«Должно быть, он умер» — к этой догадки я пришла еще в детстве, «а маме просто очень больно о нем говорить».

— Когда станешь чуть старше, Кира, я обязательно тебе расскажу, — говорила она.

Но годы шли, я взрослела, а ничего не менялось.

И вот, пожалуйста — объявился непонятного вида мужик, смахивающий на наемника, и заявил, что он мой отец.

Нет, надо как можно скорее ехать обратно в Арлиндейл — там и получим ответы на все вопросы.

Вдруг, сбоку раздался шорох. Я вздрогнула и открыла глаза. Огляделась — ничего. Может, кошка или другое животное?

— Эй! — шепотом позвал кто-то из темноты. — Леди Кира?

Прежде, чем я успела ответить, справа, будто из ниоткуда, выросла черная тень.

Удар, тупая боль в затылке, и мир погрузился во мрак.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Реальность проступала сквозь мутную пелену: приглушенные звуки, размытые пятна, гул в ушах. Голова раскалывалась. Разлеталась на тысячу, мать их кусков, в горле пересохло.

С трудом разлепив веки, я увидела пляшущие перед глазами черные точки. Что-то жесткое и воняющее плесенью царапало лицо. Сфокусировав взгляд, поняла, что на голове у меня холщовый мешок. Шевельнула рукой, точнее — попробовала шевельнуть, и обнаружила еще один сюрприз — запястья были крепко связаны.

Пол ходил ходуном. Сперва я приняла это за головокружение, но через несколько секунд сообразила — меня везут. Судя по всему, на телеге. Попыталась закричать, да не тут-то было — голос пропал. Все, что я могла — это открывать рот и хватать воздух, как выброшенная на берег рыба.

Вспомнила, как стояла возле крыльца, как услышала тихий, вкрадчивый голос… Потом удар. И темнота. В груди заворочался страх, вот-вот грозящий перерасти в панику. «Успокойся. Успокойся сейчас же», — мысленно приказала себе. И, к моему собственному удивлению, это сработало, хоть и не в полной мере.

Кое-как подняв голову, разглядела сквозь ткань темное пятно. Сощурилась, присмотрелась. Кажется, чья-то широкая спина. В капюшоне. Что ж, если меня еще не прикончили, можно считать это добрым знаком. По крайней мере, есть время успокоиться и решить, что делать.

— Стооой! — протянул незнакомый голос. Осипший, прокуренный.

Телегу тряхнуло (судя по всему, возница натянул поводья), и мы остановились. От резкого торможения я ударилась макушкой о стенку, но почти не ощутила боли.

Фигура в капюшоне повернулась, закашлялась.

— Проснулась, что ль? — хрипло засмеялся он и сдернул мешок с моей головы.

Разглядеть его в темноте было трудно: я увидела только широкий подбородок, крупный бесформенный нос и маленькие, глубоко посаженные глаза под нависшими веками. Лицо, определенно, не казалось знакомым.

— Не хлопай губами, цыпа, — сказал он, наблюдая за моими попытками издать хоть один звук, — только глотку сорвешь. Вот, — незнакомец вытащил откуда-то бутылек и помахал им у меня перед лицом, — зелье специальное, — он закашлялся и сплюнул за землю, — аккурат для тех, кто много болтает. Глотнешь чуток и станешь нем, как рыба. На какое-то время. Правда в твоем случае, — мужчина выразительно посмотрел на меня, — считай, до конца дней, цыпа. Жить-то тебе пару часов осталось.

Пару часов? Что ж, неплохо. Лучше, чем пару минут. Именно так я успокаивала себя, чтобы не дать страху окончательно завладеть телом и разумом. Пошевелила руками. Веревки держали крепко, больно впивались в кожу, но, если постараться, можно ослабить их. Главное, чтобы мой «извозчик» это не заметил.

Я огляделась. Повсюду, насколько хватало глаз, раскинулось черное поле. Позади, где-то очень далеко, тускло мерцали желтые огоньки. Норбор? Далеко же мы успели отъехать — интересно, сколько времени я провалялась в отключке? Прислушалась к собственным ощущениям. Затылок еще побаливал, но тошноты не было, глаза видели отчетливо. Немного кружилась голова. Скорее всего, легкое сотрясение. Плохо, конечно, но с этим разберусь позже.

— Да ты не боись, красотка, — улыбнулся он, демонстрируя отсутствие двух передних зубов, — я все быстро сделаю. Даже пикнуть не успеешь. Ах, да! — он хлопнул себя по лбу, — что ж это я, дурак, болтаю: ты ж и так не пикнешь. Голос-то тю-то! — и расхохотался, явно довольный собственным остроумием.

Неизвестный убийца, очевидно, был знатным любителем поболтать, и, если бы я могла ответить, воспользовалась бы этим, чтобы выиграть время, но, увы — приходилось довольствоваться тем, что есть.

И все-таки, кто же его послал? В том, что беззубый красавчик лишь исполнял чей-то приказ, я даже не сомневалась.

Немного успокаивало то, что Килиан и Ардрет наверняка обнаружили мое отсутствие и, руку на отсечение даю, уже идут по следу.

Тем временем незнакомец достал кнут и ударил им по крупу лошади.

— А, ну, пшла! — рявкнул он.

И мы поехали дальше.

Впереди, там, где верхушки далеких сосен царапали горизонт, уже занималась бледная полоса рассвета.

Я подтянулась и беззвучно вскрикнула, когда тупая боль свела затылок, но все же смогла сесть и прислонилась к бортику телеги. От резкого движения закружилась голова, в глазах потемнело.

— Устроилась? — с наигранной заботой спросил мужчина, развернувшись ко мне. — Ну, сиди, сиди.

Я боялась, что он снова наденет на меня мешок, но этого не случилось. Наверняка, уверен, что в обратный путь двинется один. Или с моей бездыханной тушкой под кучей соломы. У меня на сей счет имелись другие планы, но, уверенность наемника играла на руку — я запоминала дорогу. Впрочем, пока запоминать было нечего — колея шла по прямой.

Сердце ухнуло вниз, когда я поняла, что была права в своих мрачных догадках — мы приближались к границе леса.

— Любишь природу, цыпа? — ехидно поинтересовался наемник.

— Что ты видел?! Говори! — Килиан схватил трактирщика за ворот рубашки и с силой тряхнул.

— Ннничего… господин, — промямлил тот. — Создателями клянусь, ничего не видел, не слышал. Госпожа вышла на улицу, сказала, воздухом подышать хочет… и пропала.

Вздохнув, парень отпустил его.

Исчезновение, они обнаружили минут двадцать назад, и теперь Килиан ругал себя, что не спохватился раньше — нельзя было вообще отпускать ее одну. И о чем он только думал?

Он дважды обошел вокруг «Ученого Кабана», но не обнаружил ничего, что натолкнуло бы его на след. Земля рядом с трактиром была вытоптана, а после дождя следы множества сапог перепутались так, что не разберешь.

Ни сам трактирщик, ни кто-либо из сидевших в зале гостей не видел и не слышал ни криков, ни драки — Кира будто растворилась в воздухе.

«Я этому уроду мозги вышибу», — стиснув зубы, думал он, пока поднимался по лестнице в комнату, где лежал связанный незнакомец.

— Он только что очнулся, — сказал Ардрет, когда парень зашел.

Мужчина сидел в углу, мотал головой и расфокусированно глядел по сторонам.

— Где твой подельник?

Килиан опустился на корточки, заглянул ему в лицо и с трудом поборол желание пустить в ход кулаки. Ярость и страх за любимую сжигали изнутри, но он понимал, что не сейчас лучше держать эмоции под контролем.

— Какой подельник? — мужчина посмотрел на него затуманенным взглядом. Он еще не до конца пришел в себя.

— Не испытывай мое терпение, — предупредил Килиан. — Если с ней что-то случится, я тебя… — он не договорил.

— Где Кира?! — тряхнув головой, незнакомец пришел в себя окончательно и обвел взглядом комнату. В его глазах отразился самый настоящий ужас.

— Это я и хочу знать, — бросил Килиан, но голос его звучал уже не так уверенно. В душу начали закрадываться сомнения. — Отвечай!

Мужчина вскочил, рванулся встать, но получил удар под дых.

— Она пропала! — одним движением Килиан отправил его обратно в угол. — И если ты, ублюдок, к этому причастен…

— У нас мало времени! — мужчина будто не слышал. — Они убьют ее! Развяжи меня, — потребовал он. — Быстрее!