Несколько домов успело сгореть, но люди, сгрудившиеся на площади в середине деревни, где стоял какой-то защитный артефакт, не пострадали. Вряд ли их противопожарной системы хватило бы надолго, но до прихода помощи продержались — уже хорошо.

— Нужно поспешить. Территория здесь немаленькая, поселений много, — крикнул Кирсан, не обращая внимания на благодарные возгласы.

Рядом с оторопевшим вконец князем один за другим приземлялись маги в риорканских мантиях. В подземельях, конечно, такая одежда была бы крайне непрактична, но здесь это было своего рода отличительным знаком, униформой, поводом для гордости.

Кроме того, в складках пряталось множество карманов с артефактами, оружием и прочими полезными мелочами. Жаль, что времени изучить поподробнее практичную униформу у Венди не было. Маги проходили мимо нее и благодарно кивали как старой знакомой, хотя что там, некоторые ей были очень даже знакомы, например Ладинье.

— У вас есть еще такие летающие тварюшки? — ничтоже сумняшеся, обратился теневик к князю Норберту, безошибочно определив в нем главного. — Нам бы пригодились.

Постояв пару секунд и так и не дождавшись ответа, Дейрон пожал плечами.

— Ну, нет так нет, — и шагнул мимо Венди в щит, переходя на бег. От его рук разворачивались пласты тьмы, уничтожавшей пепел и искры, чтобы не допустить еще и лесного пожара для полноты картины бедствия.

Девушка повернулась к отцу и вопросительно посмотрела на него.

Норберт вздохнул, оглядел лица своих воинов… и кивнул. С нескрываемым облегчением тираярнцы ринулись к щиту, стараясь держаться поближе к Венделин — поджариться не хотелось никому, а радиус действия медальона был им неизвестен. Образовалась небольшая пробка, девушку чуть не затолкали — хорошо, вовремя подоспел Кирсан и встал позади нее нерушимой скалой.

— Что будем делать? — уточнила Венди, глядя, как риорканцы и тираярнцы, только недавно собиравшиеся воевать до конца, вместе, вперемешку, пересекают границу. Около нее притормозил князь Норберт, смерил Кирсана пристальным оценивающим взглядом.

— Претендуешь, значит, — протянул он. — Ну-ну.

— Ваши люди справятся с извержениями? — вместо того, чтобы поддаться на провокацию и ввязаться в бесполезную словесную перепалку, поинтересовался Кирсан. Князь прищурился и кивнул:

— Разумеется.

— Тогда мы с Венди поспешим в замок. Нужно остановить дядю, пока он не натворил что еще похуже.

— И помочь Тевейрану! — горячо подхватила Венди.

Кирсан нахмурился, не слишком довольный такой активной заботой о двоюродном брате.

— Он ни в чем не виноват. Его отец заставил, — надулась девушка, невольно бросив взгляд на собственного отца, который тоже пытался ее принудить много к чему. И скрывал свои истинные намерения. И тоже врал!

— Идите уже! — рявкнул Норберт, вырывая медальон из рук дочери. — Нечего время терять. Я здесь постою, проконтролирую.

За его спиной застрекотали, поднимаясь в воздух, медведки. От общего отряда отделилась Марша, подлетела к подруге и толкнула ту лобастой головой в спину, подгоняя.

На взобравшегося следом Кирсана медведка покосилась с явным неодобрением, но взлетела без возражений. Начинала, похоже, привыкать к неизбежному злу.

Замок они нашли быстро. То ли Марша хорошо запомнила дорогу, то ли с маскировкой, как и всем прочим, возникли проблемы.

Здание покосилось и словно оплавилось с одного бока. И неудивительно: прямо под ним — там, где раньше была обычная, хоть и глубокая, пропасть, — текла река лавы. Над ней по хлипким мосткам бегали и суетились люди, пытаясь остудить или развернуть пылающий поток. Безуспешно. Не так уж много принц Олард собрал огненных магов… или же они, видя неудачу, поспешили скрыться, чтобы не оказаться замешанными в этом неприятном деле. Все же доказать попытку переворота, если все улики будут смыты огненной рекой, окажется весьма затруднительно.

Когда Марша зацепилась лапами за камни здания и ловко влезла в открытую галерею, находившиеся в ней стражники и лакеи на мгновение замерли, а потом дружно вскинули оружие.

Венди среагировала моментально, привычно заклинивая пусковые крючки. К счастью, до выстрелов не дошло.

— Ваше величество! — выдохнул один из стражей и первым склонился в поклоне.

Ну конечно. Люди они подневольные, вряд ли всем замком так уж ненавидели короля. Скорее, наоборот, то, что его величество провел почти всю жизнь среди простого народа, должно было им импонировать, в отличие от снобистской аристократии, которые Кирсана за то же презирали. И сейчас, когда король появился собственной персоной, слуги пребывали в замешательстве: защищать ли хозяина замка или покориться, раз уж так получилось.

Мельком кивнув страже и лакеям, Кирсан высунулся в открытую арку галереи чуть ли не по пояс и занялся лавой.

Венди цепко оглядела мужчин, давая понять, что хоть король к ним и спиной, это не значит, что он беззащитен. Дураков не нашлось.

— Где артефакт, кто-нибудь из вас знает? — уточнила она, на всякий случай ухватив Кирсана за пояс. Слишком уж он увлекся — как бы не вывалился.

— Так в мастерской и остался, — степенно ответил один из стражников с нашивками на плечах. Начальник, наверное.

— Я слышал, его высочество ругался сильно, — вставил свое ценное мнение лакей. — И между собой они не поделили что-то. Может, потому оно так и вышло? Ну, не так.

Мужчины смотрели на Кирсана и Венди с нескрываемой надеждой. Девушка подергала короля за пояс — мол, заканчивай. Нужно разобраться с источником проблемы, а то ее последствия можно решать до бесконечности.

— Минутку! — пропыхтел он, завершая манипуляции с огненной рекой. Та хоть и продолжала течь мимо, но уже не пыталась спалить замок и его содержимое. Да и сама крепость перестала крениться. Пол под ногами дрогнул, но причиной тому был вовсе не король.

— Артефакт! — воскликнула Венди. — Быстрее!

Что будет, если эдакая махина рванет, она боялась даже представить. Не говоря уже о магических последствиях для всей территории под щитом, ее может как накрыть искажением, так и вовсе смести с лица земли — тут не угадаешь. Но и проверять на собственном опыте не хотелось бы.

— Где мастерская? — выпрямившись и отряхнув руки, как после долгой физической работы, уточнил Кирсан у слуг.

— Я знаю, — вмешалась Венди. — Пошли.

— И почему я не удивлен? — пробормотал король, покорно следуя за девушкой вниз по бесконечным лестницам.

Венделин ориентировалась отчасти по памяти, отчасти — на ту привычную пометку в мысленной карте, которая указывала точкой нужное направление. Не все переходы вели туда, куда она помнила, так что пару раз пришлось возвращаться, теряя драгоценное время.

Когда они наконец добрались до уже знакомого им обоим подвала, двери в мастерскую раскалились добела. Венди даже особо напрягаться не пришлось — они просто растеклись лужицей магмы, Кирсан едва успел остудить ту вовремя, чтобы не обжечь ноги.

Осторожно ступая по зеркально-гладкой свежеобразованной металлической пластине, они вошли в зал, щурясь от яркого света. Король держал перед ними обоими щиты, потому что жар стоял нестерпимый.

Артефакт здесь был поменьше, чем под королевским дворцом, но сиял не хуже. Только свет от него шел не постоянный, а вспышками, то набирая мощность, то снова угасая.

— Слабак, — презрительно прокомментировал принц Олард. Он стоял у стены, окруженный голубоватым воздушным щитом, и неодобрительно смотрел на сияющий шар, в котором мучился его сын.

Разумеется, Венделин смолчать не могла. Она шагнула вперед, отчего Кирсану срочно пришлось разделять щит на два.

— Это вы слабак! — звонко воскликнула она, не обращая внимания на волны жара, сбивавшие с ног, и постепенно приближаясь к артефакту. — Прикрываетесь сыном, приносите его в жертву — и ради чего? Земли? Так ее сейчас не станет!

— Плевать я хотел на землю, — процедил Олард. Он следил за девушкой краем глаза, но не пытался ее остановить.