— Она никогда нас не простит, — пробормотал маг, пока Ардрет выносил Киру из дома.

— Не простит, — согласился эльф. — Но это неважно.

Он положил девушку на влажную от утренней росы траву. Бехатар подошел и опустился рядом с ней на колени. Внешне он, казался совершенно спокойным и невозмутимым, но то, что творилось у него на душе, было ведомо лишь ему одному. Наверное, впервые в жизни он не знал, какое решение правильное, слишком тяжел был выбор. Но… он был за нее в ответе.

Двадцать лет назад Каэллин взяла с него обещание, что, если она не сможет быть рядом, Бехатар позаботится о ее ребенке. И сейчас маг не собирался нарушать данную клятву.

Но Килиан… Парень был ему как сын. Они с братом слишком рано остались без отца, и Хардейн тогда стоял в шаге от гражданской войны. Бехатар не только помог юному конунгу (брату Килиана) сохранить преемственность, но и фактически воспитал мальчишек. А теперь вынужден был позволить одному из них умереть.

Но будь Килиан сейчас здесь, что бы он сказал? Чего хотел бы? Бехатар знал ответ наверняка. Знал, но мириться с реальностью не хотел.

Если бы ему был известен хоть один, пусть даже самый ненадежный и неточный способ, спасти и Килиана и Киру, он бы, не задумываясь, прибегнул к нему. Даже невзирая на риски. Но, увы, некоторые вещи необратимы. Магия крови всегда берет свою плату.

Вздохнув, он положил руку на лоб девушки и, закрыв глаза, принялся шептать слова заклинания, отменяющее действие ритуала. Заклятий нейтрализации существовало не так много, и действовали они лишь в том случае, если драгоценное время не упущено. В основном, были ориентированы на магическое воздействие слабого толка — вроде приворота или мелкой порчи. Если же речь шла о древней магии крови, то, для обращения ритуала вспять, требовался очень сильный энергетический потенциал.

Бехатар обладал таковым: за три с половиной тысячи лет жизни и принадлежности к представителям Первой Крови, он был одним из сильнейших магов Западного Континента. Но… обращать вспять ритуалы подобной силы ему прежде не доводилось.

— В чем дело? — Ардрет присел рядом и с тревогой посмотрел на бледное лицо Киры. — Почему ничего не происходит?

— Тихо! — оглянувшись через плечо, огрызнулся маг. — Не мешай.

Он вновь повернулся к девушке, закрыл глаза и попробовал еще раз.

Потоки энергии, срывающиеся с кончиков его пальцев, словно разбивались о невидимый барьер. Он не мог добраться до сердца Киры. Не мог, потому что оно больше не билось.

— Давай же! — крикнул он, вкладывая весь имеющийся ресурс. — Дыши! Дыши!

Маг приложил ладонь к центру ее груди, туда, где располагалось сердце.

— Вернись к свету! Выйди из тьмы!

Нити энергии, наконец, достигли цели: Кира дернулась, будто в судороге, но глаза не открыла. Сердце по-прежнему не билось.

… Бехатар не сдавался до последнего: снова и снова посылал импульсы, пробовал одно заклятие за другим, но ничего не происходило. Когда его собственный ресурс иссяк, маг завалился на бок.

— Бехатар! — Ардрет успел подхватить его.

Мужчина посмотрел на него затуманенным взглядом. Из носа стекла струйка темной крови.

— Мы опоздали…

— Еще чаю? — уже, наверное, раз третий спросила помощница целителя.

Килиан тряхнул головой.

— Нет. — Он бросил на женщину хмурый взгляд, но вспомнив о приличиях, все же улыбнулся. — Спасибо. — Парень вздохнул. — Да где же они?!

Он чувствовал себя намного лучше, даже боль ушла, хотя слабость еще оставалась. Но облегчения это не приносило.

Помощница целителя присела рядом с ним и ласково улыбнулась.

— Скоро придут, не переживайте, господин.

— Мне сказали, их нет еще с ночи, — он глядел прямо перед собой.

Женщина не знала, что на это возразить, но очень хотела его успокоить.

— Все будет в порядке. Не спрашивайте, почему. Просто знаю и все.

Килиан лишь невесело хмыкнул. Сидеть здесь без дела было невыносимо.

— Я пойду их искать. — Он решительно поднялся с койки и направился к выходу, но лекарь перехватил его.

— Никуда вы не пойдете, господин.

Килиан оттолкнул его.

— Сам разберусь.

И тут к ним подошла одна из помощниц.

— Господин лекарь — она бросила короткий взгляд на Килиана и обратилась к начальнику. — Можно вас на пару слов?

— В чем дело? — спросил он, когда они отошли в сторонку.

Лекарь то и дело неодобрительно посматривал на Килиана. Тот не оставлял попыток выйти из палаты, но девушки-помощницы удерживали его.

— С вами поговорить хотят.

Лекарь удивленно поднял бровь, все еще не понимая, к чему такая таинственность.

— Кто же?

— Тот милорд эльф, — с каким-то благоговейным восхищением произнесла девушка. — Ардрет. — Ее щеки вспыхнули румянцем.

В душу целителя закралось нехорошее предчувствие. Он опасливо посмотрела на Килиана. Тот все еще порывался отправиться на поиски, но девушки-помощницы окружили его, а расталкивать их грубо он не решался. Гиффарда тоже не было поблизости.

— Хорошо, — кивнул целитель. — Передай, что я подойду через минуту.

— Да, господин, — шепотом ответила девушка. — Милорд Ардрет ждет на крыльце.

С этими словами она удалилась.

Стараясь не встретиться взглядом с Килианом, целитель направился к выходу. Где-то в районе груди уже начало появляться липкое предчувствие близкой беды, хотя, казалось бы, причин для этого пока не было.

Когда он уже почти дошел до дверей, ведущих в коридор, кто-то схватил его за руку.

— Господин лекарь?

Рядом стоял Килиан. И как только подобрался незамеченным?

— Кажется, я сказал вам возвращаться в постель, — мужчина постарался, придать голосу строгости. — Твердил же: нельзя вам пока много ходить. Не хватало только, чтобы опять слегли. Что я тогда с вами делать буду? — Он упер руки в бока.

Килиан не двинулся с места.

— Я прекрасно себя чувствую.

— Возвращайтесь в кровать, — мягко сказал целитель, решив сменить тактику. — А ну, как вам хуже станет? Что я тогда миледи скажу? Она за вас, сами знаете, как переживает. И наверняка скоро вернется. Увидит, что вы рекомендации не соблюдаете, и мне за вас нагоняй перепадет.

— А вы куда собрались? — не отступал он.

— За настойками. К аптекарю. А сейчас… — целитель подтолкнул Килиана к девушкам-помощницам, — возвращайтесь в постель.

К его немалому облегчению Килиан подчинился, пусть и неохотно.

Ардрет ждал его за углом, и это еще больше не понравилось целителю — стало быть, разговор будет более чем серьезный. А когда он подошел ближе и увидел выражение лица эльфа, то окончательно уверился в своих опасениях.

— В чем дело? — с ходу спросил мужчина. — К чему такая таинственность, милорд Ардрет? Вы нашли леди Киру? А где господин маг?

Он буквально налетел на него с вопросами. Эльф молчал.

— Да что происходит? Говорите же.

Ардрет мягко взял его под руку и отвел в сторонку.

— У меня для вас плохие новости.

Ардрет и Бехатар сидели в полном молчании. Время, казалось, тянулось бесконечно.

Придя в лазарет, Ардрет рассказал целителю о случившемся и взял с него обещание молчать до поры до времени и главное — не позволить Килиану и Гиффарду отправиться на поиски Киры. После он сразу вернулся обратно в заброшенный дом, и теперь вместе с магом сидел возле бездыханного тела девушки.

Как же так? Как,какони могли допустить такое? Уже не было смысла искать виноватых, но мыслями эльф снова и снова возвращался к событиям минувшей ночи, прокручивал их в голове с мучительной тщательностью. Они могли предотвратить это. Должны были догадаться, что Кира не остановится.

Лучи утреннего солнца падали на лицо девушки: бледное, недвижимое.

— А если… — голос у Ардрета дрожал. Он не мог и не хотел мириться с неизбежным. — Если провести ритуал еще раз?.. — Эльф посмотрел на мага с безумной надеждой. — Если я… — Он был готов отдать собственную жизнь, и отчаянно цеплялся даже за самую призрачную возможность.