- Виконт, вам непонятен приказ? – вкрадчиво интересуется граф, глядя на полковника, как удав на кролика.

- Понятен, ваше сиятельство, - виконт вытягивается по стойке смирно, успев бросить на меня короткий взгляд.

- Тогда повторите его.

- Я должен в точности и в указанные сроки выполнять все распоряжения… - на моем титуле полковник едва заметно спотыкается, - …барона Белова и её светлости княжны Эристави.

- Неплохо, - удовлетворенно кивает граф. – Но это не всё. Продолжайте, виконт. Как именно вы должны их выполнять? Вернее, чего вы ни в коем случае не должны делать?

- Я не должен ставить под сомнение полученные приказы и требовать каких-либо пояснений, кроме непосредственно необходимых мне для их выполнения.

- Вижу, что мои слова вы запомнили, - тон графа Боргина по-прежнему не обещает полковнику ничего хорошего. – А теперь послушайте ещё кое-что. Надеюсь, это позволит вам взглянуть на ситуацию под правильным углом. Барон Белов в нашей среде человек новый, поэтому его неожиданное появление в составе высшего руководства армии поначалу не всеми было воспринято правильно. Однако очень быстро стало ясно, что наш император Богдан Первый, принявший соответствующее решение, проявил глубокую мудрость и высочайшую прозорливость, которым каждому из нас остается только завидовать.

Эк завернул… Я тихо офигеваю от этой словесной эквилибристики, да и виконт, судя по слегка отвисшей челюсти, нечасто слышит от своего непосредственного начальника подобные рулады.

- Так вот, виконт, - чуть отдышавшись, продолжает граф Боргин. – Наша армия вместе со всей империей сейчас переживает очень непростые времена, и император поставил перед нами задачу переломить неблагоприятный для нас ход событий. Заметьте, полковник, ещё никому с начала этой кампании не удавалось не то что уничтожить или взять в плен, а хотя бы обнаружить боевые группы врага, бесчинствующие в нашем тылу. И только император смог найти и поставить во главе операции человека, сумевшего сломать этот порочный круг наших неудач. И этот человек – барон Белов. Вам, виконт, выпал редкий шанс принять непосредственное участие в воплощении в жизнь замысла верховного главнокомандующего, причем не где-то вдали от главных событий, а в самой их гуще. Надеюсь, мне не нужно объяснять вам, какая на вас лежит ответственность и какие возможности откроются перед вами в случае успеха?

- Мне всё ясно, ваше сиятельство, - слегка севшим голосом отвечает виконт, - я сделаю всё возможное…

- И невозможное тоже! – с нажимом произносит граф. – И главное, полковник. Забудьте обо всех предрассудках, засевших в вашей голове. В достаточно умной голове, стоит признать, иначе вы бы не занимали эту должность. Надеюсь, виконт, мне не придется менять свое мнение о вас?

- Не придется, ваше сиятельство, - медленно кивает полковник и, развернувшись ко мне, вновь принимает строевую стойку. – Господин командующий, жду ваших приказов.

Развалины бывшей промзоны Камила и Саманта покинули, когда солнце уже ощутимо склонилось к горизонту. Ночевать в своем временном укрытии они не рискнули, слишком уж близко оно находилось к месту недавнего боя. Конечно, сохранялась надежда, что на их поиски не будут брошены слишком уж большие силы. У людей барона Белова хватает других проблем в связи с затеянным русскими контрударом, а достаточно квалифицированных морфов и техников у него немного. Обычные же гвардейцы и сотрудники тайной службы обнаружить их просто не смогут. Но, с другой стороны, проверять эти предположения на собственной шкуре им совершено не хотелось.

- Что будем делать? – не выдержала Саманта, когда они углубились в длинный перелесок, вытянувшийся вдоль неширокой реки.

- Для начала сообщим о случившемся нашим. У тебя ведь должен быть конструкт связи.

- Да, имеется, - без особого энтузиазма ответила Саманта. – Вот только связь – это не моя специализация. Работать с артефактом я могу, но пробиться сквозь фоновые помехи на такой дистанции мне будет непросто. Скорее всего, придется подойти ближе к лагерю и выбрать место подальше от границ утерянных земель. К тому же мы ещё не придумали, как представим своим наше, скажем так, поспешное отступление с поля боя.

- Пока никак, - равнодушно пожала плечами Камила. – Отправим короткое сообщение, что группа была обнаружена противником и рассеяна массированным огнем нескольких единиц бронетехники. Нам удалось вырваться из ловушки, но судьба лейтенанта Вольта, Туари и Калеба нам неизвестна. При этом достаточно велика вероятность, что кто-то из них попал в плен к русским.

- Вряд ли полковник удовлетворится таким отчетом. От нас потребуют подробностей.

- Ну… Ты же сама сказала, что не специалист по связи, да и артефакт у тебя не самый продвинутый, так что ответное сообщение мы можем и не получить. Или получить, но не суметь на него ответить. Флуктуации энергии тайкунов – штука тёмная и непредсказуемая. Мало ли почему мог внезапно повыситься уровень фоновых помех.

- Ладно, - кивнула Саманта, - но какую-то разумную легенду придумать всё равно придется, хотя с обещанным нам вознаграждением в любом случае можно попрощаться. Хорошо если хотя бы оправдаться сможем, что, кстати, не факт. Представь, если кто-то из наших действительно окажется в плену. Их же после завершения этой заварухи обязательно обменяют или выкупят. И что они расскажут?

- А вот это от нас с тобой будет зависеть.

- Поясни.

- Если отправим сообщение полковнику и просто вернемся в лагерь, то всё будет так, как ты говоришь, и проблем мы себе создадим выше крыши. Потому что выглядеть наш побег будет, как элементарное дезертирство, с какой стороны на него не посмотри.

- А у нас есть другой план?

- Есть, но тебе он может сильно не понравиться.

- Уже боюсь, но ты излагай.

- Наш с тобой успешный побег, - мрачно усмехнулась Камила, - а это был именно побег, себя-то обманывать точно не стоит, подарил нам одну очень важную информацию. Похоже, сканерам, имеющимся на вооружении у людей барона Белова, не по зубам наша двухслойная маскировка. Вернее, они с ней справляются, но только когда она растянута на большую группу, а как только мы сократили диаметр маскировочной сферы, они перестали нас видеть.

- Допустим, - задумчиво кивнула Саманта. – Продолжай.

- А раз так, то кто сказал, что мы покинули поле боя исключительно с целью спасти свои симпатичные задницы? Это совсем не так. Мы оценили ситуацию и поняли, что, пытаясь и дальше прикрывать весь отряд, мы не получим ничего, кроме гибели или пленения всей группы. А скрывшись, мы получили шанс вернуться и отбить своих товарищей. Но это ещё не всё, - на лице Камилы появилось хищное выражение. – Используя наше преимущество, мы можем попытаться сами нейтрализовать барона Белова. У нас для этого есть всё необходимое – непробиваемая маскировка, очень хороший сканер и мой стрелковый комплекс, способный пробить броню любой земной техники. А теперь представь, как будет выглядеть ситуация, если мы действительно грохнем русского барона и вытащим своих.

- По-моему, ты просто спятила, - Саманта для большей выразительности даже постучала себя кулаком по лбу.

- У тебя есть другие идеи?

- Да я лучше добровольно сдамся русским, чем полезу в самый центр этого гадючника. Деньги – это хорошо, но чтобы их потратить, неплохо бы для начала выжить, а более верный способ сдохнуть, чем то, что ты предлагаешь, даже представить себе сложно.

- Сдаться русским? – чуть изогнула бровь Камила. – Ну, наверное, это тоже решение. Для тебя. Вот только мне оно не подходит. Вернуться в Америку я после такого точно не смогу, а жить в Европе, и уж тем более в этой дикой стране… К тому же там у меня остались… Впрочем, это к делу не относится. Так что извини, но вариант с пленом не для меня.

- Ну, вообще-то, я тоже к русским в плен не рвусь, если ты не заметила, - негромко проворчала Саманта. – Хотела бы сдаться, не стала бы предлагать тебе сбежать. Но то, что ты задумала – самоубийство в извращенной форме.