И сейчас, накануне ночи, слыша непрекращающуюся трель циркуляра, Тали боялась достать коммуникатор и узнать, что за новости должен услышать в это время Верховный Хранитель Эстера.

— Ох, Смерть, это Джейсон… — интуиция Тали забила еще большую тревогу, когда Леди увидела код на циркуляре.

— Леди, посмотри назад… — тревога была и на лице Дина, но она была вызвана чем-то другим.

Обернувшись, Тали сперва не поняла, о чем он говорит. Все тот же беспорядок в темных углах дома, едва освещаемых алым светом из окна.

— Что… — выдохнула Леди, бросившись к окну.

Деревья, лужайка возле дома, дорога — все приобрело багровый оттенок из-за того, что купол, обычно бесцветный, изменил свой цвет на красный.

Кристалл в башне Эстера менял свой цвет только в одном случае.

На город напали.

Эстер

Огненный шар, молнии, ледяные стрелы, лучи света, разбивающиеся на острые осколки — десятки хранителей, выстроившиеся в ровный ряд, как только услышали приказ атаковать, выпустили из своих рук эту смертоносную волну эфира, которая, пройдя сквозь внутреннюю часть купола, сразила наповал адептов Тьмы на другом берегу реки.

— Не сбавлять темп! — кричал Лиам Свон, один из капитанов хранителей. — Покажем этим проклятым эпигонам, что их затея подобраться к городу так же глупа, как и их бестолковый генерал!

В ночной мгле трудно было разобрать, сколько пришло темных, но от вспышек эфира хранителей было ясно, что как минимум несколько сотен. На востоке граница Эстера проходила ближе всего к городу, там, где река Сэра становилась достаточно широкой, чтобы даже вплавь ее было невозможно преодолеть. Защитный купол заканчивался ближайшим берегом реки. Без мостов и прочих сооружений перекидывать его на другую сторону не было необходимости. Даже если бы кому-то пришло в голову заморозить реку, то под заградительным огнем хранителей у него не осталось бы никаких шансов. Как и у темных, что сейчас неловко толпились на другом берегу, пытаясь увернуться от эфирных атак.

— Что? Дин с тобой? — удивленно прокричал в циркуляр Джейсон, двигаясь вдоль колонны хранителей, атакующих другой берег. — Ваше дело, так даже лучше. Берите задницы в руки и бегом сюда! Мы держим ситуацию под контролем, но их сотни, если не тысячи. Северные и западные аванпосты тоже докладывают о скоплении темных, но там совсем небольшие группы. На юге вообще никого, здесь же их просто тьма. И пока они просто тупо мрут под нашим огнем на другом берегу реки.

— Тут явно что-то не так, — раздался в ответ голос Леди, полный сомнений, а фоном можно было услышать звук заведенного эфикара.

— В том-то и дело. Поэтому, если у тебя с собой еще и колокольчик, призывающий Всадника Смерти, то он будет как никогда кстати, — хмыкнул Джейсон и замер, заметив, как очередная вспышка эфира озарила бесчисленные полчища темных за рекой. — Похоже, тут вся армия Амхельна, и лучше бы Всадник разделался с ними раньше, чем мы узнаем, что они задумали.

Возможно, шутка Милтона была не самой удачной, но Леди предпочла вообще никак не комментировать свою связь со Всадником Смерти. После короткого «мы выезжаем, держитесь» Хранительница Эстера отключилась, а Джейсон бросился к своим капитанам.

— Лиам, там! Какого Всадника они делают? — прорычал Джей, заметив, как дальний берег вдруг стал сверкать от пролетающих мимо эфирных атак.

— Похоже, пытаются заморозить Сэру, но это же… — так же растерянно начал капитан Свон, подняв механическую руку. Настоящую он потерял еще во времена академии, когда сражался за Эстер при прошлых правителях.

— Глупо, — заключил за него напряженный Джейсон. — Так же глупо, как и вся их атака. Нам станет лишь легче их расстреливать, если они подберутся ближе, — сделав шаг в сторону, он включил свой наплечный коммуникатор, выходя на каналы с другими аванпостами. — Бэнкс, Уитстон, что у вас?

— Все спокойно, капитан, — почти скучающим голосом отозвался сперва один бывший сокурсник Леди, потом второй.

— Темные разбили лагерь недалеко от границы, но атаковать не собираются. Явно отвлекают наше внимание…

— Верно, отвлекают, — Милтон нутром чувствовал засаду и то, как ускользало время сквозь пальцы. Он уже встречался в бою с генералом Амхельна и понимал, что если нападением руководил Аллард Рейн, то тот не стал бы так просто терять своих людей. У них был четкий план.

— О, Смерть, что это? — вдруг раздался чей-то возглас, а потом пронзительный крик. — Берегитесь!

Джейсон судорожно оглянулся в поисках источника беды, и только когда поднял взгляд вверх, понял, что так напугало хранителей — огромный камень, летящий на купол с немыслимой высоты.

— Отступить на пять шагов! — прокричал он команду, которую хранители тут же исполнили, уйдя с территории, куда бы мог упасть булыжник.

Милтон понимал, что для барьера размер атакующего объекта не должен иметь значения, но как долго купол продержится, если Амхельн будет бомбить его такими вот булыжниками? Но и на этот вопрос почти сразу нашелся еще более пугающий ответ.

— Это не камень, — охнул кто-то из хранителей, — а эфирный кристалл…

Джейсон слишком поздно понял, что эта догадка оказалась верной. Как и поздно разглядел, что кристалл был обмотан какими-то устройствами, которые тут же взорвались, стоило эфирному снаряду с оглушительным грохотом упасть на купол.

Взрывная волна не только развеяла весь эфир вокруг, в том числе и защитный купол, но и снесла с ног хранителей, стоявших до этого неприступной стеной.

— Барьер! Он исчез! Как такое возможно? — один за другим кричали эстеровцы, пытаясь встать на ноги.

— Эфир! Его нет, как и нет барьера, — воскликнул Лиам, а потом указал куда-то вперед. — Сгруппироваться, к оружию!

Падая, Джей ударился головой, и ему понадобилось немного больше времени, чтобы унять шум в ушах и соединить троящуюся перед глазами картинку. Но как только Милтону это удалось, он подумал, что лучше бы не видел, как армада темных ринулась сквозь брешь в барьере по заледеневшей поверхности реки Сэра.

В одночасье вымершие проспекты пролетали один за другим. Несмотря на семь лет спокойствия, инстинкт выживания у жителей Эстера сработал безотказно. Стоило только башне озариться алым светом, как большинство постаралось найти укрытие. Редкие эфикары встречались на пути Дина и Леди, а те прохожие, кто еще не успел спрятаться, бежали на всех парах прочь от дорог и проезжей части.

— Теперь понятно, почему Амхельн сохранял полное молчание после переговоров, — Тали первой нарушила напряженную тишину, покосившись на Дина, крепко вцепившегося в руль мобиля.

— Затишье перед бурей, — буркнул он. — Но как они умеют подобрать момент, согласись?

— Когда меньше всего их ждешь, — обреченно вздохнула Леди. — И где меньше всего, тоже. Нападать с востока, с заведомо проигрышной для них позиции. О чем думает их генерал?

— Эта точка — самая близкая к центру города, — пожал плечами Рид, выруливая сперва на северо-восток, а потом строго в восточном направлении. — Единственное логичное объяснение…

— Но в условиях купола река для них будет просто неприступной…

И стоило только Леди сказать это, как мобиль вдруг сильно тряхнуло, чуть не отбросив назад, хотя ни кочек, ни видимых воздействий на эфикар не было.

— Это что сейчас было? — Тали обескуражено уставилась на Рида.

— А что ты на меня смотришь? Я крепко держу руль…

— Нас как будто накрыло взрывной волной, — Леди уже было потянулась за циркуляром, чтобы набрать Джейсона и спросить, как обстановка на границе, как Дин похлопал ее по плечу и пальцем указал на алый столб света, бьющий в небо со стороны башни. — Только не это…

Они как раз проезжали проспект, который вел прямиком к острову в центре города с башней-маяком. Что бы ни стало причиной внезапной встряски, но луч эфира, поддерживающий купол над городом, задрожал и заметно ослабел, а сам барьер на несколько секунд замерцал, будто готовый в любой момент исчезнуть.