Кораблям эскадры не осталось ничего, кроме как их уничтожать, одновременно частично сжигая, а частично принимая на силовые щиты летящие из укрепрайонов ракеты, снаряды, стабилизированные плазменные сгустки и прочие порождения темной энергии вроде сверхплотных ледяных копий и раскаленных газовых струй, сжатых почти до плотности металла. Щиты справлялись, но постепенно теряли ресурс, оставшийся в накопителях, а энергетические установки не успевали его вовремя восполнять, особенно с учетом того, что не у всех кораблей они могли выдавать полную мощность.

Древний искусственный интеллект понимал, что проигрывает. Он не знал, где искать центр, из которого координируется сопротивление аборигенов, а на то, чтобы просканировать всё Северное полушарие с малых высот у него просто не хватит времени. Бесконечные атаки с земли выжмут досуха энергию щитов, а подняться выше нельзя из-за уцелевших противоорбитальных орудий аборигенов. Ему требовалось срочно найти решение, и он его нашел.

Сохранившие боеспособность корабли нанесут удары по крупным городам. С военной точки зрения смысла в этом нет, но те, кто руководит обороной планеты – биологические разумные существа, а у таких созданий есть множество слабых мест. И одно из них – это стремление предотвратить массовую гибель себе подобных. Они не смогут безучастно наблюдать, как умирают сотни тысяч особей их вида и неизбежно себя выдадут попыткой их спасти. Приняв решение, искусственный интеллект отдал новый приказ, и обе группы его кораблей резко изменили курс.

Вызов по закрытому каналу застал генерал-адмирала Грена в боевой рубке его крейсера. Говорить с ним желал лично герцог Ватах, и Грен уже знал по какому поводу. Буквально минуту назад система связи крейсера приняла информационный пакет от челнока союзников, покинувшего Землю вне согласованного заранее графика. В полученном сообщении говорилось, что эскадра кораблей третьей силы смогла обнаружить один из грузовых ботов и через короткое время после его гибели нанесла удар по целям на поверхности планеты. В данный момент силы графа Белова вели бой с противником и просили о срочной помощи.

Грен ответил на вызов и в его ухе отчетливо зазвучал голос командующего эскадрой иншеров. Герцог интересовался, получил ли он послание от Белова, и если получил, то что планирует предпринять.

- Нужно ударить противнику в спину, - без колебаний ответил Грен. – Два наших зонда, оборудованных модифицированными сканерами и маскировочными полями, наблюдают множественные вспышки на орбитах Земли. Там идет интенсивное сражение, и враг наверняка несет ощутимые потери. Лучшего момента, чтобы разгромить эскадру третьей силы у нас не будет.

- А вы не допускаете, генерал-адмирал, что эта попытка может закончиться для нас так же, как предыдущая – практически полным уничтожением объединенного флота Державы и Республики?

- Это война, ваша светлость, - сохраняя невозмутимость, ответил Грен. – Риск есть всегда, но выбрать сейчас бездействие означает проиграть вообще без вариантов.

- Речь не идет о бездействии, - тоже не выдавая никаких эмоций, возразил Ватах. – Но можно нанести удар сразу, а можно и выдержать небольшую паузу, убедившись, что шансы на победу у нас действительно есть, и мы не бросим наши корабли в горнило безнадежного сражения.

- Пока мы будем ждать, корабли третьей силы уничтожат наших союзников. Если отбросить эмоции, судьба земной цивилизации не так уж важна для Республики и Державы, но смерть графа Белова и его людей лишит нас источника гибридных технологий. Как вы, ваша светлость, собираетесь противостоять третьей силе без модифицированных устройств и конструктов? Вы ведь не считаете, что эта эскадра у противника единственная?

- Мое отношение к Белову вы знаете, - чуть помолчав, ответил герцог. – Мне не нравится его попытка диктовать нам свои условия. Не думаю, что на Земле он единственный, кто обладает такими умениями. Уничтожить всех аборигенов мы третьей силе не позволим, и я уверен, что при правильном подходе нам удастся найти среди выживших более сговорчивого человека, обладающего нужными способностями.

- Время, ваша светлость, - привел новый аргумент Грен. – У нас его нет. Третья сила уничтожит Республику и Державу раньше, чем мы успеем осуществить ваш план. Позволив врагу убить Белова, мы столкнемся с гораздо большими проблемами, чем его неуступчивый характер и амбиции, направленные на возрождение земной цивилизации. В конце концов, если мы спасем ему жизнь, он будет нам обязан, и давить на него станет легче.

Грен замолчал, ожидая ответа герцога, но Ватах не отвечал, и генерал-адмирал продолжил уже более категоричным тоном:

- Ваша светлость, я уже приказал командирам своих кораблей начать разгон к Земле. Мы вступим в бой с эскадрой третьей силы независимо от того, поддержат нас корабли Державы или нет, но если вы всё же примите участие в сражении, шансов у нас будет в разы больше. Решение за вами, а теперь прошу меня извинить, мне нужно отдать необходимые распоряжения перед боем.

***

- Обе группы кораблей противника изменили курс, - слегка озадаченно произносит Кан. – У них, похоже, появились какие-то конкретные цели, но я не понимаю…

- Крупные города, - негромко отвечает Шела. – Они собираются атаковать их. Сейчас на пути кораблей третьей силы столица османов и Нью-Кливленд. Выбор, скорее всего, случаен. Им без разницы, с каких городов начинать. Они будут повторять атаки снова и снова в разных местах, пока мы не попытаемся им помешать. Это самый простой способ заставить нас вступить в прямое противостояние, а не отсиживаться под землей, прикрываясь огромной армией старых роботов и големов.

- Почему они так уверены, что мы отреагируем на эту провокацию? – прервав повисшую в зале тишину, спрашивает полковник Хаг.

- Потому что мы люди, а не механические твари, действующие только исходя из предельно рациональных расчетов, - пожимаю плечами и встаю, направляясь к выходу из зала. – Кан, прикажите ремдронам загрузить в глайдеры тройной боекомплект модифицированных снарядов. А ракеты пусть снимут, их всё равно много с собой не взять.

- Подожди, я с тобой, - вскакивает Шела, быстрым шагом догоняя меня уже почти у двери.

- Э нет, подруга, без меня ты никуда не пойдешь, - я слышу позади быстрые упругие шаги Ло. - Глайдер четырехместный, так что втроем мы вполне поместимся, даже с учетом ремдрона, который будет менять боезапас к пушкам – тройной боекомплект не влезет в штатные снарядные короба.

- Вы всерьез собираетесь воевать на небольших атмосферных машинах против космических кораблей, пусть и патрульного класса? – в голосе кейра Гуша звучит непонимание.

- Не забывайте, кейр, что Сергей Белов – адепт вне рангов и обладатель ключа артефактора, прошедшего вторую стадию трансформации, - вставая с кресла отвечает Тапар. – Ло, постой, ремдрон вам не понадобится. По крайней мере, в том глайдере, где полетим мы. С подачей боекомплекта справится и малый инженерный голем, а четвертое место займу я. Если вы втроем опять впадете в некое подобие транса, как это уже не раз бывало при применении умений Сергея, вам понадобится кто-то способный адекватно воспринимать окружающую реальность.

- Ведущий инженер Кан, принимайте командование базой, - отдаю приказ на общем канале, уже направляясь по коридору к ангару глайдеров и слыша за спиной шаги Шелы, Ло и Тапара.

***

Расчет искусственного интеллекта оказался верен. Аборигены отреагировали на новую угрозу даже быстрее, чем он рассчитывал. Псевдоразум древнего корабля полагал, что сначала ему придется уничтожить несколько городов, и лишь потом те, кто выстроил на планете систему противоорбитальной обороны, выползут из своих убежищ, чтобы прекратить истребление себе подобных.

Первая реакция последовала почти сразу, но поначалу это было лишь усиление сопротивления со стороны старых укрепрайонов, мимо которых пролегали обе группы кораблей его эскадры. По-настоящему серьезных проблем от них ждать не стоило, но скорость продвижения несколько упала. Кораблям приходилось маневрировать, отбиваясь от бесконечных атак с земли и с воздуха, и по возможности уклоняться от попаданий.