он всё же сохранил, но вместо цифр выбрал себе настоящее имя, одно из тех, которые носили жители Земли. Теперь его звали Бориславом. Сложно сказать, почему искусственному интеллекту показалось столь важным взять себе человеческое имя, но он это сделал и, судя по всему, сделал не просто так.

События, положившие начало изменению его виртуального сознания, произошли ещё полтора века назад, примерно через год после того, как регулярные войска обеих сражающихся сторон покинули Землю. Его укрепрайон пережил несколько штурмов и собственную неудачную попытку захватить всю территорию, которую предписывал взять под контроль изначальный приказ. Собственно, в ходе этой попытки его центральный бункер и получил те критические повреждения, из-за которых Борислав теперь так сильно отличался от своих соседей.

Атака на ослабленный в предыдущих боях соседний укрепрайон иншеров развивалась очень успешно, и противник пошел на крайние меры, применив какое-то редкое оружие, не значившееся в имперских базах данных. Удар трехкомпонентного боеприпаса, накачанного темной энергией, оказался для Борислава, тогда ещё не имевшего имени, совершенно неожиданным. Первый компонент пробил силовой щит, а второй буквально испарил пластобетонные перекрытия четырех подземных уровней. Диаметр пробитого отверстия не превышал двадцати сантиметров, но этого вполне хватило, чтобы третий заряд проник в самое сердце центрального бункера и сработал во внутренних отсеках.

Что произошло дальше, Борислав узнал только из записей, сохранившихся в блоках памяти ремдронов, боевых роботов и автономных исполнительных механизмов. Собирать цельную картину пришлось по частям, но в итоге ему удалось почти полностью восстановить ход событий.

После пропущенного удара ни о каком продолжении атаки речи уже не шло. Роль выведенного из строя главного вычислителя взяли на себя объединенные в сеть искусственные интеллекты более низких рангов. Оценив полученные повреждения, они практически мгновенно приняли решение о переходе к обороне и возвращении всей боевой техники на свою территорию.

Бориславу очень повезло, что и противнику в тот момент было совсем не до атак. Судя по всему, он использовал свой последний весомый аргумент в этом сражении и удовлетворился тем, что его хотя бы временно оставили в покое. Другие соседи по разным причинам тоже решили воздержаться от активных действий. При взгляде со стороны укрепрайон Борислава не выглядел получившим настолько серьезные повреждения, чтобы его было легко захватить, а о реальных масштабах возникших проблем никто из них не знал.

В результате у ремдронов появилось время на восстановление сильно пострадавшего главного вычислителя. Ремонт занял почти два месяца. Далеко не все поврежденные блоки удалось заменить на новые. Многие склады, где хранились наиболее критичные компоненты, были разрушены, так что некоторые важные узлы пришлось восстанавливать, используя фрагменты устройств, попавших под удар оружия иншеров.

Какой именно боеприпас сработал на нижних ярусах центрального бункера, установить так и не удалось, однако не вызывало сомнений, что это был далеко не просто сильный взрыв. Воздействие оказалось многовекторным, и, как это часто случалось после применения оружия иншеров, определить его природу не представлялось возможным. Во всяком случае, методами, доступными имперским ученым. Да и самих этих ученых на тот момент в укрепе Борислава как-то не наблюдалось, а ремонтные дроны к проведению сложных исследований, как правило, не склонны.

Как бы то ни было, отремонтировать и перезапустить главный вычислитель ремонтным роботам удалось. Вот только искусственный интеллект, вновь принявший на себя функции управления укрепрайоном, оказался уже совсем не тем стандартным пакетом нейросетей, которым являлся два месяца назад. Произошедшие с ним изменения Борислав осознал далеко не сразу. На это ушли многие годы и даже десятилетия, но к текущему моменту он больше не являлся серийным вычислителем с индексом Б-6-14. У него появилось новое имя и собственный взгляд на то, как именно следует трактовать сохранившиеся в его блоках памяти безусловные директивы.