Гигантское ледяное копье рванулось к одному из кораблей эскадры. Его скорость казалась совершенно невозможной для породившего его примитивного конструкта, но искусственный интеллект был вынужден принять новую реальность. Атакованный корабль попытался сбить летящий в него ледяной снаряд встречным выстрелом, однако копьё, напитанное чудовищным количеством темной энергии, не пожелало полностью разрушиться, получив попадание, и его остатки врубились в ослабленный силовой щит цели, пробив и его, и внешнюю броню. Корабль не погиб и даже частично сохранил боеспособность, однако происходящее явно выходило за рамки всего, что древний псевдоразум мог ожидать увидеть на этой отсталой планете.

За первым выстрелом последовало ещё несколько ударов с поверхности. Наземные огневые точки использовали разные формы структурированной темной энергии, но все они наносили кораблям серьезный ущерб, обнуляя их силовые щиты и выводя из строя оружие и другие системы, расположенные на броне или сразу под ней.

И всё же шанс прорваться к городу оставался. Сама столица аборигенов была искусственному интеллекту безразлична, но он был уверен, что его главный враг обязательно проявит себя, пытаясь её защитить. И расчет древнего псевдоразума оправдался, вот только результат оказался не совсем таким, как он ожидал.

Семь летающих боевых машин, таких же, как ранее уничтоженная его кораблями, нанесли удар сверху, воспользовавшись моментом, когда остатки эскадры сосредоточили огонь своих орудий ближней обороны на защите от атакующих големов. На этот раз противник не планировал нанести быстрый удар и скрыться. Он однозначно был настроен сражаться до конца, и явно вложил в эту атаку всё, что придерживал до решающей схватки. Собственно, этого искусственный интеллект и хотел, вот только он даже предположить не мог, что аргументы его противника в этом споре окажутся настолько весомыми.

Длинные очереди снарядов из автоматических пушек буквально разваливали его корабли на части один за другим, а ответные залпы сначала бесполезно разметали шесть фантомов, а потом стали безнадежно увязать в силовом щите небольшой летающей машины, умудрявшейся постоянно сбрасывать с себя захват систем наведения, растворяясь в пространстве и появляясь вновь только в момент открытия огня.

Искусственный интеллект потерял уже десять кораблей, а силовой щит летающей боевой машины врага ещё держался, хоть и был изрядно потрепан. И в этот момент противник нанес решающий удар. С направления, откуда древний псевдоразум совершенно не ждал атаки, появились ещё четыре летающие машины. Три из них оказались фантомами, но когда это стало понятно, в воздухе на подлете к городу аборигенов ещё держались лишь три сильно избитых корабля, и продолжали свой полет они не больше десятка секунд, после чего рухнули на поверхность планеты в виде не слишком крупных фрагментов.

Бой был безнадежно проигран, причем не только на планете. Сорок кораблей, висящих над Южным полушарием, оказались в совершенно безвыходном положении. Искусственный интеллект до последнего не уводил их в открытый космос, чтобы при необходимости задержать объединенный флот двух цивилизаций, когда-то воевавших между собой на этой планете, а теперь спешащих на помощь аборигенам. Увы, последним помощь не понадобилась, а вот уйти остатки эскадры уже не могли. Флот противника прижал их к планете, а пройти вдоль границ атмосферы им мешали уцелевшие на поверхности противоорбитальные орудия. Нырнуть же к поверхности планеты кораблям не позволяли полученные повреждения.

Сравнив все возможные варианты, древний псевдоразум решил всё же попробовать прорваться вдоль границ атмосферы, прикрыться планетой и попытаться уйти, пользуясь преимуществом в качестве маскировочных полей. О том, что на вооружении флота противника есть модифицированные сканеры, полученные от аборигенов, он не знал. Впрочем, даже знай он об этом, результат оказался бы тем же.

Последствий своего решения древний искусственный интеллект уже не увидел. Его корабль погиб в самом начале безнадежной попытки прорыва, получив прямое попадание снаряда из противоорбитальной пушки, построенной дикарями с отсталой планеты.

***

- Хозяин, взгляните на ваш ключ артефактора, - я едва различаю ментальный голос Хитреца сквозь шум в голове, вызванный последствиями действия коктейля последнего шанса.

С трудом опускаю глаза и вижу, что жезл вновь изменился. Он стал раза в полтора длиннее и его рукоять пропорционально увеличилась в диаметре. Камень в навершии, если, конечно, это всё ещё именно камень, разделился на три застывших лепестка изумрудного пламени, в глубине которых медленно пульсирует укрощенный огонь, готовый вырваться наружу по первому приказу хозяина. И всё же он остался именно ключом артефактора, а не боевым жезлом, хотя, судя по всему, и в этой роли он теперь способен выступить более чем достойно.

- Рассказывай, - отвечаю демону, потому что думать самостоятельно я сейчас просто не в состоянии.

- Третья стадия трансформации, хозяин, - торжественно произносит Хитрец. – Это первый случай за всю историю Державы. По крайней мере, первый подтвержденный. В паре древних преданий о ней упоминается, но на то они и древние предания, чтобы мало чем отличаться от детских сказок.

- И что теперь? – я продолжаю отчаянно тупить.

- Теперь вы самый сильный кейр в изученной части мира, - не меняя тона, отвечает демон, - а я ассистент вне рангов. Тоже единственный в своем роде. За руководство Республики говорить не буду, но Держава теперь примет все ваши условия без малейших раздумий. Высшим кейрам будет достаточно увидеть ваш ключ артефактора, чтобы понять, что такими союзниками не разбрасываются. А ведь дело не только в жезле. Вы и сами изменились, хоть внешне этого и не видно. Кстати, рекомендую вам задуматься, что вы будете делать в ближайшие несколько сотен лет. Умереть от старости вам теперь практически не грозит.

- Охотник, я тебя когда-нибудь задушу, - звучит за моим правым плечом голос десантницы. – Вампир недоделанный. Ты выпил из меня все соки, да ещё и Тапара досуха выжал. Моя голова…

- Спасибо, Ло. С Шелой всё хорошо? Мне даже голову не повернуть.

- Нормально всё. Спит она. Аптечка ввела ей антидот и погрузила в медикаментозный сон. Нам бы тоже туда надо, как только на базу прилетим.

- А Тапар?

- Без сознания. Ты же знаешь, так со всеми в первый раз бывает.

- А ведь он уже как-то пытался нам помочь при модификации снарядов. Помнится, тогда ничего из этого не вышло. Почему же сейчас получилось? Кстати, если бы не его помощь, я бы не смог пробиться на новый уровень способности.

- Наверное здесь важна сильная эмоциональная связь, - задумчиво отвечает Ло. - Когда он пытался нам помочь в первый раз, между мной и Тапаром её ещё не было, а сейчас есть. Вот и вся разница.

- Действительно просто, - на моем лице сама собой появляется легкая улыбка, и я не замечаю, как сам проваливаюсь в сон.

Будит меня Ло, когда глайдер уже находится в ангаре базы.

- Сергей, на связи ждут генерал-адмирал Грен и герцог Ватах. Они прямо жаждут с тобой пообщаться.

- Так пусть прилетают, проблем-то с этим больше нет. Заодно и лично познакомимся, - отвечаю, с трудом приподнимаясь в кресле и наклоняясь над Шелой. – Только не прямо сейчас, в данный момент я не в той форме, чтобы вести дипломатические беседы.

- Не трогай её, а то ещё уронишь, - останавливает меня Ло. – Ремдроны уже здесь. Сейчас они доставят их с Тапаром в медотсек. Не дергайся, роботы это сделают намного аккуратнее, чем мы с тобой. Лучше объясни-ка мне толком, что с нами всеми произошло. Я когда делала диагностику Тапару, случайно дотронулась до браслета на его руке, и мне показалось, что артефакт откликнулся на мое прикосновение.

***

Встреча с графом Беловым состоялась только поздно вечером. Герцог Ватах и генерал-адмирал Грен в сопровождении целой свиты высших офицеров и кейров спустились на планету на адмиральском челноке Грена.