- Или высадят десант, - мрачно добавляет Ло.

- Вполне разумная тактика, - мрачно отвечает Кан. – Противоорбитальные пушки не рассчитаны на стрельбу по низколетящим целям. Они не смогут ничего противопоставить уцелевшим кораблям врага.

- Господин командующий, - неожиданно звучит из системы связи голос Борислава. – Прошу разрешения применить против кораблей и возможного десанта противника артиллерию и боевую технику подконтрольных мне укрепрайонов утерянных земель.

- В чем смысл? – изгибает бровь Ло. – Между ними и противником непреодолимая технологическая пропасть…

- Ло, Борислав прав, - аккуратно прерывает десантницу кейр Гуш. – Корабли третьей силы серьезно повреждены. Кроме того, наши зонды будут снабжать вычислители старых укрепрайонов данными со своих сканеров. Это, конечно, не уравняет шансы, но может позволить нам продержаться до подхода эскадр Республики и Державы.

- Действуй, Борислав, - без колебаний разрешаю искусственному интеллекту ввести в бой наше многочисленное, но безнадежно устаревшее техногенно-магическое воинство. Пожалуй, шанс немного задержать врага у него действительно есть.

- Если противник доберется сюда, а он вполне способен добраться, можно усилить местные укрепы техникой из отряда непосредственного прикрытия базы, - предлагает Шела. – В нем десятки наземных боевых машин и три глайдера. Все они намного превосходят даже самые современные образцы, имеющиеся в армиях Республики и Державы.

- Будем надеяться, что до этого не дойдет, - невесело отвечает полковник Хаг. – Но как вариант последнего шанса, идея выглядит вполне рабочей.

***

Ответ пришел даже быстрее, чем ожидалось. Судя по всему, экспертно-аналитический модуль базы заранее провел все необходимые расчеты, и для принятия окончательного решения, ему было необходимо только убедительное доказательство достижения одной из цивилизаций галактики опасного для Создателей уровня развития гибридных технологий. И такое доказательство он получил, что немедленно запустило целую цепь событий, полностью изменивших сложившуюся ситуацию.

Центральный вычислитель базы наконец-то получил полную свободу действий в отношении аборигенов планеты, на которой были найдены свидетельства наличия угрожающих Создателям технологий. Сразу после этого он отдал конкретный и недвусмысленный приказ кораблям, осуществляющим её блокаду. Как раз такой приказ, которого ждал псевдоразум древнего корабля, назначенный командовать эскадрой. Угрозу следовало немедленно устранить путем уничтожения всех её реальных и потенциальных источников.

План атаки был давно готов, так что эскадре оставалось лишь его осуществить. Первое, что следовало сделать – это нанести удар с орбиты по местам наиболее вероятного нахождения самых опасных представителей местной цивилизации, а именно тех, кто имел непосредственное отношение к созданию и применению гибридных технологий. Длительное наблюдение за поверхностью планеты позволило искусственному интеллекту выявить несколько таких районов, и именно по ним пришелся первый залп его кораблей.

По всем расчетам получалось, что результатом этого превентивного удара с высокой вероятностью станет либо уничтожение аборигенов, ставших движущей силой создания опасных технологий, либо полная дезорганизация их структуры управления. Однако, как оказалось, расчеты базировались на неверных исходных данных, и эта ошибка стоила эскадре очень дорого.

Как в столь сжатые сроки полудикие аборигены смогли создать мощную систему обороны, состоящую из более чем сотни противоорбитальных орудий, понять было сложно. Причем их пушки заметно превосходили по характеристикам вооружение кораблей двух других цивилизаций, которые до последнего времени казались намного более развитыми, чем жители этой планеты.

Первый же залп с поверхности привел к серьезным повреждениям более чем половины кораблей эскадры. Настолько серьезным, что они больше не могли использовать свои главные орудия. Его собственный корабль избежал попаданий, но искусственный интеллект понимал, что теперь противник перенесет огонь на цели, полностью сохранившие боеспособность. Выполняя его приказ, эскадра задействовала генераторы фантомов. Это должно было помочь, но… Не помогло. Вернее, какой-то эффект был достигнут, однако надолго его не хватило.

Дальнейший обмен ударами с противоорбитальной обороной аборигенов привел к крайне негативным последствиям. Эскадра прорвалась к планете, но понесла неприемлемые потери. Продолжить бой в атмосфере могли лишь двадцать два корабля. Остальные были вынуждены остаться в космосе, получив слишком сильные повреждения. Увы, в их числе оказался и его корабль, так что руководить дальнейшим ходом сражения искусственному интеллекту пришлось находясь вдали от основных событий.

Несмотря на потери, возможность выполнить полученный приказ у эскадры всё ещё оставалась. Система обороны планеты была почти уничтожена. Двадцать пять сохранивших боеспособность противоорбитальных орудий находились в разных точках Северного полушария планеты и уже не могли ничего сделать против прорвавшихся к поверхности кораблей, а над Южным полушарием остатки эскадры вообще могли себя чувствовать совершенно спокойно.

Здесь у аборигенов даже в начале атаки было очень мало пушек, а теперь не осталось ни одной. Похоже, они просто не успели достроить свою систему обороны. Если бы псевдоразуму, руководившему эскадрой, заранее был известен весь расклад сил, он бы организовал атаку совершенно иначе, выйдя к планете со стороны южного полюса. Тогда у его противников не осталось бы никаких шансов. Но он ничего не знал о противоорбитальных орудиях и сосредоточил корабли для первого залпа как раз там, где их оказалось больше всего. Исходя из имевшихся у него данных, это решение выглядело логичным, однако при проверке на практике оказалось губительным. Впрочем, шанс ликвидировать угрозу ещё оставался, и шанс неплохой.

Над Южным полушарием поврежденные, но сохранившие способность сражаться корабли эскадры ожидаемо не встретили никакого сопротивления. Вяло копошащиеся в разных местах на поверхности механизмы и големы, оставшиеся здесь после уже достаточно давней войны, их просто не видели. К тому же над сушей корабли почти не пролетали. Они разделились на две группы. Большая часть отправилась к самому крупному континенту планеты, а меньшая – ещё к одному, тоже расположенному в Северном полушарии и отделенному от первого океанами.

Чем севернее продвигались двадцать два корабля, тем сильнее им приходилось прижиматься к поверхности, чтобы с гарантией не попасть под удары уцелевших противоорбитальных орудий. Впрочем, похоже, аборигены очень торопились, создавая эти пушки, и режимы стрельбы по целям в плотных слоях атмосферы в их конструкцию не заложили. Тем не менее рисковать и проверять это на немногочисленных уцелевших боевых единицах искусственный интеллект не собирался.

От старых укрепрайонов двух цивилизаций, воевавших здесь друг с другом полтора века назад, псевдоразум древнего корабля никаких агрессивных действий не ожидал. Однако, стоило двум группам, сформированным из остатков эскадры, пересечь береговые линии и немного пролететь вглубь северных континентов, как их сканеры начали фиксировать многочисленные старты зенитных ракет, плотный огонь примитивных автоматических пушек и выбросы темной энергии, облеченные в различные формы. На перехват его кораблям из дряхлых укрепрайонов поднимались десятки небольших летающих механизмов и псевдоживых созданий, чье существование и активность обеспечивались одной лишь структурированной темной энергией. Все они были медленными и плохо защищенными, но их оказалось достаточно много, чтобы создать поврежденным в бою кораблям эскадры определенные проблемы.

Искусственный интеллект приказал вновь выпустить фантомы, но они опять не сработали. Слабые сканеры укрепрайонов явно не могли отличить их от настоящих целей, но, похоже, старые роботы и големы получали внешнее целеуказание. Во всяком случае, на призраки кораблей они не обратили почти никакого внимания, лишь слегка дернувшись на курсе при их появлении и быстро вернувшись к прежним траекториями перехвата.