Выбрасывая из-под гусениц фонтаны земли, мимо нас проскакивает танк десантницы. Видя наше бедственное положение, Ло принимает единственно верное решение – прикрывает наш избитый снарядами броневик корпусом своего танка. У неё силовой щит ещё цел, и теперь мы имеем те самые десять секунд, которые нужны летающему разведчику с модифицированным сканером, чтобы приблизиться к месту боя на дистанцию эффективного сканирования.

Удары в наш силовой щит прекращаются, но, как оказывается, мы получаем лишь очень короткую передышку. Уже через несколько секунд вокруг нас поднимаются фонтаны земли от взрывов артиллерийских снарядов. В потрепанную силовую защиту бьют осколки, и её ресурс вновь начинает ползти вниз. Если раньше в лагере наемников не понимали, откуда по ним ведется огонь, то вспыхнувший на вершине нашего пригорка бой дал им отличное целеуказание, и они им немедленно воспользовались.

- Данжур, Игорь, огонь на поражение! – мой приказ противоречит изначальному плану, но неожиданный удар по нашему штабу и так уже порвал его в клочья, так что нам теперь не до соблюдения полученных от императора рекомендаций по захвату наемников живыми. В конце концов, нам было сказано сделать это только по возможности, однако в данный момент эта возможность исчерпана.

Нам опять не везет. Танк Ло ловит прямое попадание осколочно-фугасного снаряда, и его силовой щит проседает сразу на четверть. С учетом того, что он и до этого успел отразить несколько ударов, времени у нас остается немного.

- Ло, отходи, мы уже за холмом! – кричу десантнице, как только мы оказываемся в неглубокой низине, где стрелок может достать нас разве что гранатами по навесной траектории, но это не столь опасно. Не видя цели, прямых попаданий он вряд ли добьется, а осколки не смогут нам ничего сделать.

По нашему пригорку прилетает очередная партия снарядов, однако на этом артиллерийский обстрел прекращается. Наемникам и их европейским союзникам в лагере становится явно не до нас. Сейчас по ним бьют не только пушки и пулеметы Крокодила и двух шагающих танков. Услышав мой приказ, виконт Покровский, несмотря на всю сложность ситуации, умудрился перенацелить на удар по лагерю и своих артиллеристов.

- Дрон над вами! – докладывает Кан.

- И где результат?! – злобно рычит Ло, разворачивая танк и пытаясь как можно быстрее выйти из-под огня, скрывшись за гребнем холма. – У меня сейчас щит упадет!

- Сканирую направление, с которого ведется огонь… Контакт с целью!

На тактической голограмме вспыхивает красная отметка. Танк Ло резко доворачивает башню и чуть опускает орудие, и я понимаю, что стрелку осталось жить ровно столько, сколько потребуется снаряду, чтобы долететь до цели.

- Ло, бей рядом с ним! – успеваю выкрикнуть, и мои слова сливаются с грохотом выстрела танковой пушки.

Нужно признать, реакция у десантницы отменная. Слегка изменить прицел она всё-таки успевает. Огненный шар взрыва накрывает позицию стрелка, но это всё же не прямое попадание, и если у противника приличный силовой щит, какие-то шансы выжить у него есть. Именно выжить, но не сохранить боеспособность.

Обстрел нашего холма полностью прекращается, зато на месте лагеря наемников продолжает бушевать огненный шторм. На удивление, какие-то силовые щиты противника ещё держатся, хоть и на последнем издыхании. Впрочем, почти весь лагерь уже представляет собой лунный ландшафт.

- Всем прекратить огонь! – отдаю приказ, в надежде, что ещё не поздно, и над полем боя повисает напряженная тишина, нарушаемая только шорохом выброшенного высоко в воздух грунта, оседающего на землю, и стуком падающих обломков и камней. Противник тоже не стреляет. Если в начале боя наемники пытались огрызаться, то уже какое-то время те, кому удалось выжить, сосредоточились исключительно на защите и спасении своих жизней.

- Кан, самое время для ультиматума, - неожиданно спокойным голосом произносит Ло на закрытом канале связи.

- Трансляция включена, - с секундной задержкой докладывает инженер.

– Ваша милость, - продолжает десантница, переключившись на общий канал, - не желаете взглянуть на стрелка, сумевшего доставить нам столько проблем?

В столице уже несколько дней стояла солнечная, но не слишком жаркая погода, располагавшая к прогулкам на свежем воздухе. Император впервые за последние несколько недель перестал ощущать постоянное давящее напряжение и позволил себе немного расслабиться. Именно немного, поскольку угрозу, нависшую над ним лично и над всей Русской Империей, пока удалось снять лишь частично, и проблем оставалось ещё более чем достаточно.

Сегодня монарх решал все государственные вопросы, комфортно расположившись на террасе одного из летних павильонов своей резиденции. В данный момент в креслах напротив него расположились генерал Бубнов и герцог Клещеев. На небольшом овальном столике перед ними стояли бокалы с искрящимся в солнечных лучах легким вином и ваза с фруктами.

Все трое помнили, что сейчас они находятся не в подземном бункере, защищенном от любых видов прослушивания, так что затрагивать некоторые темы не стоит, но сегодня и не предполагалось обсуждать совсем уж секретные вопросы.

- Ваше величество, - слегка поклонился глава тайной службы, - у нас хорошие новости. Отряд барона Белова уже на пути в столицу, и вместе с ним все выжившие пленные наемники из США.

- Сколько их?

- Четырнадцать. Во главе с неким полковником Дэвисом. Есть ещё несколько чудом выживших бритов и франков, но они особой ценности не представляют. Помимо пленных людям барона удалось захватить немало очень интересных трофеев. Наиболее ценные устройства американцы пытались уничтожить, но люди барона не позволили им это сделать.

- Когда они будут здесь?

- Завтра, в первой половине дня.

- Пусть следуют прямо в резиденцию. Я хочу лично побеседовать с бароном Беловым.

- А как же граф Волжский? – отпив глоток вина из бокала, спросил герцог. – Операция завершена, так что формально мы больше не можем игнорировать цепочку вассальной подчиненности.

- Н-да… - досадливо поморщился император. – Ну что ж, значит пригласите и Волжского. Он сейчас в столице?

- Нет. Он на южном направлении вместе со своей армией.

- Тогда передайте приказ Белову через него. Не будем расшатывать устои нашего общества. Но эту проблему нужно решать. Волжский давно стал лишним звеном между престолом и Беловым.

- Стоит ли говорить об этом здесь? – чуть приподнял бровь генерал Бубнов.

- Да это давно ни для кого не секрет, - равнодушно пожал плечами император. – Графа Волжского мы обижать не станем. Не за что. Но сюзереном Белова он больше не будет. С более чем достаточной компенсацией, само собой. И, кстати, тянуть с этим нет смысла. У графа, насколько я помню, есть подаренное Беловым очень качественное устройство связи, так что через пару часов мы с герцогом пообщаемся с ним на эту тему и сделаем ему предложение, от которого разумные люди не отказываются.

***

Наш ультиматум американцы приняли без долгих раздумий. К тому моменту, как мы прекратили огонь, дела у них обстояли настолько печально, что выбора просто не оставалось. Если, конечно, не принимать в расчет героическую, но бессмысленную смерть во славу европейских монархов, однако, судя по всему, этот вариант заокеанские наемники даже не рассматривали.

Тем не менее напакостить напоследок они нам попытались, и успели уничтожить несколько полезных трофеев, добытых в обломках линкора. Пришлось это безобразие жестко пресечь. В итоге число потенциальных пленников сократилось на пару человек, но зато остальные всё поняли и сдались уже без попыток порчи ценного имущества.

Допрос наемников много времени не занял. Больше всех, само собой, знал их командир полковник Дэвис, и именно он прошел через руки Ло и Шелы, рассказав им всё, что было ему известно, после чего прошел ту же процедуру вербовки, что и лейтенант Вольт. В отличие от своего подчиненного, полковник для вида немного поупирался, пытаясь выторговать себе особые условия, но никаких реальных козырей у него на руках не было, так что итог оказался вполне предсказуемым.