— Да, мы написали в Лонде-Бри, предложили им встретиться и обсудить сложившуюся ситуацию, — Правитель Шеута, похоже, не замечал, как соправители Эстера пристально смотрели на него, словно хищник и его жертва перед атакой. Вот только кто из них сейчас был жертвой?

— И что же они вам предложили? — Дин скрестил руки на груди, хотя они и так знали ответ.

— В общем-то, конечно, ничего нового, — выдохнул Советник Шеута, а Рид взглянул на Леди, но она едва заметно помотала головой в знак того, что еще рано действовать.

Именно сейчас, после этих слов, означавших, что Амхельн хочет ее убить, от них ждут потери контроля над ситуацией, поэтому лучший способ застать врасплох противника — ничего не делать.

— Если им нужна голова нашего Верховного Хранителя, то это исключено, — хмыкнул Дин.

Тали прислушивалась к каждому шороху, всматривалась в движения, пытаясь понять, сколько еще у них времени. Мобиль стоит возле входа в Штаб, но даже если как-то они проберутся к нему, то их обязательно задержат на выезде из Шеута. Придется оставить эфикар здесь и выбираться как-то пешком.

— Разумеется, мы знали, что вы так скажете, — продолжил Фред Уивер, а за дверью раздались шаги, тихие, едва слышимые, словно кто-то из обитателей Штаба просто проходил мимо, но Тали уже понимала, что им преграждают путь. — Но все не так однозначно, как вам кажется. Амхельн выполнит все наши требования…

В этот момент на циркуляр Рэймунда пришло какое-то сообщение, Леди мысленно сопоставила шаги за дверью и сигнал коммуникатора — у них явно все было готово. Это понял и Дин, вопросительно глянув на Тали. И пока Хранитель Шеута отвлекся на циркуляр, она в одно мгновение создала вокруг них с Дином барьер и, соскочив со стула, схватила меч Рэймунда.

— Какого… — выругался тот, поравнявшись со своими соправителями.

— Что вы наделали⁈ Где Кэтрин⁈ — Дин, который уже тоже стоял напротив своего шурина, сжал кулак, а красная дымка, опасно клубясь, окутала его.

— Дин, успокойся! — Фред, наконец-то, сбросил притворную маску спокойствия и чуть ли не умоляюще глянул на Рида, а Леди, вытащив меч из ножен, угрожающе выставила его вперед. — Им не нужен Эстер, они оставят и его, и нас в покое, если мы просто отдадим им Тали живой.

Правитель Шеута зашелся кашлем, когда способность Рида подействовала на него.

— Рид, прекрати! — вспыхнул Рэймунд, попытавшись молнией пробить барьер, но та лишь растворилась в нем. — Подумай, скольких людей это спасет, а ведь мы отдадим всего лишь одного человека!

— Только через мой труп, — рыкнул Дин, а сердце Леди пропустило удар, когда Хранитель Шеута злобно оскалился.

— Это легко устроить.

Тали на мгновение слегка опустила меч, но лишь для того, чтобы в следующую взмахнуть им, с характерным звукам рассекания воздуха, и приставила острие меча к горлу Рэймунда. Их разделял стол, но ей достаточно было одного движения, чтобы отрубить ему голову. Хранитель растерянно отступил, посмотрев ей в глаза. Он всегда воспринимал ее как пигалицу, которая заняла свой пост лишь из-за особого отношения к ней Дина. И только сейчас, когда Леди и Рэймунд встретились взглядами, впервые испугался ее.

— Только попробуй… — прошипела она. — Где Кэтрин⁈

— Она в Амхельне, как только мы решим с вами все вопросы, она вернется сюда… — прохрипел Фред, который все еще испытывал на себе смертоносные способности Рида.

— Ты… отправил свою сестру в обитель Тьмы⁈ Ты хоть понимаешь, что там с ней сделают⁈ — казалось, Дин проявлял куда больше сострадания к Кэтрин, чем ее собственный брат. — Орел сожжет дотла наши города, стоит только барьеру рухнуть… Неужели вы так глупо доверились Амхельну⁈

— Дин, отпусти Фреда, мы не хотим убивать вас… — Советник Ордо умоляюще сложил перед собой руки в попытке вразумить Рида, в то время как Правитель Шеута уже согнулся пополам в муках. — Но отдать Леди Орлу — это шанс спастись для всех нас! Ему не нужны наши города. Только ее барьер…

В голове не укладывалось, как эта троица так быстро и безоговорочно решилась предать их, но это не могло заставить Тали и Рида совершить непоправимое.

— Дин, мы не хотим крови! — Леди положила руку на плечо Дина, от чего тот сморщился, но отпустил шурина из-под своего влияния.

— Лжецы! Если бы не хотели крови, то сдались бы немедля, — прошипел Рэймунд. — А теперь уже поздно…

В следующую секунду прозвучал оглушающий взрыв.

Шеут

Вслед за взрывом раздался резкий треск, это двери на входе слетели с петель. Сперва в кабинет ворвалась взрывная волна разряженного эфира, обесточивающая способности каждого присутствующего, а следом возникли четыре фигуры в кожаных туниках шеутских хранителей.

Доля секунды ушла у Леди с Дином для того, чтобы обменяться обреченными взглядами. Стоило только исчезнуть защитному барьеру, как единственным оружием у них остался лишь меч в руках Тали, один против четырех клинков хранителей, закрывших собой единственный вход и выход из кабинета. Не считая, конечно, окон, но перелом чьей-нибудь ноги вряд ли бы исправил ситуацию.

Вариантов выбраться целыми и невредимыми до момента, как вернется эфир, было немного. В честном поединке им не выстоять, только потянуть время, но о таком раскладе уже догадался Страйк, явно стоявший за организацией этого нападения.

— Чего вы ждете? Схватить их! — рыкнул он своим подчиненным-хранителям, а сам ринулся к стойке с оружием.

— Дин, нет! — вскрикнула Тали, когда Рид кинулся следом за Страйком в попытке то ли опередить его, то ли сбить с пути. Но разобраться в этом у нее не было возможности — все четверо хранителей решили выбрать для себя основной целью именно Леди.

Выпад, другой, третий, и Тали закрутилась в опасном танце с теми, кто совсем недавно мог послушно исполнить любой ее приказ. Что с ними всеми стало? Это верность своим правителям — или же Тьма, несмотря на купол над Шеутом, давно пустила свои щупальца?

Под лязг мечей Дин, схватив один из стульев возле стола, швырнул его в спину Рэймунда, от чего тот сдавленно простонал и, запнувшись ногой за ногу, кубарем полетел к стойке с холодным оружием. Вряд ли эти экспонаты кто-то планировал использовать по прямому назначению, но обрушившиеся на голову Страйка мечи, кинжалы и булавы грозили Шеут преждевременно оставить без Верховного Хранителя.

— Ох, нет! — испуганно пискнул Советник Ордо, когда Дин вооружился одним из клинков, а Рэймунд Страйк попытался в спешке подняться на ноги, но в его шею уперлось лезвие.

— Прекратите этот цирк, — прошипел Правитель Шеута. — У вас нет ни малейшего шанса против нашей армии. У нас достаточно кристаллов эфира, чтобы лишать вас барьера до самого Лонде-Бри!

Леди напряженно отбивала один резкий выпад в свой адрес за другим, но хранители, скрывая лица, все плотнее прижимали ее к столу правителей Шеута. Краем глаза увидев, как Дин временно взял верх над Страйком, Тали ухмыльнулась его предприимчивости и мигом перехватила инициативу. Была только одна возможность вразумить этих безумцев.

Прежде, чем хранители окончательно прижали ее к столу, Леди сама отпрянула назад и, сгруппировавшись, перемахнула через его поверхность.

— Ты прав, Фред, — фыркнула она, приставив меч к горлу опешившего Уивера. — Кончай с этим цирком. Отдай им приказ отступить, или тебе конец.

Эти слова обескуражили саму Леди, ведь даже под действием адреналина она не была уверена, что способна на подобное. И это не укрылось от Правителя Шеута.

— Думаешь, кто-то поверит в твой блеф, Тали?

— Я сказала — всем стоять, или я прирежу его! — уже куда более яростно прорычала Леди, метнув сперва угрожающий взгляд на хранителей, предпринявших попытку оббежать стол правителей, а потом вернувшись глазами к Уиверу. — А с чего нам теперь церемониться с вами? Вы уже предали нас!

— М-мы пытались вразумить вас с Клаусом, пока еще можно было хоть что-то изменить, — Виктор Ордо, единственный, к кому еще не был приставлен клинок, трусливо попятился, прячась за спины хранителей. — Ваш купол не спас нас от Амхельна, Орел уже проник везде, где смог, и он не оставит никого в покое, пока не получит свое! Леди, сдавайтесь! В ваших руках сотни и тысячи жизней!