— Постой-постой. Ты говоришь о… — я сглотнула. — Шиенне?..

— Ну, все, цыпа, — запасы его терпения исчерпали себя. — Пора кончать с этим делом.

На сей раз я была с ним согласна. Веревки, наконец, почти сдались — пора делать ноги. А остальное будем решать, когда выберусь отсюда.

Ловким движением наемник выхватил нож, бросился на меня, занес руку для финального удара и… в последний момент я откатилась в сторону. Острие вонзилось в землю, лишь слегка задев плечо. Резкая боль придала сил.

— Ах, ты, гадина!

Он выдернул нож из земли, ринулся ко мне и болезненно охнул. Попавшийся под руку камень весьма удачно нашел его глаз.

— Ну, все, паскуда, — прошипел он, держась за лицо. — Теперь не рассчитывай на быструю смерть.

Вообще-то я в принципе на нее не рассчитывала. По крайней мере, в ближайшие лет восемьдесят. Ну, или больше, раз уж я наполовину эльфийка.

— Дрянь! — наемник схватил меня за волосы прежде, чем я успела отскочить.

Удар в живот выбил воздух из легких. Я закричала, но не услышала собственного голоса. Перед глазами затряслась черная сетка.

Миг — и стальная хватка сдавила горло. Я захрипела. Сквозь пелену боли и слез заметила второй кинжал, закрепленный на поясе убийцы. Тот самый, что подарил мне Килиан. Самое время вернуть его обратно.

Не знаю, откуда взялись силы — может, то был адреналин, а, может, Бог, в которого я никогда особо не верила — но, так или иначе, мне чудом удалось выдернуть клинок из ножен.

— Хорошая попытка, цыпа, — наемник перехватил занесенную для удара руку.

Была — не была. Я даже не верила, что смогу провернуть такой финт, но… Разжала правую ладонь. Клинок устремился вниз. Поймала левой. Все это заняло пару секунд — наемник даже не успел сообразить, в чем дело.

«Если заносишь меч — то бей насмерть», —прозвучали в голове слова Килиана.

— Я тебе не цыпа, гаденыш.

И со всей силы пырнула его в бок.

Заточенное лезвие вошло по самую рукоятку — так легко и беспрепятственно, словно я ударила диванную подушку. Вот только подушки не умеют хрипеть. Издав рваный стон, он разжал хватку, и я повалилась наземь. Воздух ворвался в пережатое горло, обдал легкие холодом. Сердце билось в сумасшедшем ритме, руки тряслись.

Бежать. Закашлявшись, вскочила на ноги, поскользнулась в грязи, упала, снова вскочила и понеслась прочь.

Ветер свистел в ушах, картинка перед глазами сливалась в размытое пятно. Не разбирая дороги, я бежала, спотыкалась о камни и торчащие из-под земли корни деревьев, падала, вставала и опять бежала.

Остановилась лишь когда правый бок закололо, а легкие горели огнем. Ухватилась за ствол дерева, чтобы не упасть, и огляделась. Паника немного отпустила, но стоило подумать о наемнике, как она вернулась уже с удвоенной силой. Кажется, я убила человека.

Взглянула на перепачканные в крови руки и схватилась за живот. К горлу подступила тошнота, а через пару секунд меня вырвало.

Я. Убила. Человека. Отняла чужую жизнь. Голова шла кругом, ноги подкашивались. Стоп. Не думать. Потом. Все потом. А сейчас надо выбраться.

С поляны я удирала куда глаза глядят, и сейчас поняла, что заблудилась. И как теперь быть? Остаться на месте? Специалисты по выживанию в лесу рекомендуют делать именно так. Да и Килиан с Ардретом наверняка уже идут по следу. Найдут полянку, увидят тело наемника и мои следы. Если, конечно, их не размоет дождем.

А, может, залезть на дерево? Оттуда и тракт будет видно. Выбрав подходящее дерево, а именно то, ветки которого спускались низко к земле, убрала клинок в сапог и закатала рукава туники. Выдохнула, собралась с силами и…

Впереди, за кустами что-то светилось. Крадучись, я подошла ближе, притаилась в зарослях и осторожно выглянула. Дом. Деревянный, одноэтажный, с двумя окнами, в которых горел мутный желтый свет.

Избушка лесника? Ночлежка для охотников? Может и так, но выяснять не хотелось. Лучше дождусь Килиана и Ардрета, а там разберемся.

Не отводя глаз от светящихся окон, попятилась назад и натолкнулась на что-то мягкое.

— Заблудилась, красавица?

Не оборачиваясь, я потянулась за клинком (эх, рановато его убрала!), но меня опередили. Сзади, на плечо опустилась тяжелая рука.

— Куда ты ведешь нас? — выдохнул Килиан.

Гиффард гнал лошадь во весь опор, и они с Ардретом едва поспевали за ним. Ворота Норбора остались позади, а впереди серой лентой тянулся за горизонт безлюдный и размытый дождем тракт.

— В лес, — не оборачиваясь, бросил мужчина.

Килиан не стал спрашивать, откуда Гиффарду это известно. И хотя он все еще сомневался — верить странному типу или нет, иного выбора не осталось. «Какого черта я отпустил ее одну?!», — стучало в висках. Килиан отогнал ненужные мысли. Сейчас не время. Потом. Все потом. Страх, отчаяние и ярость придавали сил. Дыхание сбилось, в боку кололо, но он едва замечал эту боль.

— В лесу есть логово наемников, — пояснил Гиффард. — Одна из запасных стоянок.

— Наемников? — Килиан догнал Гиффарда и поравнялся с ним. — Орков?

— И их тоже. Орки, полуорки, люди. Сброд с обоих континентов, но чертовски хорошо обученный сброд.

— Знаем, мы эту гильдию, — бросил он. — Отец давно идет по их следу. Нескольких главарей уже уничтожили, но выйти на основателя пока не удалось. Тебе что-то об этом известно?

— Достоверно, нет, — ответил Гиффард. — Но кое-какие соображения имеются.

— Сбавьте ход, — велел он, когда они добрались до границы леса. — Лошадей оставим здесь. — И, обернувшись, пояснил: — Так у нас меньше шансов быть замеченными раньше времени.

— Мог бы и не говорить, — огрызнулся Килиан. Он не хотел оскорблять Гиффарда намеренно, но напряжение требовало выхода. — Мы с братом охотимся на них с тех пор, как взяли в руки мечи.

Вскоре тропа вывела их на полянку.

— Кира!

Увидев завалившуюся набок телегу и скрюченное тело возле нее, Килиан рванул вперед. Липкий ужас отпустил, когда, подбежав, он увидел, что лежащий без движения человек — мужчина.

— Мертв? — сзади подоспели Ардрет и Гиффард.

Килиан пнул тело ногой и перевернул набок. Раздался болезненный стон.

— Где она?! — он опустился на корточки, схватил мужчину за ворот плаща и встряхнул.

Тот кое-как разлепил веки, посмотрел на парня мутнеющим взглядом и захрипел.

— Отвечай, и твоя смерть будет быстрой. — Отточенным движением Ардрет вынул из ножен клинок и приставил к горлу мужчины.

Если наемник и хотел ответить, сделать этого он успел. Зашелся в булькающем кашле, разбрызгивая кровь так, что несколько капель попали Килиану на лицо, и умолк навсегда. Остекленевшие глаза уставились в серое небо.

— Ублюдок. — Килиан брезгливо отшвырнул труп. Взгляд парня опустился к ране на животе наемника. — Лихо она его уделала.

Это вселяло надежду. Кире не только удалось справиться с матерым убийцей, но и сбежать. Вот только куда она подалась?

— Кира! — он вскочил на ноги и огляделся. — Кира!

Его голос растворился во влажном утреннем воздухе, но ответа не последовало.

— Где она?.. — Ардрет растерянно смотрел по сторонам.

— Убежала в лес, — Гиффард указал на отпечатки сапог на мокрой от дождя земле. — Быстрее! — он ринулся к противоположному концу поляны. — Надо отыскать ее раньше, чем… кто-то еще.

Он вел их запутанными тропами — приглядывался, прислушивался, останавливался, прикладывал палец к губам и снова продолжал путь.

— Зачем она побежала в лес? Почему не вернулась в Норбор? — спросил Ардрет, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Шок, наверное, — предположил Килиан. — Этот гад ее чуть не убил.

Да, глупо, конечно, но с другой стороны… Главное, что она спаслась. Вот и пригодились их тренировки.

— Ты веришь ему? — Ардрет имел в виду Гиффарда.

— Нет, — Килиан покачал головой.

Слишком невероятным казалось то, что рассказал им новый знакомый. Шиенна — заказчик покушения на Киру?.. Эта бледная, зашуганная моль, не смеющая лишний раз поднять глаза на отца? Вечно дерганная, вздрагивающая от каждого шороха и говорящая так тихо, что ему каждый раз приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова. Младшая принцесса меньше всего подходила на роль кровожадной убийцы. Внешность, разумеется, бывает обманчива, но Килиану все равно не верилось. Тем более, он видел, с какой симпатией относилась она к Кире. Если же Гиффард не врет, она чертовски хорошая актриса.