Я вижу, как одна из наших машин покидает строй и уходит вперед, стремительно сближаясь с кораблями противника. Это Тапар выполняет мой приказ, проводя новую демонстративную атаку. Чуть меняю положение правой руки, чтобы ключ артефактора хотя бы примерно был направлен в сторону атакующего глайдера.

- Хозяин, то что вы хотите сделать, потребует слишком большого расхода скрытой силы, - предупреждает Хитрец. – Ваш источник может не справиться.

- Работаем, - я полностью игнорирую предупреждение демона. Вернее, просто принимаю его к сведению, но от задуманного отказываться не собираюсь. Другого плана у меня всё равно нет, а значит, мы будем пытаться реализовать этот, даже если Хитрецу в нем что-то не нравится.

Навершие ключа артефактора вспыхивает зеленым огнем, а внутри него бешеным вихрем роятся пурпурные искры. К атакующему глайдеру устремляется видимый только мне одному светящийся энергетический жгут. В конце он разветвляется на десятки отростков, вливающихся в конструкты, отвечающие за маскировку, силовой щит, сканеры, системы наведения и генерирование фантомов. Но большинство отростков тянется к модифицированным снарядам, ждущим своего часа в лентах боепитания автоматических пушек.

Демон предупреждал меня не просто так. Я чувствую, что вновь начинаю упираться в потолок своих возможностей. Не помогает уже ни режим вихревого скачка, в который я погрузил организм почти сразу, ни помощь Шелы и Ло. В голове вновь начинают взрываться невидимые фугасы и приходит хорошо знакомая боль, всегда сопровождавшая мои попытки пробиться на новый уровень взаимодействия со скрытой силой. Появляется и другая моя старая знакомая – бетонная стена, о которую меня с размаху прикладывает всей моей многострадальной тушкой.

Вот только мое виртуальное тело, вовлеченное в эту экзекуцию, как внезапно оказывается, уже совсем не то, что было раньше. Заматерела тушка, покрылась стальной броней и совершенно не собирается выступать в роли безнаказанно избиваемого кожаного мешка.

Первый же удар о стену сопровождается глухим треском, а со второго преграда рассыпается, пропуская меня в некую новую реальность. Предел возможностей, в который я только что упирался ощутимо отодвигается, и рвущийся через мой источник поток скрытой силы становится более полноводным.

Происходит это очень вовремя. Атакующий глайдер как раз выходит на рубеж открытия огня. Сканеры кораблей третьей силы его ещё не видят, но сейчас он начнет стрелять, и ситуация изменится. Меняю структуру энергетического потока, почти полностью фокусируясь на маскировке, фантомах и боеприпасах. Проходит пара секунд, и автоматические пушки выбрасывают в сторону противника поток модифицированных снарядов, дополнительно усиленных вливаемой в них темной энергией.

***

Вторая атака противника стала для древнего искусственного интеллекта одновременно ожидаемой и неожиданной. Он был к ней готов и заранее рассчитал схемы огня и последовательность маневров своих кораблей на случай появления летающей машины врага с любого направления. Тем не менее без неприятных сюрпризов не обошлось. Очереди снарядов, вновь прилетевшие как будто из пустоты, нанесли одному из его кораблей намного больший ущерб, чем он рассчитывал. К тому же атакующий летательный аппарат удалось обнаружить далеко не сразу.

Попавший под удар корабль полностью лишился силового щита и получил два очень болезненных попадания, фактически переведших его в статус бессмысленного хлама, ещё как-то способного к полету, но уже совершенно бесполезного, как боевая единица. Машина врага, как и в прошлый раз, после короткой атаки попыталась выйти из боя, но теперь безнаказанно уйти ей не удалось.

Совершив заранее спланированные маневры буквально на пределе своих возможностей, два корабля, находившиеся ближе всех к атакованному, смогли резко сократить дистанцию и обнаружить противника, пытавшегося прикрыть свои действия с помощью трех фантомов. Отличить эти призраки от оригинала оказалось крайне сложно, но псевдоразум, управлявший остатками эскадры, выбрал другой путь. Вместо попытки распознать фантомы он равномерно распределил ответный залп своих кораблей между всеми четырьмя целями, и каждая из них получила свою порцию попаданий.

Фантомы после атаки ожидаемо рассеялись в воздухе, а силовой щит реальной машины противника ярко полыхнул, отражая удары, но, вопреки всем расчетам, не разлетелся светящимися лоскутами остаточной энергии, а выдержал все попадания. Правда далось это врагу явно нелегко. Ресурс защиты наверняка ушел почти в ноль, а главное, выйти из боя он теперь точно не успевал.

Видимо, противник тоже понял, что ему не уйти и решил напоследок огрызнуться. Ближайшего преследователя накрыли длинные очереди небольших, но очень быстро летящих снарядов, уклониться от которых на короткой дистанции не было никакой возможности. Остатки силового щита уже и так поврежденного корабля разлетелись в клочья, и его корпус содрогнулся от десятков взрывов. Необычные снаряды пробивали прочнейшую броню, напитанную темной энергией, и детонировали во внутренних отсеках. Накопление критических повреждений приобрело лавинообразный характер, и остановить его было уже невозможно.

На месте древней боевой машины Создателей вспух огненный шар, от которого во все стороны рванулась мощнейшая ударная волна. Однако для врага этот успех оказался последним. Уцелевшие корабли вновь накрыли небольшой летательный аппарат огнем орудий ближней обороны, и изрядно пострадавший от предыдущих попаданий силовой щит цели не выдержал. Машина противника содрогнулась от внутреннего взрыва и разлетелась на тысячи обломков, огненным дождем полетевших к земле, оставляя за собой дымные следы.

Этот бой, несомненно, был выигран, однако псевдоразум древнего корабля пока не имел оснований считать свою задачу выполненной. Уничтожен ли его главный враг, ещё предстояло проверить, и хорошо показавший себя на практике способ такой проверки у него имелся. Искусственный интеллект отдал новый приказ, и обе группы его кораблей вновь изменили курс. Вскоре они должны были объединиться и нанести удар ещё по одному крупному городу, имевшему для жителей этой части крупнейшего континента планеты некое особое значение. У аборигенов он носил имя Москва.

***

В себя меня приводит Тапар. Шела и Ло тоже уже в сознании, но выглядят выжатыми практически досуха. Впрочем, возможно, они и не отключались, а вырубился только я. Момент гибели глайдера я помню отчетливо, а вот дальше какой-то провал. Видимо, я слишком сильно напрягся, пытаясь отразить остатками силового щита залп кораблей третьей силы.

- Тапар, доложите обстановку, - я окончательно прихожу в себя и фокусирую взгляд на тактической голограмме.

- Глайдер мы потеряли, - отвечает тайкун. – Уничтожен один корабль противника. Ещё один сильно поврежден и практически небоеспособен. По крайней мере, на какое-то время. Щита у него нет, оружие выведено из строя. Все корабли третьей силы вновь объединились в одну группу и сейчас целенаправленно продвигаются в направлении Москвы, подавляя сопротивление укрепрайонов бывших утерянных земель и иногда демонстративно обстреливая попадающиеся по пути населенные пункты. На их полное уничтожение они время не тратят. Просто дают пару залпов и движутся дальше. Мы идем параллельным курсом на безопасной дистанции.

- Долго я был в отключке?

- Около часа. Привести вас в чувство не удавалось никакими средствами.

- Об эскадрах союзников есть сведения?

- Наши зонды их видят. Они сейчас за орбитой Юпитера. Летят к Земле, но помешать кораблям третьей силы уничтожить Москву союзники точно не успеют. Им ещё придется разбираться с висящими над южным полушарием остатками эскадры противника.

- Ло, Шела, - вы способны продолжать бой?

- А куда мы денемся? – задает встречный вопрос десантница, пытаясь придать своему голосу хоть какой-то оттенок бодрости. Получается у нее плохо.