— Никак нет, капитан! — Клаус не знал большинство стражей и хранителей в лицо так, как Леди, но уверенность в их глазах внушала надежду, что они во что бы то ни стало добьются своей цели. — Готовы выдвигаться прямо сейчас!

— Хорошо. Тогда поспешим, дорога каждая секунда, — протараторил Клаус. — И… был бы признателен, если бы кто-то одолжил мне хотя бы какой-нибудь кинжал.

Эстер

Дэвид поморщился, когда из его живота всего на секунду, но хлынула кровь от удара Хранительницы. Рана на его теле мгновенно зажила.

— Осторожно, за убийство Всадника можно поплатиться… — хитро улыбнулся он, пока Тали, уже оказавшись на ногах, продолжала раз за разом рассекать воздух там, где секунду назад был Всадник.

— Даже лучше! Если Смерть заберет меня в Нижний мир, то сперва узнает, что ты сделал! — каждое слово Леди сопровождалось выпадами, в которые она вкладывала всю свою ненависть.

Кристалл в башне, столько лет подпитываемый эфиром Тали, начал реагировать на ее присутствие, отвечая яркой вспышкой каждый раз, когда Хранительница пыталась убить Дэвида.

— У тебя все равно ничего не вышло, — не унималась Леди, кружась в опасном танце с ухмыляющимся Всадником. — Ты отнял у меня многое, но тебе не удалось разделить нас. Что бы ни происходило вокруг, мы втроем всегда объединимся в самый сложный момент. И никогда, слышишь, никогда не предадим друг друга или Эстер!

— О, я знаю. Я почувствовал, как ты стала учиться укрощать Тьму. И даже решилась вернуться к Дину. Я угадал? Поэтому мы не могли больше ждать… — на этот раз Дэвид отбил клинок кристаллом, которым покрылась его рука, и теперь он сам, парировав удар, перешел в нападение, заставив Леди сделать несколько шагов назад. — Так что лучше в происходящем тебе винить себя.

— Что?.. — Хранительница пропустила удар, который едва не пришелся ей в плечо, отпрыгнула в сторону, но ударная эфирная волна, выпущенная Всадником, отбросила ее еще дальше.

За окном показалась яркая вспышка, где-то на границе города. Тали догадывалась, что это какие-то взрывы, но неужели темным каким-то образом удалось пройти через барьер и проникнуть в Эстер? Как?

— Совсем недалек был тот час, когда бы ты сама сдалась в этой бессмысленной борьбе, и все свершилось бы без всех этих драм и лишних потерь, — Дэвид скривился в презрительной усмешке. — Все шло по плану, пока вы не устроили эти бестолковые переговоры и спасение своих драгоценных друзей, а ты вновь не поверила в себя и не стала справляться с Тьмой…

Не в силах понять и принять его слова, Леди снова поднялась на ноги и бросилась на Всадника с клинком, но он обволок себя барьером, отчего ее сразу отбросило назад, а в голове загудело от боли.

— Видишь, я тоже так могу. Это бесполезно, Леди, сдавайся… — вокруг Дэвида все потемнело, и тени вокруг Тали ожили, силой подняв ее вверх.

«Нет-нет-нет… ты не можешь вот так сдаться, только не сейчас…» — почти умоляла она саму себя, когда стала задыхаться, а на горизонте вспыхнул еще один взрыв.

Леди снова и снова пыталась окутать себя барьером, но все было тщетно, казалось, Дэвид контролировал и это, лишая ее не только сил, но и эфирных способностей. Лишь упрямый голосок в голове твердил одно и то же: «Ты не можешь сдаться, только не сейчас…».

Тали глянула на красный цвет пульсирующего кристалла, зловеще освещавшего комнату, и скорее интуитивно, чем осознанно попыталась протянуть к нему ладонь.

Эфир, окутывавший вершину башни, вдруг подчинился ей, точно так же, как это было, когда она восстанавливала купол над городом. Но на этот раз он словно вернул ей часть ее же силы, Леди почувствовала, как ее ладони обжег эфир, мгновенно разлившийся по всему телу. И в следующее мгновение возникший вокруг нее барьер стал настолько прочным, что он-таки ударил Дэвида, отбросив его в сторону.

— Это что еще такое? — выдавил он из себя, не ожидав от Хранительницы такой мощи.

— Даже не думай, что я сдамся вот так просто, — прохрипела она, пытаясь встать раньше, чем это сделал Всадник, и потянувшись за мечом.

Леди замахнулась клинком, но вокруг Дэвида тоже уже сверкал защитный купол. Тогда Хранительница, подпитываемая энергией кристалла, пустила в ход свой эфир, ударяя своим барьером об его. Она знала, что такие удары по защитной завесе порой намного хуже физических увечий, ведь от них всё звенит в голове. И первые же ее атаки пришлись прямо в цель — Дэвид сморщился и скорчился от боли.

— Я доберусь до Смерти, так или иначе он узнает о твоем предательстве… — кричала Леди, когда в очередной раз нанесла удар.

— Идиотка! Ты даже не представляешь, что он такое… — голос Дэвида как будто эхом прокатился по маленькому помещению.

Он быстро сменил тактику, и сила кристалла, до этого питавшая Хранительницу Эстера, вдруг направилась к Всаднику, лишая Леди поддержки. Его барьер тоже окреп и резко ударил по ней, вышибая дух. Тали взвизгнула от боли, и хоть ее собственный купол все еще защищал ее, она не заметила, как каждый удар Дэвида отбрасывал ее назад, прямиком к пульсирующему камню.

— А-а-а… — застонала Леди, когда почувствовала спиной его огромную обжигающую мощь.

Оглянувшись, она поняла, что уже стоит прямо у кристалла, а его энергия проходит прямо через нее, способная разорвать на части. Леди бросилась было в сторону, пока еще могла совладать с таким количеством эфира, но оказалось, что она заперта барьером Дэвида. Только сейчас Хранительница поняла, какую ошибку допустила — пока она пыталась защитить себя, Всадник заполнил своим эфиром все пространство, и теперь дальше собственного купола Тали не могла никуда двинуться.

— Неужели все наши жизни того стоят? — Леди выставила перед собой меч, когда Дэвид приблизился к ней, хотя и понимала, что сейчас он бесполезен.

— Смерть обещал мне вечную жизнь, если я примкну к нему и буду бороться за его идеалы, — карие глаза Всадника стали черными, сделав его настоящим воплощением Тьмы, даже красный свет, заливающий все вокруг, мерк рядом с ним. — Я выполнил свою часть сделки. Ты знаешь, сколько людей погибло прежде, чем эти идеалы укоренились и произошло разделение мира? И что я получил взамен? Я не живой и не мертвый. Раб на протяжении бесчисленных поколений. Все эти правила и законы… они не имеют никакого смысла!

Леди крепко держала меч, не сводя взгляда со Всадника, но рука начинала предательски дрожать, а его последние слова она почти уже не слышала. Эфир из кристалла бил с бешеной силой, проникая в каждую ее клеточку. Тали научилась контролировать его за эти годы, но сейчас он был ей неподвластен. Рука с мечом дрогнула и опустилась, а ее барьер мигнув, исчез.

Ладонь Дэвида сжалась вокруг шеи Леди, прижав к кристаллу. Спину зажгло так, будто настоящий огонь лизал ее беззащитную кожу.

— А-а-а! — истошно кричала она, все еще сжимая и разжимая свободную ладонь, пытаясь сопротивляться и перехватить управление эфиром, разрывающим ее изнутри.

Кристалл начал мигать, словно сирена на мобиле целителей. Красный свет то становился ярче, то темнел. Казалось, еще чуть-чуть и Леди ухватится за эту тонкую нить спасения. Дэвиду становилось все труднее сдерживаться. Ему, очевидно, было проще ее убить, чем оставить полуживой для Арнлейва, но он не использовал смертоносные атаки.

— Какая же ты упрямая, — прорычал он недовольно, еще сильнее прижав к кристаллу.

Незримую битву, которую могли сейчас чувствовать только они вдвоем, выдавал только свет, продолжать мигать все чаще и ярче.

— Прошу… — почти простонала Леди, чувствуя, что ее силы на исходе. — Эти люди… этот город… они не заслужили такого… они ведь все погибнут…

Из ее правой руки в эту секунду выпал меч, а кристалл позади нее померк.

— Мне жаль, — поджал губы Дэвид, на его потемневшем лице проблеснуло искреннее сожаление. — Ты мне и правда нравилась.

— Нет… — по щекам Леди покатились слезы, когда все ее тело задрожало, не в силах больше сдерживать силу эфира, исходящую из кристалла, а позади нее послышался оглушительный треск.