- Тот, кто принимает такие решения, явно находится не здесь, - отвечает Шела. – Вот сейчас мы и увидим, насколько оперативно эскадра третьей силы способна реагировать на внезапное изменение обстановки. Если…

Договорить Шела не успевает. Картина на тактической голограмме резко меняется. Корабли противника перестают хаотически перемещаться. Они меняют курс, начиная быстро приближаться к Земле и одновременно с этим дают синхронный залп по целям на её поверхности.

Оба полушария на физической карте Земли, выведенной в отдельное окно голограммы, покрываются оранжевыми отметками попаданий, но наибольшая их концентрация приходится на юг Русской Империи.

- Крупные города не затронуты, - скороговоркой сообщает Кан, уже озадачивший вычислитель базы анализом попавших под удар объектов. – Позиционные районы противоорбитальных орудий тоже почти не пострадали. Накрыло зоны, где мы в последнее время проявляли наибольшую активность. От Каиновой чащи, похоже, вообще ничего не осталось. Хорошо, что мы оттуда эвакуировали всех, включая Борислава. Змеиный лес тоже неслабо пострадал. Мост! Они зачем-то напрочь снесли мост через Днепр, за который мы два раза воевали. Остальные цели – крупные укрепрайоны в утерянных землях.

- Это стрельба наугад, - уверенно заявляет Ло. - Они ничего не знают о нашей системе противоорбитальной обороны. Самое время для ответного залпа.

- Рано, - останавливаю десантницу. – Они приближаются к планете. Чем ближе подойдут, тем выше будет результативность нашего огня.

- И их тоже.

- Пушки в любом случае не спрячешь. После первого же залпа их обнаружат и ударят в ответ. А корабли могут маневрировать, и чем они дальше, тем маневры уклонения эффективнее, - поддерживает меня Кан.

- Главное, чтобы до залпа не обнаружили, - упорствует Ло, но по её тону чувствуется, что наши аргументы она слышит.

- Противник выходит на низкие орбиты, - в голосе Тапара звучит напряжение. – Ещё немного, и его сканеры обнаружат наши зонды…

Тайкун прав. Дальше тянуть уже нельзя.

- Залп!

Раскаленные спицы разгонных импульсов пронзают атмосферу, выбрасывая в космос модифицированные снаряды. Сто двадцать четыре противоорбитальных орудия открывают огонь по приближающимся кораблям третьей силы. Увы, почти все наши пушки сосредоточены в Северном полушарии планеты. В южном их меньше десятка – мы просто не успели их там построить в нужном количестве. Правда, и противник совершает маневры с намерением стрелять в основном по Евразии и Северной Америке, так что целей у нас хватает.

- Девяносто три прямых попадания, - со злым удовлетворением в голосе озвучивает Ло цифры с развернутого перед ней экрана. – Щиты кораблей противника отразили удар, но досталось им от души.

- Ответный залп противника! – слегка охрипшим голосом произносит Кан. – Шестьдесят два выстрела.

Пол под ногами ощутимо вздрагивает. Похоже, по ближайшему позиционному району противоорбитальных орудий неслабо прилетело.

- Тридцать восемь пушек потеряно, - докладывает Ло, буквально впиваясь взглядом в свой экран.

Похоже, предположение о том, что у каждого корабля третьей силы есть лишь одно орудие главного калибра, сейчас полностью подтверждается, как и то, что этим пушкам требуется вполне ощутимое время на перезарядку. А ещё я вижу, что Ло права – попавшим под наш залп кораблям врага действительно неслабо прилетело. Выстрелить в ответ смогли далеко не все.

- Беглый огонь! – отдаю приказ, позволяющий каждому орудию стрелять по готовности, не дожидаясь остальных. Разница в скорости перезарядки одинаковых по конструкции пушек хоть и невелика, но она есть, а нам сейчас нужен максимально возможный темп стрельбы.

- Они выпустили фантомы, - чуть дрогнувшим голосом сообщает Тапар, когда количество отметок кораблей врага внезапно увеличивается в разы.

Стрелять по ним сейчас – это практически переводить снаряды впустую. Однако помогает врагу это лишь на десяток секунд. Продолжающие сближаться с Землей корабли одновременно сокращают дистанцию и с сетью наших зондов, и в какой-то момент сканеры начинают справляться с идентификацией призраков. Сами зонды пока остаются необнаруженными, и я очень надеюсь, что так будет и дальше.

Уцелевшие орудия производят второй выстрел почти одновременно. На этот раз разгонных импульсов ощутимо меньше, чем в первом залпе, но у нас ещё в строю восемьдесят шесть пушек, и бьют они сейчас только по кораблям врага, сумевшим избежать повреждений. Противник смог с помощью фантомов выиграть время и успел перезарядить свои орудия, так что два залпа – наш и кораблей третьей силы – практически сливаются в один.

- В строю сорок семь пушек, - сообщает Ло. – У противника первые безвозвратные потери. Уничтожено всего два корабля, но почти все остальные повреждены.

Похоже, сражение приближается к кульминации. Мы не знаем, насколько сильно пострадали корабли врага, но даже если достаточно серьезно, их всё равно ещё слишком много – сто двадцать пять против сорока семи наших орудий, позиции которых противнику точно известны. Силовые щиты наших пушек плохо противостоят оружию третьей силы. В лучшем случае они способны отразить один удар, несмотря на все время и силы, потраченные нами на их модификацию. Стоит признать, что не только мы владеем гибридными технологиями, позволяющими сочетать техногенные устройства с применением темной энергии. Враг тоже владеет этим приемом, причем владеет давно, и его корабли изначально построены с использованием этого подхода.

- Третий залп, – почти шепотом произносит Шела, и я чувствую, как её пальцы смыкаются на моем запястье.

Мы опять стреляем почти одновременно, хоть отдельные выстрелы и слегка размазываются во времени. Особенно это заметно у противника. Похоже, избежать повреждений действительно не удалось ни одному из его кораблей. И эти повреждения даже сильнее, чем мы ожидали. На этот раз из космоса к поверхности протягивается лишь двадцать три узких полупрозрачных тоннеля, по которым проскакивают светящиеся огни. При этом два из них не попадают в цель! Зато наш залп стирает с тактической голограммы сорок три корабля противника. Сейчас всё играет против врага – и сократившаяся дистанция, и полученные повреждения, мешающие совершать эффективные маневры уклонения. Впрочем, это ещё не означает, что мы победили. У противника в строю ещё восемьдесят два корабля, а у нас осталось двадцать шесть пушек, разбросанных по всему Северному полушарию планеты.

Четвертый обмен ударами оказывается уже игрой в одни ворота. На двадцать шесть наших выстрелов враг отвечает только одним. Главный калибр остальных кораблей противника молчит. Тем не менее поредевшая эскадра третьей силы продолжает с фанатичным упорством сближаться с Землей, несмотря на потери, причем теперь они стремятся как можно быстрее выйти из зоны поражения наших пушек и подойти к планете со стороны южного полушария, где у нас вообще не осталось противоорбитальных орудий.

- Двадцать два корабля противника входят в атмосферу, - окончательно севшим голосом произносит Кан. – Ещё сорок остаются в космосе над Южным полушарием. Судя по всему, полученные повреждения не позволяют им маневрировать в воздушной среде.

- Что с резервным челноком? Он смог передать сигнал эскадрам союзников?

- Вспышку самоликвидации наши сканеры не зафиксировали. Значит, блокаду челнок успешно прорвал, - отвечает инженер, но в его голосе я не слышу уверенности. – А вот что с ним стало дальше… Противник до сих пор ставит помехи, так что связи с челноком нет.

- Если союзники получили сигнал, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до Земли?

- Смотря где они сейчас находятся. Думаю, от трех до шести часов.

- Корабли противника, вошедшие в атмосферу, не атакуют укрепрайоны в утерянных землях Южного полушария, - прерывает наш диалог Тапар. - Они на небольшой высоте движутся в направлении Евразии и Северной Америки. Похоже, какое-то оружие ближнего действия у них сохранилось, и они собираются применять его с короткой дистанции.