— Ну что, пойдем выяснять, кого занесло к нам в гости?

Когда отряд поднялся на невысокий холм, Краев подал знак, чтобы все медленно опустились на землю и не шевелились. Какое-то время они лежали неподвижно, хотя вокруг не было заметно ничего подозрительного.

— Что случилось? — едва слышно спросил Силин.

— Резко возросло давление на сферу скрытности, но потом вроде отпустило, — пояснил Краев — Как будто лучом прожектора ночью по лицу прошлись.

— Маскировка устояла?

— Вроде да. Я бы почувствовал, если бы сфера скрытности дала трещину, да и со стороны Белова и его спутницы уже была бы какая-то реакция.

— Не обяза… — начал Силин, но замолк на полуслове, увидев, как сморщился от напряжения собеседник.

— Опять… — секунд через десять пояснил Краев. — Белов явно что-то заподозрил. Нас, похоже, целенаправленно ищут. Я чувствую поток внимания. Оно то усиливается, то слегка ослабевает, а тут ещё этот луч… От него очень трудно заслониться. Если бы мне не помогали наши техники с их маскировочными полями и ваши со Степниным амулеты, я бы точно не справился.

— Ждем здесь, дальше иди опасно, — озвучил свое решение Силин. — Где сейчас наши объекты?

— Я их потерял, — не скрывая досады, признался Степнин. — Похоже, они перестали перемещаться или их от нас что-то заслоняет. Впереди болото, а за ним ничего не разобрать. Похоже, там обычный лес. Думаю, Белов и Вирова где-то недалеко, на этом берегу.

— На наших картах местность за болотом помечена, как опасная, но что именно там находится, неизвестно. Может это и есть их цель? — предположил один из техников.

— Остаемся на месте, — повторил свой приказ Силин. — Рано или поздно Белов как-то себя проявит. Надеюсь, мы сможем рассмотреть отсюда хоть что-то.

Командир отряда хотел сказать что-то ещё, но его перебил Степнин.

— Шагающие танки кибов! — в сдавленном шепоте молодого морфа прозвучал неподдельный страх.

— Что?! — не поверил Силин, однако уточнить уже ничего не успел.

Сначала лес за болотом превратился в стену огня и взрывов, а спустя пару секунд болото вздыбилось, выбрасывая в небо огромные массы воды и грязи. На вершину холма тяжелой волной накатил гул и грохот, а над головами вжавшихся в землю оперативников Силина прошла ударная волна, сшибая с деревьев сухие ветки и забрасывая людей прелыми листьями.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Какое-то время во взбудораженном взрывами зимнем лесу стояла звенящая тишина, нарушаемая только тихим шорохом падающих на землю сломанных веток и поднятой в воздух прелой листвы. Чуть позже довольно далеко в небе что-то ярко вспыхнуло и до земли докатился грохот ещё одного взрыва.

— Нужно уходить, командир, — негромко произнес старший из техников. — Всё что могли, мы уже увидели, а больше нам ловить здесь нечего. После всего этого о захвате Белова даже думать бессмысленно.

— У нас приказ, сержант, — процедил сквозь зубы Краев, недовольно покосившись на Силина, который никак не отреагировал на слова подчиненного.

— Если попытаемся его выполнить — просто останемся здесь в виде шести обугленных скелетов, — жестко ответил техник, расценив молчание командира, как согласие со своей точкой зрения. — А так мы хотя бы информацию доставим о том, что видели.

— Поздно уходить. Раньше надо было об этом думать, — наконец ответил Силин. У него тоже имелись личные способности, и хотя чувство опасности было далеко не самой продвинутой из них, сейчас оно однозначно подсказывало, что оставаться на месте гораздо полезнее для здоровья, чем пытаться куда-то идти. — Степнин, где противник?

— Где-то у края болота, — успел ответить морф, а в следующую секунду земля тяжко ударила Силина в грудь и вокруг холма, на плоской вершине которого прятался его отряд, начался локальный армагеддон.

Справа, слева, впереди и сзади ярко вспыхивали рвущие землю и деревья огненные шары. Ударные волны ломали и расщепляли стволы. Некоторые обломки вспыхивали прямо в воздухе и летели по совершенно непредсказуемым траекториям. Силин собрал в кулак всю волю и направил невидимый поток силы в висевший на его груди многоугольный артефакт.

Всю группу накрыл слабо светящийся купол силовой защиты, от которого бессильно отскакивали камни и дымящиеся деревянные обломки, но командир отряда прекрасно понимал, что пока щит не принял на себя ни одного прямого попадания того страшного оружия, которое сначала сравняло с землей некую цель на противоположном берегу болота, а теперь било по подножью холма кольцом вокруг их позиции.

Огненный смерч бушевал не больше нескольких секунд, а потом опять всё стихло, но окружающая местность изменилась до неузнаваемости. Леса вокруг холма больше не было. Отряд Силина окружала широкая дымящаяся полоса изрытой воронками земли, как будто здесь только что упал крупный метеорит, причем точка его встречи с поверхностью находилась как раз там, где сейчас вжимались в землю он сам и его люди. Вот только именно этот эпицентр почему-то всё-таки уцелел, и Силин точно знал, что установленная им защита тут совершенно ни при чём. Она бы не выдержала и одного такого удара, каким в изобилии подверглись ближайшие окрестности. Означать это могло только одно, и, судя по всему, смысл произошедшего уже дошел и до остальных членов отряда.

— Снять маскировку, — приказал Силин, поднимаясь во весь рост. — Всё оружие и снаряжение — на землю. Мы сдаемся. Это мое решение, мне за него и отвечать. Попытаемся договориться с Беловым. Получится — хорошо. Нет — значит нет.

Возня с пленными шпионами нам сейчас совершенно не нужна, а потому я решаю с ними не церемониться, и первое, что они видят, когда я поднимаюсь к ним на холм, это летящий им под ноги шарик гранаты тайкунов. В парализующем варианте, само собой. Пусть скажут спасибо, что мы не смешали их с землёй на вершине этой возвышенности. Неплохое место для братской могилы. С замечательным видом на обширное болото, как раз для таких, как они. Никакого снисхождения к этим людям я не испытываю, да и с чего бы? Закапывая фугас на пути нашего броневика, им следовало понимать, что это вряд ли улучшит наше к ним отношение. Да и сотрудничество с бандитами, устраивающими нападения на торговые караваны, симпатии к шпионам мне тоже не добавляет.

— Что будем дальше с ними делать? — спрашивает Шела, с сомнением глядя на лежащих вповалку незваных визитеров.

— Перетащим в укрытие, чтобы не замерзли, и пусть полежат. В себя они придут нескоро, так что время на грабеж укрепрайона у нас будет. А потом допросим главного и сдадим их капитану Говорову — пусть с ними Особая канцелярия разбирается. Это земли барона Самарова, так что его тайной службе и карты в руки. Заодно накроем и банду Скрома. Наверняка она где-то рядом, вот пленные нас на неё и выведут. Стражники и минометчики как раз делом займутся по своему основному профилю.

— Ты, я смотрю, всем работу нашел, — улыбается Шела. — Значит, говоришь, грабить укрепрайон…

— Вытряхните с нижних уровней всё, что там осталось, — звучит на общем канале нетерпеливый голос Кана. — Мы ведь специально так расставляли приоритеты целей, чтобы по возможности не выжечь нижние горизонты бункеров. Там склады и ремонтная зона. Если захватите небоевых роботов с минимальными повреждениями, я перепрошью их вычислители, и дальше они будут работать на нас. Вон, Тапару одного подарю, он давно хочет завести себе такого помощника. А он мне голема обещал собрать…

Кана явно несет, и я его радость вполне понимаю. Добыча нас действительно ждет богатая. Боевых механизмов кибов на нижних уровнях действительно не осталось — они сгорели или получили критические повреждения прямо в своих ангарах, не успев даже вступить в бой. Центральный вычислитель укрепрайона тоже выведен из строя, так что отдать команду на самоуничтожение будет некому, да и не факт, что такая возможность в принципе была предусмотрена его создателями, параноидально боявшимися взлома командных сетей своих автономных боевых групп.