— Кто тебя послал? — с брезгливостью глядя на стрелка, спрашивает барон, явно не рассчитывая получить ответ.

— Уильям, — неожиданно легко сдает своего босса Ибрагимов.

— Что он тебе приказал?

— Убить шевалье Белова во время дуэли. Желательно таким образом, чтобы все решили, что меня наняла семья Слуцких.

— А это не так?

— Нет. После гибели Руслана Слуцкого наши отношения с его родственниками обострились. Они отказались платить по его долгам. Моё задание имело сразу две цели. Первая — отомстить Белову за гибель множества наших людей, и вторая — подставить Слуцких. Уильям считал, что столь серьезный удар по репутации сделает их сговорчивее.

— Почему послали именно тебя? — барон явно слегка озадачен откровенностью снайпера. — Исполнителя попроще не нашлось?

— Я морф. У обычного стрелка попасть в шевалье Белова не было бы никаких шансов. Он бы его просто не увидел. Даже я стрелял почти вслепую, несмотря на использование очень дорогого артефакта проникающего зрения.

— Все слышали его слова? — барон обводит взглядом толпу, иногда чуть задерживая его на отдельных лицах.

Толпа согласно гудит.

— Шевалье Белов, у вас есть претензии к семье Слуцких по поводу инцидента со снайпером?

— Никаких. Меня вполне устраивает результат дуэли.

— Секунданты шевалье Станислава Слуцкого, у вас есть претензии к шевалье Белову?

— Нет, — после небольшой паузы один за другим отвечают оба приятеля убитого.

— Почему он застрелил Станислава? — раздается из толпы визгливый женский крик. — Наша семья могла бы заплатить выкуп, а он даже не дал нам этого шанса!

— Главное оружие Слуцкого — ментальный удар, — громко и отчетливо произносит Хасан Ибрагимов, всё ещё находящийся под действием развязывающего языки препарата. — Это секрет вашей семьи, но не все умеют хранить секреты, особенно по пьяни. Если бы Белов не застрелил Слуцкого, в следующую секунду ваш родственник выжег бы ему мозг.

На полигоне устанавливается напряженная тишина. Постепенно все взгляды сходятся на бароне Самарове. Именно от него толпа ждет окончательного решения.

— Поединок окончен, — мрачно глядя на снайпера, произносит барон. — Победил шевалье Белов. Всё имущество проигравшего переходит в собственность победителя. Полковник, проследите за тем, чтобы необходимые формальности были соблюдены надлежащим образом.

— Всенепременно, господин барон, — слегка наклоняет голову в вежливом поклоне Павлов, совершенно не скрывающий своего удовлетворения результатом дуэли.

Силин собрал своих людей в штабной палатке, чтобы обсудить новости, только что поступившие из Свислова. Объект их охоты вновь проявил себя с неожиданной стороны, и это могло внести коррективы в уже разработанные планы.

— Агент Пауля сообщает, что вчера дуэльный боец одной из аристократических семей баронства Самарова вызвал шевалье Белова на поединок, — без всякого предисловия сообщил Силин, — Условия самые жесткие — схватка до смерти одного из противников и переход имущества проигравшего победителю. Дуэль состоялась сегодня днём.

— Надеюсь, наше задание не потеряло смысл в связи с безвременной кончиной главного фигуранта? — осторожно уточнил Степнин, самый молодой морф из приглашенных на совещание.

— Не потеряло, иначе я бы с этого и начал, — ответил Силин, не скрывая недовольства тем, что его перебили. — Белов победил и стал заметно богаче, чем был раньше. Намного богаче, но это для нас не столь уж важно. Хуже всего то, что, судя по всему, мы противника сильно недооценили. Станислав Слуцкий, вызвавший его на дуэль, был опытным бойцом, победившим уже далеко не в одном поединке. Его секретным оружием являлся мощный ментальный удар, но против Белова этот козырь не сработал.

— Как он защитился?

— Неизвестно. Агент не смог выяснить такие подробности. Зато он рассказал, что прямо во время поединка Белова пытался застрелить некий снайпер, стрелявший в него из-за границ полигона с хорошо выбранной позиции.

— Стрелок промахнулся?

— Да. Причем, несколько раз подряд. А потом он был обстрелян в ответ Беловым, получил ранения, и его захватила лейтенант Вирова при некотором содействии местной стражи.

— Может наоборот? — демонстративно изогнул бровь молодой морф. — Стражники осуществили захват, а она рядом постояла?

— Нет, господин Степнин. Всё было именно так, как я сказал. Лейтенант Вирова преследовала стрелка управляя броневиком, а потом прижала его к земле огнем скорострельной пушки и заставила сдаться. Роль стражников свелась к сбору брошенного снайпером оружия и конвоированию задержанного. Им, между прочим, оказался некто Хасан Ибрагимов, подручный главы местной криминальной группировки и не самый слабый морф.

— Серьезная дамочка, — озадаченно качнул головой Краев. — А я полагал, что она просто женщина Белова и не более того. Ну, в технике неплохо разбирается и, вероятно, ещё что-то по мелочи умеет, но чтобы так…

— Одно другому не мешает, — невозмутимо ответил Силин. — Она бывшая охотница, причем не за утками и зайцами, а за артефактами чужих. Необычное занятие для женщины, особенно настолько красивой, но, видимо, мозги у неё так устроены, всякое бывает. Не это сейчас главное. Белов оказался намного сильнее, чем мы думали изначально, и в связи с этим у нас возникает очень неприятная проблема. На данный момент у меня нет никакой уверенности, что мы сможем захватить его живым, а убивать Белова нет никакого смысла. Он нам не враг, а морф с уникальными способностями, который может принести огромную пользу герцогству. Жаль только, что Белов — человек семьи Волжских, однако пока он не получил титул барона из рук графа Волжского, всё ещё можно исправить. Нам приказано действовать с позиции силы, и ещё пару дней назад я считал такой подход единственно верным.

— А теперь, судя по всему, вы свое мнение изменили, — не столько спрашивая, сколько констатируя факт, произнес Краев.

— Да. Теперь я считаю, что с Беловым нужно попытаться договориться.

— Господин Силин, вы очень верно заметили, что у нас есть конкретный приказ, — возразил Степнин. — Изменить его может только тот, кто его отдал. У вас ведь есть возможность связаться с руководством. Думаю, самое время это сделать.

— Я уже отправил свой доклад наверх, — недовольно поморщился Силин.

— И, судя по всему, ответ вам не понравился, — оценив выражение лица командира отряда, предположил Степнин.

— Нам приказано действовать в соответствии с изначальным планом, — подтвердил Силин. — Начальство считает, что только силовой захват сделает Белова сговорчивым и позволит навязать ему необходимые нам условия. К сожалению, те кто принимает решения, находясь в сотнях километров от места событий, не всегда способны адекватно оценивать реальную обстановку.

— Руководству всегда виднее, — пожал плечами Краев. — Приказано — значит будем выполнять. Если при этом Белов погибнет, нам, конечно, мало не покажется, но лучше уж так, чем получить на свои головы обвинение в прямом нарушении приказа. В конце концов, вы ведь своевременно доложили наверх о возникших проблемах, так что со своей стороны мы сделали всё, что могли.

— Согласен, — поддержал Краева Степнин. — Раз есть приказ на захват, значит проведем захват.

Из города мы выезжаем только через два дня. После дуэли у меня в Свислове образовалось очень много дел. Свалившееся на меня имущество Станислава Слуцкого требовало принятия множества срочных решений, но я быстро нашел, на кого свалить все эти заботы. На меня вышел Игнат Матвеев. Он несколько дней назад прибыл в город с караваном и, услышав о моем поединке со Слуцким, сам начал искать со мной встречи.

Лучшего управляющего для моей новой собственности я даже не мог представить, и, естественно, Игнат сразу оказался в этой роли. Наше деловое партнерство с Саввой Ильичом и его сыном теперь обрело вполне материальную форму в виде двухэтажного особняка в цитадели Свислова, почти весь первый этаж которого был мной немедленно выделен под торговое представительство семьи Матвеевых.