— Мисс Тали, резервные кристаллы на границе с Эстером готовы, — сообщил профессор Штейн. — Можете снова запускать барьер…
Набрав полную грудь воздуха, Леди протянула руки к мирно спящему кристаллу. Медленно выпуская воздух из легких, Тали одновременно с этим направила эфир из своих рук в огромную глыбу на вершине башни. Кристалл впитывал ее барьер, как губка, и чем больше эфира направляла Леди, тем скорее просыпался механизм, созданный профессором Штейном.
— Все системы работают, как часы, — отчитался в коммуникатор ученый. — Теперь главное потерпеть, мисс Тали.
Леди сперва ощутила легкую вибрацию, потом неспешно разгорающееся внутреннее свечение кристалла, и, наконец, когда меньше всего этого ждешь, пол под ногами Леди дрогнул, а ее руки буквально примагнитились к ярко-вспыхнувшему камню. Из его вершины вверх ударил белый луч света, устремившийся прямо в сумеречные небеса. И чем сильнее бил этот луч, тем больше энергии отдавала кристаллу Леди.
Очень быстро она ощутила подступающую тошноту, слабость в ногах и гул в голове. Даже слишком быстро. Все-таки сказывались пережитые события, отсутствие возможности отдохнуть и перевести дух.
Достигнув своего пика, барьер только-только начал зонтом опускаться по периметру Эстера, где эфир притягивали другие кристальные батареи, а Леди уже почти не ощущала ни пола под ногами, ни твердой, все более нагревающейся поверхности кристалла под руками. Только время, чересчур медленно отсчитывающее секунды, с каждой из которых становилось все тяжелее стоять на ногах.
— Давай же, ну… — пот холодной струей заливал глаза, когда Леди буквально вцепилась в обжигающий кристалл, чтобы не разорвать контакт.
Когда-то давно, когда башня еще не использовалась по нынешнему назначению, а была только сигнальным маяком, ей удалось вот так же спонтанно накрыть город барьером на целый месяц, но с тех пор многое изменилось, и профессор Штейн перенастроил работу кристалла. Стоит Леди сдаться раньше времени, барьер не восстановится, и Эстер останется без защиты.
— Мисс Тали, с вами все хорошо? — откуда-то издалека послышался голос профессора, который уловил, как она уговаривает саму себя. — Мисс Тали, я направляю к вам целителя. Вы слышите меня? Мисс Тали?
Но Леди уже не слышала профессора. На несколько секунд усталость и бессилие взяли вверх, и только магнетическая сила кристалла не позволяла ей отдернуть руки от его обжигающей поверхности. Но ноги Тали подкосились, и она бы тут же рухнула на пол. Вот только кто-то успел оказаться рядом и удержать ее.
Кто-то, кто только одним своим прикосновением зажег в ней жизненный огонь и в один миг восполнил исчерпавшийся запас энергии.
Почувствовав, как чьи-то сильные руки обхватили ее собственные, Леди невольно подалась назад, прижавшись спиной к тому, кто буквально излучал могущественный эфир. Сознание все еще было затуманено, и она с трудом понимала насколько это реально и вообще допустимо, но и сопротивляться этой помощи и поддержке не было возможности, наоборот, почувствовав ее вкус однажды, Тали уже непроизвольно тянулась к ней.
— Дэвид… — едва слышно вымолвила она, откинув голову ему на плечо, и тут же ощутила поток мурашек, когда его теплое дыхание защекотало ее шею.
— Не бойся, я рядом, — послышался голос Всадника Смерти скорее в ее голове, чем в пространстве башни. — Делай свое дело, а я помогу…
В подтверждение своих слов он крепче обхватил пальцами предплечья Леди, заставив ее взбодриться и открыть глаза. Происходящее вновь окунуло в тревожную реальность — Джоан и Квентин в плену, Эш убит, Шеут предал их, а Дин страшно ранен… Но, точно как и медленно опускающийся к горизонту защитный барьер, Тали в этот момент чувствовала, как нечто обволакивает непроницаемой пленкой ее собственное сердце. Нечто, что притупляло боль и страхи и даровало силы бороться с неизбежностью. Нечто, к чему Леди начинала испытывать привычку.
Откуда-то снизу послышались суматошные шаги, и прежде, чем на вершине башни появился посланный профессором Штейном целитель, Дэвид благоразумно отпустил Леди и сделал шаг в сторону.
— М-мисс Т-тали? — растерянно хлопая глазами и переводя испуганный взгляд с Всадника Смерти на Верховную Хранительницу, воскликнула молодая девушка, видимо, недавняя выпускница целительского корпуса.
В этот самый момент растекающийся по периметру Эстера барьер коснулся земли, и через коммуникатор послышалось подтверждение профессора, что защита над городом восстановлена. Собрав волю в кулак, Леди заставила себя оторваться от кристалла, хотя догадывалась, что самостоятельно на это не нашла бы сил.
— Все в порядке, — виновато улыбнулась Тали, потирая горячие ладони. — Прошу прощения, что вам пришлось бежать сюда, на самый верх, но со мной все хорошо.
Но ответы Леди целительницу мало интересовали, она все это время не сводила испуганного взгляда с высокого темноволосого мужчины в кожаной куртке. В том, что это Всадник Смерти, она не сомневалась. Только он мог внезапно оказаться там, где иным пришлось бы пройти через несколько постов охраны и изнуряющий подъем по винтовой лестнице. И только Всадник Смерти внушал одним своим присутствием всем первобытный страх. Всем, кроме Леди, которая порой уже забывала, кем являлся Дэвид на самом деле.
— Вы можете не беспокоиться, мисс Тали в надежных руках, — беспристрастно произнес он, но по тому, как побледнело лицо девушки, могло показаться, как будто Дэвид только что пригрозил ей немедленной гибелью.
— О, Смерть всемогущий… Точнее, мистер… Всадник… ой… я поняла, да, — заметалась целительница и прежде, чем наговорить еще больше глупостей, поспешила ретироваться.
— Дэвид, ты нарочно сказал это? — Леди не сдержала нервный смешок. — Сейчас же слухов не оберешься…
— Слухов? — беспристрастие на лице Дэвида мгновенно сменилось обеспокоенностью. — Каких еще слухов?
Леди поджала губы, пожалев, что и в правду не всегда осознавала, с кем имеет дело. О некоторых вещах стоило бы и промолчать, чтобы не потерять лояльность Всадника Смерти к Эстеру. И к ней лично. Но о последнем она старалась не думать.
— М-м-м, некоторым кажется странным то, как мы с тобой близко общаемся, — неуверенно протянула Леди. В конце концов, не лгать же ей Всаднику, ему ничто не мешает прочесть ее мысли, а она уже прокололась. — Я безмерно благодарна тебе за помощь и участие, но то, что ты вновь внезапно пришел ко мне на подмогу, точно не останется без внимания посторонних.
— Ты права, со стороны это и правда может выглядеть странно, — Дэвид задумчиво посмотрел в сторону проема, в котором не так давно скрылась целительница.
Леди уже испугалась, что он скажет сейчас, что теперь вынужден будет соблюдать дистанцию, подобно другим Всадникам до него, но Дэвид сказал совсем иное:
— Но как мне еще поступать, если мисс Тали слишком горда и непреклонна, чтобы самой просить о помощи?
— Что? Я… — опешила Леди от такого поворота разговора, вновь позабыв, кто перед ней — простой человек, наделенной большой властью, или всемогущий и бескомпромиссный Всадник Смерти. — Мне кажется, я и так позволила себе уже слишком много вольности в общении с тобой…
— Я слышу в вашем голосе сомнения, мисс Тали, — неожиданно лукаво улыбнулся Дэвид, и прежде, чем у Леди появилась возможность оспорить его слова, он поспешил сменить тон разговора. — В твоем случае границы моей компетенции чуть более размыты, чем в вопросах города, и после всего, что с вами случилось, я не мог не помочь хотя бы так. Хотя бы тебе.
Леди ничего не оставалось, кроме как открыть рот в немом вопросе, но так и не озвучить его. Одних только слов «что с вами случилось» хватило, чтобы напомнить о череде событий, которые друг за другом высасывали из нее все силы, желание жить и бороться дальше. Анна, Эш, Джоан, Квентин, Дин… Пленка на сердце, на некоторое время защитившая ее от боли, обещала порваться в любой момент.
— Что нам делать, Дэвид? — в отчаянии спросила Леди, отбросив этот глупый романтический флер между ними. — Мы остались одни против всего мира…
