Мобиль остановился возле двухэтажного здания, у входа которого мокли под дождем двое хранителей. Леди вышла из эфикара и облегченно вдохнула влажный воздух, будто здесь он был чище и свежее, чем в Эстере, а Дин недовольно сморщился. Казалось, все шеутское вызывало у него неподдельное отвращение.
— Мистер Рид, мисс Тали, вас ожидают, — к ним уже подошел один из хранителей в кожаной тунике и капюшоне и жестом указал на дверь.
Но стоило только Дину и Леди переступить порог, как оба удивленно замерли, заметив внутри Штаба толпу людей в военной форме. Обычно в Эстере подобное оживление в такой час не сулило ничего хорошего.
— Что у вас случилось? — настороженно спросил Дин, поймав на себе взгляды десятка стражей. — Или все это внимание — к нашим скромным персонам?
— Безопасность наших соседей из Эстера — главная задача Шеута, — улыбнулся сопровождающий их хранитель, слегка задрав голову, словно это было самое важное задание в его жизни. — Особенно в такие непростые времена. Пройдемте, вас ждут…
Леди молчаливо держалась поодаль от Дина, словно так Кэтрин и ее брат всерьез бы поверили, что между ними ничего нет. А может, ей и самой хотелось отсрочить момент встречи с ними. Она заметила, как Рид слегка обернулся, они так и не разговаривали друг с другом, но по его взгляду она поняла, что их одолевают одинаковые сомнения. Все вокруг было таким же, как обычно — когда правители Эстера приезжали сюда, к ним всегда приковывалось много внимания. Но сейчас Леди буквально спиной ощущала, как в их сторону поворачиваются головы, пока они следовали за своим конвоиром. Неужели ссора Ридов уже стала причиной сплетен в Шеуте, а все эти стражи гадали, с каким визитом они прибыли — сохранить или расторгнуть союз⁈
Проводник неожиданно привел эстеровцев в кабинет Хранителя Страйка, в котором совсем недавно Леди была вместе с Клаусом. Рид и Тали хмуро переглянулись, молча соглашаясь, что Фред Уивер мог бы принять их и в своем собственном кабинете.
Низкие потолки коридоров шеутского Штаба вновь давили на Леди, будто лишая воздуха. К счастью, ждать долго их все-таки не заставили.
— Проходите, — он учтиво улыбнулся, шире открывая дверь.
Рид прошел первым, за ним Леди, мысленно молясь, чтобы эффект от чудотворного влияния Дэвида подействовал и сейчас, позволив сдержаться в присутствии Кэтрин и ее братца, а не усугубив ситуацию еще больше.
Тали не заметила, как Рид резко остановился, и едва не врезалась в него. Посмотрев вперед, она, точно как и Дин, сперва повернула голову направо, затем налево. За большим деревянным столом горделиво выпрямил спину Правитель Фред Уивер, с ним по правую руку сидел высокий и широкоплечий Хранитель Рэймунд Страйк и сложивший перед собой руки в замок Советник Виктор Ордо. Каждый в костюме или в служебной форме, словно в разгаре был рабочий день, а не середина ночи.
— А где Кэтрин? — спросил Рид, а у Леди от дурного предчувствия зазвенело в ушах.
— Моей сестры здесь нет, — лишь ответил Фред, поправив рукой свои темные волосы.
— Это я вижу, — хмыкнул Рид. — Что же мы здесь тогда будем обсуждать без нее?
— Думаю, нам стоит поговорить менее эмоционально, и, боюсь, Кэт сейчас не в подходящем для такого разговора настроении, — Правитель Шеута, одетый в белый костюм, указал на стулья, а когда Леди и Дин сели напротив них, продолжил, — для начала мы обсудим условия продолжения нашего союза…
— Условия? — Тали, наконец, подала голос.
— Какие еще могут быть условия? Я собирался обсудить со своей женой причины ее молчаливого и внезапного отъезда, — Дин откинулся на стуле назад и скрестил руки.
— Для любого союза нужны гарантии. А всеобщим гарантом нашего союза и был ваш брак. Но раз брак теперь под угрозой из-за твоих измен, то и для союза Эстера и Шеута нужны другие гарантии, — Фред говорил спокойно, но при этом мимолетно взглянул на Леди, очевидно, давая понять, что причиной была именно она.
Тали едва сдержала горькую ухмылку. Измены. Отчего-то у нее в голове пронеслась мысль, что если бы она знала, что их все равно обвинят в этом, то, может, и не стала бы держать Дина на таком большом расстоянии от себя. Сам Рид молчал, его лицо не выражало абсолютно ничего, как будто он смотрел несмешную комедию по трансвидеру.
— Во-первых, никаких измен не было, — он говорил совершенно спокойно, отчего Леди даже удивленно взглянула на своего соправителя. — Во-вторых, я надеялся решить этот вопрос со своей женой лично, а не с ее братом. И в-третьих, без присутствия Хранителя и Советника Шеута.
— Поэтому ты привез сюда своего Хранителя? — Фред, очевидно, не собирался уступать Дину, но получалось у него плохо. К сожалению для них, Дину по наследству передалось удивительное качество — одним взглядом заставлять замолчать оппонента. Даже если он был равен ему по статусу.
— У меня умерла сестра. Ее убили адепты Тьмы. Я была несколько… огорчена этими событиями, — Тали, в отличие от Дина, не обладала никакими дипломатическими навыками и с трудом скрывала сарказм. — И, боюсь, могла задеть Кэтрин своими словами. Я пыталась извиниться перед ней, но, видимо… мы не до конца поняли друг друга. Я не меньше Правителя заинтересована в ее возвращении и разговоре с ней лично, а не с вами.
Последнее было явно лишним, но абсурдность ситуации превосходила все мыслимые пределы. Как они могут разговаривать с человеком, который не присутствовал во время ссоры лично? Дин не сводил глаз со своего шурина, но по слегка поднявшимся уголкам его губ Леди поняла, что он согласен с ней во всем. На секунду Хранительница задумалась, как же при таком полном взаимопонимании у них так часто случались ссоры.
— Послушайте, так дела не делаются, — неожиданно поднял руки вверх Виктор Ордо, а его лысина блеснула от яркой молнии за окном. — Кажется, мы начали вообще не с того, слишком много эмоций могут навредить нашему разговору. Думаю, Дин и Кэтрин чуть позже сами разберутся во всем. Тем более, что последние дни в Эстере выдались тяжелыми, особенно учитывая, что вам удалось выйти на логово некромантов и победить их. Вы устали после дороги. Рэймунд, может, попросишь своего секретаря приготовить чай и кофе для наших гостей. Мисс Тали, примите наши искренние соболезнования вашей утрате.
Она не почувствовала в этот момент ровным счетом ничего, даже губы предательски не дрогнули. Поэтому Леди лишь молча кивнула в знак благодарности, решив, что молчание сочтут за страдание, а не за безразличие. Тали надеялась, что со временем эта пустота заполнится чем-то хорошим, а не поглотит всю ее целиком.
Хранитель Шеута, с рыжими волосами, собранными в хвост, и каменным выражением лица, поднялся со своего места, а Леди только сейчас обратила внимание на то, что на его бедре все это время висели ножны с мечом. В общем-то в этом не было ничего необычного, Рэймунд редко расставался со своим клинком, на фоне внушительной фигуры Страйка Тали всегда ощущала себя маленькой и хрупкой. Но почему-то именно сейчас, в два часа ночи, вид вооруженного Хранителя слегка напугал ее.
— Пока ни о каком разрыве союза речи нет, — уже более спокойно выдохнул Фред. — Кэтрин нужно побыть одной, а затем вы обсудите все. Куда важнее сейчас решить все, что происходит с Амхельном.
— У вас есть какие-то новости? — судя по хмурому виду Дина, он не очень оценил внезапную смену тем, как и Леди, но текущие обстоятельства заставляли их «играть» по правилам союзников.
— Какие у нас могут быть новости? Лучше вы расскажите о некромантах, кого вы поймали? Удалось ли что-то узнать у них? Может быть, ваши шпионы из Лонде-Бри донесли что-нибудь? Или из других мест… — Рэймунд, отдав распоряжения, быстро вернулся на свое место и принялся в привычной для себя манере забрасывать собеседников вопросами, превращая диалог в допрос.
— Да, мы поймали их предводителя, но выяснить у него пока ничего не удалось, он… — тут Леди замялась, ведь она едва не убила некроманта Оуэна, пока он рассказывал про Анну, — несколько пострадал при штурме. Как только придет в себя, мы все выясним.
