— Это неважно, — усмехнулся Рид, ведь он сам просил Милтона придержать эту новость. Он хотел подстраховаться на случай, если визит примирения и восполнения утраченного не увенчается успехом, у него хотя бы будет иной повод для разговора. И не прогадал. — Главное, что нам нужно устроить переговоры с Амхельном, а после устроенной казни это будет немного проблематичней…

— Переговоры? И это предложение Евы? — судя по выражению лица Леди, она с трудом верила в услышанное. — С чего вдруг она вообще решила выйти на нас?

— Не самое лучшее время, чтобы надеяться на нас, верно? — с издевкой спросил Дин, в очередной раз прокляв себя, что не может сдержаться. — И все же, это наш шанс. До встречи завтра в Штабе.

Чем больше Леди думала об услышанном, тем сильнее хмурилась. Но даже несмотря на это, она не упустила кое-что из виду. Ее плечи вдруг опустились, словно она, наконец, сдалась.

— И ты приехал только ради этого? И что, Смерть побери, у тебя там за спиной?

Рид было двинулся к выходу, но вопрос Тали заставил его остановиться со все той же ироничной ухмылкой на лице, а позади послышался глухой хлопок, когда цветы буквально разлетелись на мелкие куски, отчего Леди вздрогнула и с какой-то грустью посмотрела на него. Дин показал руку, которую все это время прятал за спиной, откуда выпали лишь остатки от лепестков орхидей и зеленые «осколки» стеблей.

— Ничего, что имело бы теперь значение, — и он, наконец, двинулся к выходу, обходя Леди. Ее ладонь было дернулась, чтобы остановить его, но она так и не сделала этого.

Возможно, ему стоило бы убрать то, во что рассыпались его глупые мечтания, но уходя, не оборачиваясь, Дин подумал, что в его душе сейчас куда больше мусора, от которого он не представлял, как теперь избавиться.

Когда Дин покинул дом Леди, гром, звучавший в отдалении, раздался совсем близко. Буря была все ближе. И хоть Рид пообещал Тали встретиться завтра в Штабе, наступления следующего дня Правитель Эстера желал меньше всего.

Эстер

На лице Милтона читался неравный бой между сомнением и безграничным уважением, которое он питал к бывшему преподавателю тайных стражей.

— Мистер Блейк… вы уверены, что это не блеф? — он скрестил руки, словно это была единственная возможность отстоять свой скептицизм перед неумолимым опытом мастера шпионов.

— Вы давно были в Лонде-Бри, Джейсон? — с вызовом спросил Нейтан Блейк. В последнюю встречу Милтон не заметил даже намека на седину в угольно-темных волосах шпиона, а сейчас мужчина перед ним выглядел уставшим не столько от тяжелой и опасной работы, но как будто и от жизни в целом. — Если ткнуть пальцем в случайного прохожего, то безошибочно попадешь в эпигона Орла. Размениваться на блеф с такой боевой мощью? Вы серьезно⁈ Я верно понимаю, что никто из Амхельна не выходил на связь с таким предложением?

— Смотря что вы подразумеваете под «выходил на связь», — хмыкнула Хранительница Эстера, намекая на нападение в Мармиати-Ай. — Но нет, обмен никто нам не предлагал. Да и не предложат.

Леди замолчала, поджав губы. Она даже не смотрела на Клауса и Дина, на первого, потому что обмен супруги Советника на Хранителя был бы неравноценен, а на второго… просто, потому что это был Дин. И если Стивен и Джейсон уже привыкли к напряжению, царившему в последнее время между правителями Эстера, то Нейтан смотрел на своих бывших подопечных с едва скрываемым подозрением.

— Вот об этом и речь, — он подался вперед с таким рвением, будто вновь стоял перед студентами и объяснял суть лекции. — Амхельн не заинтересован в переговорах, но вы можете их вынудить встретиться с вами. И тогда Еванджелина сможет освободить Джоан и Квентина. Нужно только сместить вектор внимания Орла, а для этого нужна…

— Я, — безапелляционно перебила его Леди. — Это очевидно. После Шеута больше нет сомнений, что только моя жизнь и волнует Арнлейва Эгго.

— Но вы ведь это несерьезно? — Джейсон устал сдерживаться и вскочил на ноги, несмотря на осуждающий авторитетный взгляд Блейка. — Кого недавно едва не погребли под руинами некромантского замка? Или, может, напомнить, что вы чуть не погибли во время побега из Шеута? Рисковать своей жизнью входит у вас в привычку?

— Пожалуйста, дайте мне передышку, у меня еще не все раны зажили, — нервным смешком попытался разрядить обстановку Хикс, роль которого в обоих поездках было сложно переоценить. Но, заметив, как лицо Тали вытянулось от накатившей вины, он поспешил оправдаться. — Я не…

Закончить ему помешал Клаус, махнув рукой в знак того, чтобы Стивен не обращал внимания на уже привычные страдания Леди. А Джейсон перебил бывшего шеутского стража.

— Но Стивен прав! Он хотя бы здесь, живой! Чего не скажешь об Эрике! Леди, вы не можете покидать город, за его пределами вас сможет защитить только твой барьер, а на него темные давно нашли управу. Одного кристалла достаточно, чтобы от эфира не осталось и следа!

Но слова Милтона подействовали совсем не так, как он рассчитывал. Неудачная шутка Стивена, упоминание об Эрике, и надежда, с которой говорил Блейк о предложении Евы по спасению Джоан и Квентина — услышав всё это, Леди сразу лишилась всех сомнений.

— Мы и не будем выходить за пределы городского барьера, — тут же помотала она головой. — Он простирается дальше окраин города, эфирными бомбами его не взять, а отключить можно только из башни-маяка.

— Хочешь сказать, ты уже приняла решение? — продолжал кипятиться Джейсон, пользуясь в полной мере своим званием «правой руки» Хранительницы. — И как тогда ты решила организовать встречу, не выходя за барьер? Эти ублюдки и шага не вступят за пределы купола.

— Джей, остынь! Мы договоримся со Всадником по поводу безопасности, это явно меньшая из проблем, — Леди едва не всплеснула руками, словно это была такая очевидная вещь.

— Что? Договоритесь со Всадником? Как с этими существами вообще можно о чем-то договориться? — Нейтан Блейк, пропустивший все последние события в Эстере, смотрел на бывших студентов, как на сумасшедших.

— Не переживайте, Леди с этим разберется, — безразлично хмыкнул Рид, чем тут же заслужил гневный и обиженный взгляд Тали.

Джейсон закатил глаза, а вот Клаус, вопреки всеобщему настроению, не менее осуждающе глянул на Дина. Накануне он поставил перед ним задачу найти общий язык с Леди, и, судя по всему, он сделал нечто обратное.

— Я не понимаю, о чем вообще здесь можно спорить⁈ — бурлящие гнев и вина внутри Тали прорвались наружу. — Нам предоставился такой шанс вызволить Джоан и Квентина, а мы всерьез будем сомневаться, соглашаться на это или нет⁈

— Действительно, — неожиданно вступился Клаус. — Милтон, ты бы пытался отговорить нас, если бы дело касалось твоей жены? Или, может, оставил бы умирать в Лонде-Бри, пока ее не замучили бы пытками и бесконечными развлечениями Эгго?

Джей осекся, казалось, впервые его экспрессия ему изменила, даже плечи поникли только от одной мысли, что перед ним стоял бы такой выбор.

— Берч, я не…

— Знаю, — лишь сухо бросил Клаус, возможность вызволить Джоан из лап Арнлейва радовала и пугала его одновременно.

— Мы знаем, что для тебя и Стива главное — защитить город и его правителей, но, к сожалению, времена изменились, — на этот раз голос Рида прозвучал уверенно и твердо, окончательно поставив точку в этом вопросе, одновременно повысив моральный дух хранителей. — Мы больше не можем отсиживаться у вас за спинами. Теперь настала наша очередь оберегать всех и бороться за каждого из вас.

Леди бросила еще один короткий взгляд на него. В то время, как она буквально горела от каждой идеи, буквально бредя ими, и была готова рвать и метать, в Дине она все больше узнавала его отца Энтони Рида — человека, внушавшего спокойствие и уверенность в завтрашнем дне всему Эстеру.

— Нейтан, у вас будет возможность связаться с Евой и сказать, что мы согласны? — Дин даже не посмотрел на Тали, хотя она была уверена, что он заметил ее взгляд.