— Мисс Тали! Это я, Грег! Я видел Квентина! –избежать встречи не удалось, он уже заметил Леди.

Плечистый шатен с короткой стрижкой смотрел на Тали таким взглядом, словно все еще не верил в происходящее и надеялся, что уж она-то точно скажет, что это Амхельн специально запугивает весь Вусмиор провокациями по трансвидеру, и вот она сейчас свяжется с младшим Хоуком по циркуляру и попросит его встретиться с братом.

«Имею ли я право солгать ему, чтобы успокоить?» — подумала Леди, удивившись внезапно проклюнувшейся трусости. Всему виной ее страх не справиться и не уберечь дорогих и близких людей. Никаких порождений Тьмы она не боялась так сильно, как осуждения в глазах тех, кого она подвела. Как это было сегодня, час назад во взгляде Клауса, а теперь отображалось на лице старшего брата Квентина.

— Пропустите его, — сухо скомандовала Леди, и стражи на входе расступились, пропуская Грегора Хоука вперед.

— Мисс Тали, благодарю! Пожалуйста, скажите, что происходит? Я видел Квента по трансвидеру, и он… И он как будто… — старший брат Квентина был на голову выше и шире Леди, и, казалось, что его сложно сломить. Но Тали буквально ощущала исходящие от него волны отчаяния.

Совсем не вовремя в воспоминаниях Тали вспыхнула та страшная ночь много лет назад, когда она вместе с отрядом хранителей ворвалась в дом в одном из пригородов Эстера. Ночь, когда Соулривер сперва свел с ума мать Квентина и Грегора, а потом приказал старшему брату вонзить нож в тело Магнолии Хоук.

И несмотря ни на что, оба брата смогли как-то справиться и не впасть во Тьму. Возможно, потому, что они еще оставались друг у друга. И сейчас, когда судьба Квентина висела на волоске, судя по судорожно бегающим глазами Грегора, он и сам был уже на грани срыва.

— Мистер Хоук, прошу вас так не волноваться, — улыбка, которую вымучила Леди, стоила ей невероятных усилий, и все, что она говорила, звучало, скорее, так, как будто она убеждала саму себя. — Да, верно, Квентин сейчас в Амхельне, но поверьте, мы не дадим его в обиду. У вас очень храбрый младший брат, не каждый бы решился отправиться на такое задание, но Квентин…

— Но он же в плену! — нервно взвизгнул Грегор. — Я собственными глазами видел, как темные убили другого вашего человека. Они с Квентом уже могли сделать то же самое!

— Нет, не могли, — сохраняя остатки самообладания, жестко ответила Леди. — Квентин, как и другие стражи на этом задании, слишком ценен. Мы успеем его вытащить оттуда, мистер Хоук, я вам обещаю!

— Квент? Ценен? Но чем? Он же простой хранитель… — еще больше опешил Грегор, пропустив аргументы Тали мимо ушей.

— У нас нет простых хранителей. Каждый ценен по-своему, а Квентин оказался там не случайно и не в случайной компании, уж поверьте. Но прошу меня простить, я как раз спешу на оперативку, чтобы пленение Квентина и других действительно стало только вопросом времени. Вы позволите?

Ей удалось. Ее маленькая ложь возымела эффект, и отчаяние в глазах Грегора Хоука сменилось проблеском надежды. Этот широкоплечий мужчина тут же виновато сделал шаг назад, словно освобождая пространство для чуда, которое могла совершить Леди прямо здесь и сейчас.

— Да-да, конечно, мисс Тали, слава Смерти, что у нас такой Верховный Хранитель, как вы. Я буду молиться Смерти за Квентина и за вас, чтобы все получилось!

Тали ничего не оставалось, кроме как снисходительно улыбнуться и развернуться на каблуках, пока напускная уверенность ее не покинула. Она стремительно зашагала вглубь Штаба, сама цепляясь за те слова, которые только что сказала этому человеку. Да, ей пришлось соврать, чтобы успокоить его, но ведь эти слова не обязательно должны быть полностью ложью. Леди не знала, какого Всадника Джоан, Квентин и Дженнифер оказались в Амхельне, но это не мешает ей сделать все, чтобы вытащить их во что бы то ни стало.

И она сделает это, Смерть побери!

Эстер

Каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего.

— Мисс Тали, у нас все готово, — сквозь скрип помех раздался голос профессора Штейна, заставивший Леди вздрогнуть. — Ждем, когда вы тоже будете на позиции.

Верховная Хранительница Эстера не надеялась, что это будет легко, знала, какими физическими затратами обернется предстоящее мероприятие. Но не осознавала до конца, как сложно решиться на такое в моральном плане.

— Сограждане Эстера и жители славного города Шеут, — издалека доносилось эхо аудиографов, транслирующих по всем улицам и каналам речь Клауса, которую могли уловить и в других обителях Вусмиора, — обращаюсь к вам со срочными и тревожными новостями. То, чего все мы с вами так опасались, свершилось…

Леди преодолела последнюю ступень и оказалась на вершине башни-маяка. Огромный эфирный кристалл, к которому было подведено множество трубок и проводов, излучал белое свечение, но на миг неуверенно моргнул, словно почувствовав неладное.

— Амхельн объявил об открытом противостоянии в недавней трансляции новостей, пришедшей из Лонде-Бри. Все мы стали свидетелями жестокой казни одного из наших хранителей и пленения других важных лиц, находящихся под покровительством Эстера. Среди них Джоан, моя жена и мать моего сына Оливера. Поверьте, я пребываю в не меньшем шоке, чем вы, и каждое последующее слово дается мне все тяжелее.

Замерев на вершине башни, Тали улавливала каждое слово своего друга-соправителя, и даже на расстоянии чувствовала боль, с которой он произносил речь. От нее не укрылось и то, что в этой речи он не назвал Джоан бывшей женой.

— Почему же к вам обращаюсь я, Советник, а не ваш законный Правитель? Дин Рид жив, но не здоров. Он был серьезно ранен прошлой ночью. И страшно даже не это. На него напали не темные по указке лорда Орла. Не некроманты, терроризировавшие наш город последнее время. Дин Рид получил удар в спину от тех, от кого меньше всего можно было этого ожидать…

— Я готова, — отрапортовала Леди в коммуникатор, заняв свое место перед ослепляюще белым кристаллом. Она закрыла глаза, ей оставалось только ждать в попытке смерить эмоции и вслушиваться в слова Клауса, гремящие на улицах Эстера.

— Дин Рид был ранен рукой одного из правителей Шеута, нашего ближайшего и единственного города-союзника, — наконец, произнес Берч с нескрываемой желчью, после чего сделал небольшую паузу. — Как оказалось, Шеут отказался от дипломатического союза с Эстером в пользу поддержки от Амхельна. Тому подтверждением является не только попытка убийства Дина, но и то, что сестра Правителя Шеута теперь ценный гость в Лонде-Бри, что все мы увидели в том же выпуске новостей, в котором лорд Орел жестоко расправился с Эштоном Греем, преданным хранителей нашей обители…

— Отключаем поток эфира через три, два, один… — сквозь помехи послышался голос профессора Штейна, и Леди вновь вздрогнула, только в этот раз от того, как кристалл, проецирующий барьером над городом, внезапно потух.

Тали непроизвольно сжала кулаки в этот момент. Еще одна неудача. В очередной раз ее мечта защитить всех, кто в этом нуждался, обернулась против нее самой и тех, кого она так любила. И снова будут страдать невиновные.

— Правители Шеута предали нас, поэтому мы вынуждены также разорвать все соглашения о предоставляемой помощи. Охрана нашего города, наших граждан по-прежнему остается нашей первостепенной задачей, и защита предателей этому только противоречит. Поэтому в этот самый момент купол над Шеутом будет снят, — холодным, полным безразличия голосом произнес Клаус, но дальше все же нашел в себе силы смягчить тон. — Но обычные жители Шеута не виновны в грехах своих правителей. Наши двери всегда открыты для тех, кто не чувствует себя в безопасности в стенах своего города…

«Будет ли у них шанс на это? — подумала Леди. — Дадут ли им время и возможность покинуть родной город? Или Арнлейв Эгго никого не пощадит в своем опустошительном походе? Сколько людей погибнет, пока он не доберется до нее? И останется ли хоть кто-то в живых, если ему и правда удастся это сделать?»