- А что происходит на самих участках, переданных нами Белову?

- Туда не пройти, - категорично заявил директор ЦРУ. – Естественно, мы пробовали. Все участки находятся в глубине утерянных земель, то есть добраться до них – это отдельная непростая история, даже если наши разведчики оснащены немногими оставшимися у нас трофеями, добытыми в обломках корабля кибов. Впрочем, с этим ещё как-то удается справиться, но чем ближе наши люди подходят к территориям Белова, тем больше встречается этих странных тварей, не желающих убивать людей.

- Это проблема?

- Да, господин президент. И не просто проблема, а совершенно непреодолимое препятствие. Эти сбрендившие на почве гуманизма создания чужих совсем не безобидны. Произошедшие с ними изменения затронули не только их отношение к людям. Они отразились и на тактико-технических характеристиках. У них просто чудовищно чувствительные сканеры, пробивающие даже самые продвинутые маскировочные поля и пологи скрытности. Не на любой дистанции, конечно, но подойти близко к границам участков графа Белова не удалось никому. Тех, кого обнаруживали на дальних подступах, просто оглушали, а когда человек приходит в себя после такого удара, ему уже совсем не до разведки. В первые несколько часов он на ногах-то с трудом стоит.

- Но, как я понимаю, были и те, кому удалось пробраться ближе?

- Были. Это наши лучшие люди, оснащенные самым продвинутым оборудованием. Некоторых из них вы знаете. Сержант Туари, лейтенант Калеб и две постоянно собачащиеся между собой валькирии – Саманта и Камила. Им действительно удалось пролезть довольно далеко, но… Когда они пришли в себя, обнаружили что кто-то оттащил их почти к самой границе утерянных земель. Кроме чужих тварей сделать это было просто некому.

- Где сейчас граф Белов?

- На территории Русской Империи, господин президент, - без колебаний ответил директор ЦРУ. – Два моих агента совсем недавно видели его в московской резиденции императора. Если вы полагаете, что он мог как-то оказаться на нашей территории, то это вряд ли возможно. Корабли идут через Атлантику не один день, да и все прибывшие пассажиры проверяются очень тщательно.

- Может быть не он сам, а кто-то из его людей?

- Всё равно не сходится. Доклады о странном поведении чужих тварей поступают из десятка разных штатов. У графа Белова точно нет такого количества морфов с уникальными способностями, чтобы устроить всё это одновременно в настолько удаленных друг от друга районах.

- Тем не менее он это сделал, - возразил Барак Пятый. – Каковы будут ваши рекомендации, Дональд?

- Выбор у нас не слишком велик, господин президент. Я вижу всего два варианта. Либо мы просто игнорируем происходящее, делая вид, что ничего не случилось, либо действуем в лоб, выходя на прямой контакт с графом Беловым через одного из моих агентов, а может даже через кого-то из официальных сотрудников нашего посольства в Москве. У нас и повод есть для таких действий, причем более чем серьезный.

- И что мы ему скажем?

- Всё как есть, - слегка пожал плечами директор ЦРУ. – Так и скажем: «Ваше сиятельство, вокруг принадлежащих вам земель на территории США недавно начали происходить странные и труднообъяснимые события, вызвавшие у нас серьезное беспокойство…». Ну а дальше распишем во всех подробностях то, что он и так наверняка знает. И про изменившееся поведение тварей, и про наших разведчиков, пытавшихся выяснить причины происходящего. А в конце предложим помощь и содействие. Любое, какое будет в наших силах.

- Так уж и любое? – президент оторвался от созерцания снежинок за окном и перевел взгляд на главу разведки.

- Да, господин президент, любое, - медленно кивнул директор ЦРУ. – Решать, само собой, вам, но, судя по всему, мы сейчас имеем дело уже не только с талантливым морфом Сергеем Беловым и горсткой его соратников, но и с куда более серьезной силой, стоящей за их спинами. И этой силе очень опасно переходить дорогу. Наоборот, нужно попытаться стать для неё полезными, а в идеале – незаменимыми. Причем очень желательно опередить в этом европейцев, османов и остальных, включая Магриб и азиатов. Вот только, к сожалению, прямого выхода на тех, кто стоит за Беловым, у нас нет, так что придется действовать через него. Впрочем, если подумать, в этом есть и свои плюсы.

Барак Пятый некоторое время размышлял над словами главы разведки, снова вернувшись взглядом к набирающему силу снегопаду. Директор ЦРУ терпеливо ждал, не рискуя прерывать мыслительный процесс президента. Наконец, хозяин Овального кабинета протянул руку и нажал кнопку вызова секретаря.

- Лилиан, свяжитесь с министром иностранных дел и передайте, что я хочу его видеть. Срочно.

Герцог Ватах внешне сохранял невозмутимость, но на самом деле с большим интересом наблюдал за тем, как на поверхности токсичной и никому не нужной, но по многим параметрам похожей на Землю планеты, инженеры Республики и книжники Державы завершают подготовку к испытаниям новой противоорбитальной пушки.

На этот раз уже герцогу пришлось прибыть на корабль своих бывших врагов, приняв приглашение генерал-адмирала Грена. Пользоваться для наблюдения техническими средствами вместо конструктов, оперирующих скрытой силой, оказалось несколько непривычно, но Ватах был вынужден признать, что тактическая голограмма и виртуальные экраны ничем им не уступают. И уж точно предстоящие испытания стоили того, чтобы смириться с некоторыми неудобствами.

Противоорбитальная пушка, установленная на поверхности планеты, могла сыграть в предстоящей войне очень важную роль. Не конкретно этот опытный экземпляр, само собой, а сотни таких же орудий, которые будут собраны на Земле, если испытания окажутся удачными. Проверить работоспособность нового орудия на своей планете граф Белов и его люди по вполне понятным причинам не могли, так что им пришлось поручить это союзникам.

Почти все механизмы и конструкты пушки, уже практически готовой совершить первый выстрел по кораблю-мишени на орбите, были изготовлены не на планете аборигенов, а в клановых лабораториях Державы и на заводах Республики. Тем не менее самые важные детали орудия и снаряда поступили с Земли. Наиболее ценными из них стали накачанные скрытой силой сегменты внешней оболочки снаряда и элементы каркасов, связывающих между собой устройства техногенного происхождения и конструкты, изготовленные книжниками Державы.

Именно эти каркасы, позволяющие совмещать ранее несовместимое, и являлись одним из главных секретов графа Белова. Само собой, если не считать саму возможность модифицировать скрытой силой магически инертные предметы. Понять природу этой уникальной способности, внезапно проявившейся у жителя полудикой планеты, пока не удалось, и герцог Ватах очень сомневался, что удастся в будущем. Исследования в этом направлении велись в Державе и Республике уже полтора века, и никакого внятного результата ученые и книжники добиться не смогли. А вот у бывшего охотника всё получилось практически на интуитивном уровне. Его бы изъять с Земли и поместить в лабораторию… Но о таком Ватах пока мог только мечтать.

- Господин командующий, через пять минут орудие будет готово к залпу, - прервал размышления герцога доклад командира крейсера генерал-адмиралу Грену.

В ответ министр обороны Республики лишь молча кивнул, продолжая следить за происходящим на экранах и тактической голограмме.

Ватах перевел взгляд с изображения пушки на экран, отображавший висящий на орбите корабль-мишень. Размерами он не впечатлял, но это было сделано специально, чтобы обеспечить ему высокую маневренность, хотя бы в первом приближении сравнимую той, которую в предыдущих сражениях демонстрировали корабли третьей силы.

Несмотря на небольшие габариты, защищена цель была очень серьезно. Её силовые щиты вполне могли сравниться по характеристикам с защитой линкора. Фактически мишень состояла из энергоустановки, мощных двигателей и генераторов силовой защиты. Никакого оружия, кроме плазменных турелей ближней обороны, почти никакой брони… На неё даже сканеры ставить не стали – всё управление планировалось осуществлять дистанционно.