— Мне правда жаль, может, если бы у меня была возможность оставлять Эстер без присмотра на более длительный срок, то я мог бы порыскать вокруг некромантской обители.

— Нет-нет, не извиняйся, — замотала она головой. — Ты и так делаешь столько всего для нас, даже с Шеутом помог разобраться, это я прошу слишком многого…

— Но я могу вылечить тебя. Ваши целители не очень-то стараются, — Дэвид улыбнулся, поймав ее взгляд.

— У нас слишком много раненных, а учитывая, что Мэй буквально вытащила из Нижнего мира Дина, я не смею просить ее вообще хоть о чем-то. Если они будут растрачивать свои силы на полное излечение каждого, то вскоре сами окажутся в лазарете. Поэтому их задача — сделать так, чтобы наши раны больше не кровоточили, а жизнь не висела на волоске. Все остальное сделают эликсиры и время, — тут же насупилась Леди, кажется, любой, кто смел сомневаться в эстеровцах, попадал у нее в немилость.

— Тише-тише, мисс Тали, — Дэвид поднял руки в знак капитуляции, а затем подошел так близко, что у Хранительницы почти не осталось пространства для побега, и она вжалась в столешницу кухонного гарнитура. — Я просто не могу смотреть, как ты мучаешься.

Она только сейчас поняла, что стоит, обхватив себя руками, скрутившись от боли. Мэй дала ей эликсир, который притуплял боль, но она, проснувшись, не успела его выпить. Ладони Всадника обволокло белое сияние, одну из них он поднес к ее животу и вопросительно посмотрел на Леди, словно спрашивая разрешения. Она осторожно опустила руки, как будто даже это движение ей далось с трудом.

Облегчение наступило сразу, как только теплая энергия разлилась по ее телу от ладони Дэвида. Хранительница сделала выдох, наблюдая за лечением, а затем подняла глаза. Всадник как будто и не замечал ее смущения.

Он лишь наклонил голову, слегка нахмурившись, а затем свободной рукой убрал волосы с шеи там, где они закрывали царапину. Леди хотела было смахнуть его ладонь, но в следующее мгновение она почувствовала обжигающий поцелуй, а с губ сорвался непроизвольный стон.

Вместе с тем, как губы Дэвида опускались все ниже, его руки коснулись ее бедер, и она не заметила, как одним легким движением он усадил ее на столешницу. Встретившись с ним глазами, Леди поцеловала его, совершенно не сопротивляясь тому, что Всадник снимает с нее кардиган. Она лишь подалась вперед, когда его губы снова коснулись ее шеи, а затем опустились ниже. Каждое движение его рук пробуждало в ней невыносимое желание, которому Леди не могла противиться.

Тали не помнила в этот момент, ни кто она, ни что мучило ее несколько минут назад, и уж тем более ее не волновало, что все это было совсем не нормальным. Словно под дурманом каждое прикосновение Дэвида заставляло ее хотеть бОльшего. Она вновь поцеловала Всадника, когда его руки оказались у нее под топом.

— Ай! — неожиданно взвизгнула Тали, в случайном порыве задев кружку горячего чая, к которому так никто и не притронулся, разлив содержимое по столешнице.

От легкого ожога Леди соскочила, словно очнувшись из небытия, понимая, что окончательно перешла черту. Она схватила кардиган и снова накинула на себя, прикрываясь. Дэвид выглядел не менее растерянным.

— Прости, я… кажется, увлекся… — Всадник и сам как будто понимал, что все зашло слишком далеко. Леди стояла, закутавшись, не зная, что и ответить, и оглядывала кухню в поисках путей отступления. — Мне пора возвращаться на пост…

Она не успела даже ничего сказать, как посреди ее дома открылся портал, в котором Дэвид скрылся в следующую секунду. Ледяной ветер Нижнего мира поднял вверх салфетки, лежавшие на столе, и окончательно остудил пыл Хранительницы. Леди еще несколько минут так и стояла, пытаясь прийти в себя.

— Что я творю… — внутри нее смешалось так много эмоций, что казалось, они разорвут ее на части — от страха до страсти, и что из этого было сильнее, она не могла понять. Принявшись собирать с пола салфетки, а затем протирать там, где разлила чай, Леди продолжала мотать головой. — Как я могла допустить это…

Стало понятно, что уснуть сегодня ей не удастся, поэтому лучше направиться в Штаб и заняться более насущными делами.Уверенным шагом она направилась в спальню, чтобы привести себя в порядок, но застыла возле шкафа с зеркалом. На ней и правда больше не было ни одной царапины или синяка, Леди даже не помнила, когда в последний раз видела себя такой.

На долю секунду она снова позволила мыслям унестись следом за Дэвидом и ощутить вновь то порочное желание, которое вызывал в ней Всадник Смерти. Но тут же Леди мотнула головой, почувствовав укол совести, ведь Джоан, Квентин и Дженнифер были все еще в плену Амхельна, а об Эрике до сих пор не было вестей. А затем четко приказала себе:

— Штаб!

Леди смотрела на распечатанный отчет, щурясь от яркого солнца, обычно она пыталась вникнуть во все проблемы города, но сейчас цифры были излишни.

— Мистер Рид, понимаете, сейчас, когда мы расторгли все отношения с Шеутом, Эстер остался на самообеспечении. У нас слишком мало ресурсов для полноценного функционирования города. Как минимум, большая часть сельскохозяйственных земель осталась за пределами нашей обители, а уже в следующий сезон цветов мы можем столкнуться с дефицитом муки, овощей и… — министр экономики Джозеф Донован, служивший еще при прошлых правителях, не договорил, так как его перебил Дин.

— В Тесс и его окрестностях есть достаточно места, где мы можем возделывать культуры, — Рид отчаянно пытался всмотреться в цифры, в отличие от своей соправительницы. Но его бледное лицо всем своим видом кричало, что он до сих пор не оправился от недавнего нападения, хоть и приступил сразу к делам.

— Да, но на это уйдет не один год, а учитывая, что к нам прибывает много беженцев из Шеута, наши запасы могут закончиться еще быстрее, чем мы рассчитываем, — Джозеф поправил круглые очки.

— У большинства шеутцев нет здесь ни дома, ни близких, у кого они могли бы остановиться. Мы даем им жилье. Что если отправить их в Тесс, выделить гранты на создание и поднятия фермерства? — Клаус старался не шевелиться, для него поездка в Мармиати-Ай также не прошла бесследно, поэтому бок еще ныл, на голове была повязка, а привычная улыбка окончательно исчезла с его лица.

— Гранты? У нас может не хватить на это средств. Многие жители собрались становиться стражами после недавнего выступления мистера Рида, шеутские хранители также станут для нас непосильной ношей… гранты лишь усугубят дефицит, — выдохнул министр.

Леди скрестила руки на груди и смотрела на пресловутое слово «отчет», словно загипнотизированная. В кабинете повисло молчание.

— Мисс Тали, неужели нам нужно так много стражей? Можно хотя бы сократить расходы на обучение их в академии, это уже позволит выделить средства для решения наших проблем, — казалось, что эта битва была бесконечной.

Почти каждый год мистер Донован приходил с одной и той же проблемой и способом ее решения. Вот только сейчас, и это понимала даже Леди, ситуация и правда была критическая.

— Мистер Донован, армия Амхельна в прошлом году превосходила нашу, союзную с Шеутом, в три раза. Сейчас мы остались одни, далеко не все стражи соседней обители хотят встать на нашу сторону. У Амхельна полно союзных городов, которые по первому зову кинутся ему на помощь, и это не считая некромантов, которые опасны сами по себе, а вместе с зомби вдвое больше, — Тали говорила монотонно, все еще смотря в одну точку, а затем посмотрела на министра. — Как вы думаете, мы можем урезать штат стражей? Вы переживаете, что через год нам нечем будет питаться. А вы уверены, что этот год у нас вообще есть?

Казалось, в этот момент она увидела, как на серых волосах ее собеседника появилось несколько новых седин.

— Все настолько плохо?.. — как будто даже его широкие плечи опустились вниз от резкого тона Хранительницы.

Пока он во всех своих отчетах видел безысходность и крах экономики, Леди видела в них неоправданный оптимизм, ведь строить планы на год или два она просто не могла.