На поверхности планеты продолжали происходить события, явно координируемые из одного центра. Сканеры не видели чего-то такого, что могло прямо свидетельствовать о вмешательстве извне, но косвенных признаков того, что такое вмешательство имеет место, более чем хватало.

Во-первых, в Северном полушарии за очень короткий промежуток времени прекратились все сколько-нибудь значимые военные конфликты. Утихли они вроде бы сами по себе, однако одновременность этих событий вызывала вопросы. Во-вторых, резко снизился уровень смертности среди людей, пытавшихся добыть что-то ценное на территориях, занятых оставшимися после вторжения на планету автономными механизмами и тварями, накачанными темной энергией. Эти создания в целом продолжали вести себя как обычно, но людей убивать почему-то практически перестали. И опять же, именно в Северном полушарии это явление проявлялось почти повсеместно.

Псевдоразум древнего корабля понимал, что для Центрального вычислителя и экспертно-аналитического модуля базы эти наблюдения не станут серьезным аргументом, и пока держал их при себе. Тем не менее, для себя он определенные выводы сделал. И, прежде всего, они заключались в том, что хаотические метания кораблей его эскадры в околопланетном пространстве имеет смысл продолжить, поскольку блокаду кто-то явно нарушает, причем регулярно, и обнаружение одного из этих нарушителей – это лишь вопрос времени, причем по меркам, которыми он привык оперировать, очень непродолжительного.

Искусственный интеллект терпеливо ждал, и его терпение было вознаграждено, причем именно таким образом, как ему и требовалось. Очередная непредсказуемая смена курса одного из его кораблей наконец-то дала результат. Сканеры зафиксировали цель, движущуюся со стороны планеты в направлении открытого космоса.

В первый момент никаких подробностей рассмотреть не удалось. Средства маскировки нарушителя оказались настолько эффективными, что даже с небольшой дистанции он выглядел для сканеров лишь размытой тенью. Тем не менее псевдоразум древнего корабля сразу понял, что чужаку не уйти. Всё имеет свою цену, и ресурсы, вложенные в маскировку, заставили создателей этого внутрисистемного корабля пожертвовать остальными его характеристиками, включая скорость и маневренность.

Корабли эскадры набросились на нарушителя, как стая хищников на обреченную жертву. Дистанция быстро сокращалась, и сканеры видели всё больше подробностей. Ни вооружения, ни силовых щитов корабль не имел. Судя по всему, единственной его функцией была доставка грузов с поверхности планеты к державшимся за границами системы эскадрам двух цивилизаций, не так давно пытавшихся силой прорвать блокаду.

Захватить нарушителя было бы идеальным вариантом, и искусственный интеллект отдал приказ не стрелять, но создатели этого небольшого корабля явно не хотели, чтобы он попал в чужие руки. Поняв, что прорваться шансов нет, вычислитель грузового челнока принял решение о самоликвидации. Взрыв, уничтоживший нарушителя, оказался на удивление сильным. Во всяком случае, его вполне хватило для того, чтобы от корабля не осталось ничего достойного тщательного изучения.

Тем не менее древний псевдоразум был вполне удовлетворен достигнутым результатом. Ему требовались доказательства наличия угрозы существованию Создателей, и он эти доказательства получил. Жители дикой планеты не просто освоили технологии, позволяющие создавать техногенные устройства, способные использовать в своей работе темную энергию. Они научились изготавливать с их помощью изделия военного назначения, уровень которых однозначно представляет опасность, причем уже не потенциальную, а более чем реальную.

Упаковав все записи инцидента с нарушителем в сжатый информационный пакет, вычислитель древнего корабля активировал систему дальней гиперсвязи и без промедления отправил доклад на базу. Искусственный интеллект был уверен, что теперь долго ждать ответа ему не придется, и на этот раз он оказался прав.

***

Резкий вопль сигнала боевой тревоги выдергивает нас с Шелой из постели прямо посреди ночи. Судя по тому, что вокруг ещё не дрожит от взрывов земля, нашу базу пока никто атаковать не пытается, но случилось явно что-то чрезвычайное, иначе такую побудку нам бы никто устраивать не стал.

- Всем срочно собраться в зале оперативного управления, - звучит из коммуникатора напряженный голос Ло.

Сегодня ночью должен был прибыть и почти сразу отправиться обратно очередной челнок, и десантница вместе с Тапаром не спали, контролируя этот процесс.

- Противник обнаружил наш грузовой бот после выхода из атмосферы Земли, - Ло начинает вводить нас в курс происходящего, не дожидаясь пока мы доберемся до места. – Наши сканеры зафиксировали вспышку как раз там, где должен был находиться челнок. Судя по её спектру, сработала система самоликвидации.

- Всё, закончилось спокойное время, - раздается на общем канале слегка хриплый голос Кана. Похоже, инженер ещё толком не успел проснуться.

- Ло, что у нас на данный момент с пушками? – спрашиваю десантницу. Строительство позиционных районов противокосмической обороны идет непрерывно. Ремдронам и инженерным големам не нужен сон и не мешает темнота, так что работы ведутся круглосуточно, и количество готовых к бою орудий постоянно меняется.

- Сто семнадцать могут стрелять прямо сейчас, - после секундной паузы отвечает Ло. – Борислав утверждает, что ещё пять-шесть можно экстренно ввести в строй в течение трех часов.

- Мало, - полученная информация меня совсем не радует. Впрочем, могло быть и хуже. К тому же мы не знаем, сколько у нас осталось времени. Корабли противника могут начать атаку прямо сейчас, а могут и вообще никак не отреагировать на инцидент с челноком.

- Нужно сообщить о случившемся командованию эскадр Державы и Республики, - появляется на общем канале связи кейр Гуш. – Надеюсь, они успеют прийти нам на помощь, если корабли третьей силы начнут наносить удары с орбиты и высадят десант.

- Не факт, что они вообще могут что-то высадить, - возражает полковник Хаг. – Мы пока ни разу не видели, чтобы их корабли входили в атмосферу Земли, не говоря уже о действиях на её поверхности. Но отправить сообщение действительно необходимо.

- Сначала нужно понять, что происходит в ближнем космосе, - отвечаю, входя вместе с Шелой в зал оперативного управления. На тактической голограмме пока виден только пустой космос с одинокой бледно-оранжевой отметкой места гибели грузового бота. – Ло, поднимай и выводи на низкие орбиты зонды и готовь к старту резервный челнок. Только он сможет прорвать блокаду и выйти из зоны помех, чтобы отправить сообщение союзникам.

К тому, что рано или поздно один из наших челноков будет обнаружен, мы готовились заранее. Предсказать точный день и час, когда это произойдет, было, естественно, невозможно, но в том, что это случится, никто не сомневался. Поэтому наши действия спланированы заранее, и теперь нам остается лишь воплощать в жизнь этот план. Правда, лишь до того момента, когда противник предпримет что-то, заранее нами не спрогнозированное.

Зонды взлетают синхронно. Со связью у нас теперь проблем нет, по крайней мере в Северном полушарии, так что через несколько минут после старта разведчиков тактическая голограмма начинает быстро наполняться отметками кораблей противника. После гибели челнока они вернулись к прежней тактике перемещения по сложным и непредсказуемым траекториям в зоне высоких орбит. Немедленной реакции врага на попытку прорыва блокады не последовало, и это не может не радовать.

- Резервный грузовой бот на орбите, - докладывает Кан. – Через две минуты он перейдет в автономный режим и приступит к прорыву блокады. Если всё пройдет нормально, примерно через час челнок выйдет из зоны помех и сможет отправить сообщение союзникам. Вероятность, что при этом он будет обнаружен не поддается точному расчету, но она довольно высока.

- Почему они ничего не предпринимают? – внимательно глядя на отметки кораблей третьей силы, спрашивает Ло. – Понятно же, что обнаруженный ими бот взлетел с Земли. Ну отправили бы несколько кораблей в атмосферу, чтобы попытаться найти точку старта или просто просканировать поверхность с короткой дистанции.