- Постарайся больше никуда не влипать. - посоветовал он мне на прощание. - А если соберешься, то хотя бы зови меня.

- Угу. - кивнула я, точно зная, что не собираюсь этого делать. До тех пор, пока не выясню истинные мотивы и журналиста, и главы департамента, я к ним близко не подойду.

В особняк я ворвалась, словно за мной гнались. Обе «девочки» уже были практически готовы, и ждали только меня.

Хорошо, что ждали. К моему счастью, ослушаться прямого приказа главы семьи Кэйтлин то ли не смела, то ли не могла физически из-за зависимости от крови, так что она всего лишь уколола меня мимоходом:

- Ты не слишком торопилась!

- Простите, я буду готова через пять минут! - заверила ее я, пробегая мимо. Благодаря предусмотрительности Беатрикс, подготовившей мне всю одежду, и ее же помощи, в срок мы уложились. Лицо протерли от копоти, волосы вычесали и пригладили, невесомое облачко дорогих духов окутало меня, скрывая вонь горелых тряпок и дешевого паркета.

Хотелось бы так же запросто привести в порядок смешанные чувства и спутанные мысли, но увы, это куда сложнее.

Центральная больница столицы славилась не только современнейшей архитектурой и высочайшим уровнем работавших там специалистов. Это единственный медицинский центр - кроме провинциальных, разумеется - принимавший всех пациентов без разбору. Разумеется, богатым полагались отдельные палаты, неусыпное внимание личных сиделок и прочие бонусы, но и бедных не обижали. Все же трехразовое бесплатное питание вкупе с диагнозом и лечением на дороге не валяются.

Не то лечение, что могли бы предоставить маги-целители, но куда лучше чем лежать и умирать на улице от заражения крови, скажем.

Миссис Хармс, как я и ожидала, дальше приемного покоя для привилегированных не пошла. Попозировала красиво для снимков в газеты - я сжалась, ожидая увидеть Ричарда, но к моему облегчению среди репортеров его не оказалось - передала чек управляющему больницей, замерев вместе с ним на добрых минуты две, дабы фото получилось четким, и собралась уходить.

- Я могу задержаться? - негромко поинтересовалась я. Меня не слишком волновало ее разрешение, но и устраивать сцену со скандалом не хотелось. Нет так нет, в другой раз сама заеду.

Мне было интересно посмотреть своими глазами на устройство больницы изнутри. После небольшого, но оборудованного самыми современнейшими приборами центра в горах хотелось сравнить, к чему из этой роскоши имеют доступ обычные люди.

Не заключенные и не обеспеченные, а тот самый «народ».

- Как хочешь. Добираться потом сама будешь. - дернула точеным плечиком Кэйтлин. - И надеюсь тебе хватит ума взять такси.

- Разумеется. - поджав губы, кивнула я, хотя ответить хотелось многое и не слишком воспитанно.

Чтобы не привлекать внимания прессы, я отошла в сторонку, к управляющему, который все еще сжимал мертвой хваткой заветный чек.

- Простите, можно мне походить по больнице? - уточнила я у него на всякий случай. Вряд ли это запрещено, тем более члену президентской семьи, но нужно же соблюдать приличия. - Возможно, побеседовать с персоналом…

- Разумеется! Только не отвлекайте их сильно. - отмахнулся тот. - И в крыло инфекционки вам лучше не ходить, мало ли, заразитесь чем.

Да, отношение ко мне горожан отличалось радикально. Если перед «девочками» они благоговели, ловя малейший жест и впитывая каждое слово, то меня воспринимали как приживалку, подобранную ими из милости. И соответственно особого обращения не заслуживающую. Ну, чуть больше позволено чем обычной смертной, и все.

Вдали от сверкающих вспышками камер и суеты приемного покоя больница производила впечатление покинутой. Тишина, пустые коридоры, по которым изредка пробегала с озабоченным видом какая-нибудь сиделка или нянечка. Первые получали высшее образование и имели право ассистировать врачам на операциях, вторые же - обслуживающий персонал, статусом чуть выше уборщицы. Дергать ни тех, ни других я не решилась. Заняты, работают, и тут я с дурацкими вопросами, которых еще собственно и не придумала.

Этажей в здании было много, переходы многоярусные, а необходимость искать вместо лифта лестницу еще больше меня запутывала, так что ничего удивительного, что через какое-то время я поняла, что заблудилась.

К счастью, в инфекционку я все же не забрела. Зато уперлась в двери с неразборчивой полустертой надписью. Крыло для бедных? Туда как раз заходила нянечка в характерной темно-серой униформе и косынке на голове, так что я недолго думая увязалась следом.

Я угадала. Красивый фасад закончился, началась суровая правда жизни.

Какие там пустые коридоры? Люди лежали в проходах, на каталках и прямо на полу - хорошо хоть тюфяки подложили. Чем-то мне картина напомнила тюрьму магов. Наверное, безнадежностью и витающей аурой обреченности. По спине побежал холодок.

- Вы кто? - остановил меня окрик, когда я дошла почти до середины коридора. - Сюда посетителям нельзя!

- Я не совсем посетитель. - стараясь улыбаться мило и безобидно, я развернулась к говорившему. Халат врача, ослепительно белый, прямо-таки вызывающе чистый в окружающем хаосе, выделял его сразу же. - Мне управляющий разрешил. Я пришла с мисс Хармс.

- А, это сегодня? - почесал доктор в затылке совершенно простонародным жестом. - Я и забыл. Ну, простых работников туда не зовут, так что невелика потеря. Как зовут? Ты поглазеть или помочь?

- Помочь. - неуверенно выбрала я. Ну не сознаваться же, что поглазеть?

Мы довольно быстро нашли с мистером Льюисом общий язык. Мужчина оказался энтузиастом своего дела, работал не покладая рук и совершенно не брезговал общением с самыми заросшими и запущенными представителями рода человеческого. Я ходила за ним хвостиком, радуясь про себя, как удачно попала. Мне практически проводили экскурсию, а всей помощи, что от меня требовалась - подать перчатки вовремя или подержать зеркало во время осмотра. С этим бы справилась любая нянечка, но кажется мистеру Льюису нравилось приобщать меня к тонкостям больничного быта.

Чувство было совершенно взаимным. Довольно быстро я перестала сравнивать впечатления от столичного заведения с тем уголком высоких технологий под землей. Тем более что после приемного покоя больных развозили по палатам - пусть шести и восьмиместным, не персональным, но тем не менее коек хватало на всех. Как и чистого белья, и еды, и лекарств.

Но когда мы попали в паллиативное отделение для безнадежных больных, мне снова стало дурно.

Те, за кем не могли присмотреть дома или кто нуждался в особой, постоянной терапии, слегка облегчавшей их состояние, лежали здесь - и судя по всему, поступало их куда больше, чем обычно. Палаты не были рассчитаны на такой наплыв нуждающихся, и вновь в дело пошли коридоры и наскоро застеленные простынями тюфяки. Проводки и трубочки, выползавшие из-под одеял, производили впечатление нажравшихся длинных пиявок.

- Прямо эпидемия. - с тяжелым вздохом пожаловался мне врач, переходя из одной переполненной комнаты в другую. - А самое ужасное - мы понятия не имеем, как это лечить. У всех идентичные симптомы, причем живут они в самых разных уголках страны. Это я уже не говорю о переполненных наших филиалах на периферии! Там то же самое.

- Это заразно? - поежилась я. Не хватало только действительно притащить что-нибудь экзотическое домой. Я-то скорее всего выживу, маги сильнее и выносливее обычных людей, а вот обеим «девочкам», да и слугам, может не поздоровиться. Несмотря на нашу взаимную неприязнь, мне не хотелось бы видеть Кэйтлин, или даже Джеклин, в подобном состоянии.

У них конечно будет своя палата и круглосуточный уход, но если врач говорит что болезнь неизлечима, толку с этого…

- Нет. - уверенно мотнул головой мистер Льюис. - Среди персонала ни одного случая, а как ты сама понимаешь, нас бы первыми скосило, будь это настоящий вирус.

Я как-то сразу позволила называть меня по имени и на «ты», ведь по возрасту специалист вполне годился мне в отцы, а то и в деды.