Малиновый свет заходящего солнца путался в кронах дубов и кленов, падал рассеянными лучами на наши лица, играл бликами в каплях росы. Что-то незримое смотрело со всех сторон — удивительно, но присутствие этого «чего-то» не пугало. Лес был словно живой. Мы двигались гуськом по узкой, петляющей меж деревьев тропе: Бехатар впереди, я следом, а Килиан замыкал.

— Все в порядке? — спросил он.

— Да, — честно ответила я. — Просто задумалась.

— О чем? — он поравнялся со мной.

— О вашем мире. Все так… странно. Эти дома, люди в старинной одежде, ваш быт… У нас эти времена давно прошли. А еще эльфы, орки… У нас их в принципе нет. Я будто в книгу попала. Или в кино.

— Что такое кино?

Я объяснила в общих чертах.

— Здорово. То есть, так можно сохранить абсолютно любого человека? И он будет как живой?

— Почти. Правда, дотронуться не получится. Только смотреть. И слушать.

— Ну, вот. А говорила, что магии у вас нет.

— Это не магия, — я улыбнулась. — Это наука. Килиан… можно кое что спросить? Кое-что личное. — И, заметив, хитрое выражение лица, внесла ясность, — нет, это не касается твоей личной жизни.

— Спрашивай.

— Почему ты не любишь эльфов?

— Не то, чтобы не люблю. Скорее, отношусь без иллюзий. Остроухие считают нас, викингов, дикарями и разбойниками, — он качнул головой. — Раньше, лет тысячу назад так оно и было. Наши предки промышляли морскими грабежами и набегами. Но это уже история. Сейчас в Хардейне за такое казнят. Хардейн — это земли викингов, — уточнил он. — Но эльфы, — Килиан фыркнул, — помнят времена, когда наши праотцы здорово их донимали. Ну а поскольку остроухие бессмертные, то, сама понимаешь, вытравить эту память непросто.

— И чем ты сейчас занимаешься?

— В основном, разочаровываю матушку и старшего брата.

Отличный ответ. Сразу все объясняет.

— Килиан — брат правителя, — сказал ехавший впереди Бехатар. — Но вместо управления государством предпочитает мотаться с чокнутым магом и крошить орков-наемников.

Я разве что не присвистнула. Вот это поворот. Посмотрела на нового знакомого. Он был похож на кого угодно, но только не на принца.

— И как мне к тебе обращаться? Ваше Высочество?

— Если хочешь, чтобы на ближайшем привале я уронил тебя в речку, то да.

— Так вот почему ты стараешься держаться в тени.

Теперь мне все было ясно. Хотя, нет. Не все. Главный вопрос оставался открытым — зачем Килиану все это нужно? Будь я принцессой, ни за что не променяла бы роскошный дворец на походную жизнь с ночевкой в злачных местах.

— Можно спросить кое-что?

— Зачем мне все это нужно? — Килиан с улыбкой посмотрел на меня. — Пока ты не начала строить безумные догадки, скажу: я отлично лажу с мамой и братом. И очень люблю их. А вот политику не очень. Не мое это. К тому же Бьерн и сам отлично справляется. И, кстати, — Килиан заговорщицки подмигнул, — он не женат. Так что если передумаешь возвращаться, могу познакомить.

— Смотри у меня, — я ответила ему в том же духе, — вот возьму, да и передумаю. А как стану королевой, то…

Договорить я не успела. Справа, в кустах что-то зашевелилось, и миг спустя перед моим носом блеснуло в закатном свете лезвие меча.

От неожиданности я чуть не выпала из седла, но, к счастью, успела потянуть поводья раньше, чем шея поздоровалась с лезвием. Ветлянка остановилась. И, в отличие от меня, находилась в полнейшем дзене.

Глянув влево, встретилась глазами с Килианом. Посмотрела чуть ниже — в нескольких сантиметрах от его горла угрожающе блестел аналогичный клинок. Ехавший впереди Бехатар тоже остановился.

— Добро пожаловать в Арлиндейл, — процедил Килиан. — Познакомься с хваленым эльфийским гостеприимством.

Несмотря на торчащее перед носом оружие, у меня отлегло от сердца. Уж лучше так, чем орки.

Прежде, чем я успела ответить, из кустов на тропу бесшумно вышли четверо и окружили нас со всех сторон. Клинки и луки наизготовку были, конечно, весомым аргументом, но я не смогла удержаться от восхищенного вздоха. Эльфы. Настоящие эльфы. Два блондина, брюнет и рыжий. Гибкие, стройные, с породистыми лицами, наделенными какой-то древней завораживающей красотой. Из-под шелка блестящих волос торчали кончики острых ушей. Одежда их была под стать краскам леса: болотно-зеленые куртки из замши, темные брюки и высокие кожаные сапоги.

— Приветствую вас, стражи владыки Кэлэрдайна, — услышала я дружелюбный голос Бехатара.

Либо смотрящее в нос оружие не произвело на него ожидаемого эффекта, либо он умело держал себя в руках.

— Чужакам в эти земли вход заказан, — отчеканил брюнет.

— Меня зовут Бехатар, — спокойно продолжил маг, — и, уверен, вы знаете мое имя. А это Килиан, сын Илмуда, брат правителя Хардейна, и Кира из… — он на секунду задумался и сказал: — издалека. Уверяю, наши намерения исключительно мирные.

— Вы пересекли границу Арлиндейла, — бесстрастно заявил эльф. — Без разрешения.

— Я не заметил, чтобы ваши остроухие собратья просили у кого-то дозволения, прежде, чем сунуться в чужие земли, — хмыкнул Килиан.

Внутри у меня прокатилась дрожь, когда лезвие клинка вплотную прижалось к его горлу. Но сам он лишь усмехнулся.

— Может, стоит перерезать тебе глотку,викинг? — прошипел блондин. — Посмотрим, как ты тогда будешь улыбаться.

— И вы еще называете нас дикарями, — фыркнул парень.

— Довольно. — Это сказал уже Бехатар. — Мы здесь не для того, чтобы проливать кровь. — Он посмотрел на брюнета. — У нас дело к владыке Кэлэрдайну.

— И какое же, позволь спросить?

— Личное. — Килиан сверкнул глазами. — Не думаешь же ты, что мы будем обсуждать его с рядовым стражником.

— Я командир отряда! — возмутился тот.

— Тогда и веди себя подобающе, а не как обиженная феечка.

— Ты напрашиваешься, дикарь. — Брюнет угрожающе сузил глаза.

Не то, чтобы заносчивый эльф мне понравился, но в тот момент я была с ним согласна. Килиан явно перегибал палку. И, судя по всему, делал это намеренно.

— Посмотрите на нас, — возможно, мне следовало молчать и слушать, но ситуация выходила из-под контроля. — Разве мы похожи на разбойников?

— Конкретно вы — нет, — нехотя согласился командир. — Но эти двое, — он покосился на мага и Килиана, — доверия у меня не вызывают. — Кстати, кто вы?

— Кира, — просто ответила я, надеясь, что с дальнейшими расспросами он приставать не будет.

Ага, как же.

— И что леди Кира делает в компании мага и викинга? — он, наконец, опустил меч.

Я сочла это хорошим знаком. По крайней мере, мне не собираются рубить голову прямо сейчас.

— Они спасли меня от орков. И вызвались помочь до возвращения домой.

По-моему, неплохой ответ. Не сорвала, но и всей правды не выдала.

— Кто вы? Откуда?

— Не могу сказать. Но у меня важное дело к вашему повелителю.

Боковым зрением поймала уважительный взгляд Бехатара. Маг едва заметно кивнул.

На несколько секунд воцарилась тишина. Эльфы терпеливо ждали, глядя на своего командира, пока тот задумчиво разглядывал нашу троицу.

— Ладно, — сказал он, наконец. — Мы отведем вас во дворец. Но, — брюнет, поджав губы, посмотрел на Килиана, — лишь потому, что не хотим осквернять эту землю вашей кровью.

Да уж, и впрямь дружелюбный народ. А как же мудрость, радушие и гостеприимство — ведь именно так эльфов описывают в книгах. Или нет? Маринка, прочитавшая гору фэнтези, в том числе мировую классику вроде «Властелина Колец» и «Сильмариллиона», говорила что-то про войны, междоусобицы и так далее. Ах, да, еще кажется в «Ведьмаке» были злобные остроухие.

И все же эти четверо не производили впечатление кровожадных головорезов. Они выглядели, скорее… воинственными. И недоверчивыми. Но с другой стороны, после того, что рассказывал мне Килиан, такое поведение казалось естественным.

— Отставить боевую готовность, — командир подал знак кому-то невидимому в зарослях. — А теперь вперед, — это было адресовано уже нашей троице.