— Проверим? — Стукнула кулак о кулак Кристи.

Еще одни древние руины, и даже храм имеется. Кошусь на Доу, она кивает. Да-а-а, мы обязаны проверить. И может… Есть шанс найти вменяемых людей, что расскажут о Красном песке подробнее.

— Я, Кристи и Лойда пойдем на разведку, остальные смотрите за кораблем. — проверяю оружие. — Если в храме будет хоть что-то… Нужное, мы заберем или приведем тебя позже.

— Поняла. — показывает большой палец Доу.

— Сгусток звезд вверх будет означать опасность. — Веду указательный по границе города. — Проплывете туда, мы будем прорываться к правой стороне города. Так же не ждите если покажется наш старый друг.

— Ты всегда ожидаешь проблем. — Усмехнулась Шутница.

— Если на нас нападут мертвецы или призраки. — Выдыхаю. — Не удивлюсь.

— П-призраки? — Улыбка арлекинши особо натянутая. — Шутник! — Пожимаю плечами, спускаюсь вниз. — Он же шутит, да?

— Ты боишься призраков? — Удивилась Доу.

— Пф-ф-ф, кто? Я? Не-е-е… Нет… Не-а. — С опаской глядит на руины. — Просто мне не нравится то, что нельзя порубить на куски.

— То есть ты боишься. — Зубоскалит Боунси.

— ХА!

Голоса оставшихся отдаляются, а наша группа продвигается вперед.

— Корабль уцелеет? — Массирует Ло висок. — Хотя с ними Доу.

— А ты думала, почему я оставил именно её? — Хитро улыбаюсь.

Переходим границу в виде остатков стены, ориентир, черный дым.

— Надеюсь, там хорошие люди. — Воодушевлена волчица.

— Надеюсь, что там… Хотя бы просто люди. — Держу руку на рукоятке револьвера.

Несколько месяцев назад.

Столица Севера Пьетро. Кабинет генерала.

Рифа в который раз уснула на маленьком диване. Огромный рапорт в виде нескольких бумаг вместо одеяла. И как всегда короткий сон, уже много недель предводитель Антимагической стражи не спала полноценным сном.

— Рифа?… — кто-то окликнул её.

— М! Что? Кто? — подорвалась ведьма. — Я сказала не бес… — начинает злиться. — Кот? — видит, что пришел её муж.

— Привет. — подбирает мужчина упавшие листочки. — Снова ночевала здесь?

За двадцать лет после победы над Серебряным богом волков, герой Черной земли сильно изменились. Кот, и да, это его настоящее имя. Возмужал, стянутый хвост волос, широкие плечи, щетина. Но все такой же добрый взгляд и тяга к науке, которую он передал сыну. Только теперь Кот изобретает не военные средства, а все для быта… Его изобретение быстрой заморозки в домашних условиях стала спасением для продуктов недолгого хранения.

— Много… Работы. — хрустнула Рифа шеей.

А вот девочка сорванец стала настоящей воительницей. Вечно молодая не утратила стройность тела, сухих мускул. Яркая улыбка сменилась ухмылкой, от которой веет уверенностью и мудростью полководца. Для Рифы битвы так и не закончились. Один глаз закрыт повязкой, другой ярко зеленый, на лице виднеются шрамы. Вместо руки протез, произведение искусства, серебряно-золотое изделие покрытое рунами.

Встав с дивана, накидывает на плечи камзол с металлическими наплечниками. Целует Кота в щеку, садится за стол, достает сигарету. Палец протеза дал огонек. Подкур, затяжка, выдох.

— Одна в день. — видит взгляд мужа. Он постоянно ругает её за излишний дым. — Что-то случилось?

— Нет. — расстроен он. — Просто хотел тебя увидеть. Ты несколько недель дома не появлялась.

— Зараза. — чешет бровь Рифа. — Из-за забастовок волков ситуация обострилась, еще и донесения с Сухой. — качает головой. — Ладно, давай так. — кивает. — Завтра я разберусь с важным, и мы втроем устроим ужин.

— Втроем? — окончательно сник Кот. — Рифа… Николас уже как месяц уехал.

— Ч… Что? — шокирована ведьма.

— Он пытался сообщить, да… — взгляд на стопки бумаг. — Тебя не было на месте, поэтому оставил письмо.

— Мать. — одной затяжкой вся сигарета истлевает. — Я же сказала семью пускать вне очереди. Как… Куда?

— Его заинтересовали забытые руины на Сухой земле. — видит тревогу жены. — Алька отправила с ним одну из своих кукол, он под охраной.

— И все равно! Почему мой сын уехал, а я нихрена не знаю! — не хотела, но вспылила Рифа.

— Это хороший вопрос. — качает Кот головой. — Прости, что не записались на прием. И… — вздыхает. — Ладно, прости, что отвлекаю.

— Кот… Да я же… — он уходит. — Кот! — дверь закрылась. — Эх-х-х. — скрестила пальцы Рифа, облокотившись локтями о стол и прижав лоб. Секунда, еще одна. — Выходи, Мур… Я чувствую, что ты здесь. — поворачивается к углу комнаты, где особо темно. — Вот скажи, как так получается? — новая сигарета в зубы. — У меня выходит удержать Север в целости, а моя семья разваливается на части?

— Ты все исправишь. Говорит она. — показался первым паренек. Демон. Острые уши, клыки, красные зрачки. Он же любовь, он же голос Архимага Мур. Виктор.

Затем из темноты появилась сама ведьма крови. Черная мантия, посох с красным кристаллом. Лицо закрыто маской грустной девушки. Самая младшая из числа героев Черной земли так же приковывает взгляд. Хотя и красота тела скрывается за слоями одежды. Мур сделала несколько шагов вперед, приподнимает маску. Разноцветные зрачки, ведь один глаз искусственный. Фиолетовый и черный. Длинные темные волосы ложатся на плечи, и кончики прядей так же окрашены в неестественный цвет. Лицо Мур полниться порезами.

— Ты как? Говорит она. — кивнул демон.

— Теперь переживаю. — выдыхает дым. — На Сухой земле сейчас полный бардак… Донесения оттуда, мягко говоря, пугают. — еще затяжка. — Аннет пропала, от Мелони нет вестей. Айвори подавляет вспышки мятежа несогласных волков. — скрипит стул. — Когда все успело стать так плохо?

— Это не случайность… Говорит она. — вещает Виктор, а кивает Мур. — Очевидно, что в начале этого года кто-то старательно рушит покой Черной земли.

— Николас. — тушит бычок Рифа. — Эх… Вот что чувствовал Клиф, когда мы были маленькими.

— Он уже не маленький, Рифа. — цокает демон. — И это говорю я.

Генерал достает еще сигарету. Мур дернула пальцем, одно из колец с лезвием поерзало безымянный, и струйка крови буквально рассекла изделие пополам.

— Хе. Ладно-ладно. — поняла Рифа. — Надо взять себя в руки. — вдох, выдох. Зубочистка в зубы. — Чтобы выяснить ситуацию, я знаю, кого следует послать на Сухую. — склонила голову. — А затем провести немного времени с мужем.

— Звучит как план. Говорит она.

Настоящее.

Аккурат продвигаемся по мертвому городу. Шелест песка, гул ветра. Каждый раз вглядываясь в тени пустых жилищ, кажется, что кто-то посмотрит в ответ.

— Мурашки. — поежилась Кристи. — Почему пустые дома нагоняют такую жуть?

— Скорее осознание… — осматриваю дом. — Когда-то тут жили люди.

Приближаемся к месту дыма.

— Не знаю, как вас. — обнажила два клинка Ло. — А меня больше пугает это…

Небольшой лагерь. Одна палатка, кострище, разбросанные вещи. Все выглядит свежим, но кто бы ни обустроился здесь, все поспешно покинуто. На песке гильзы, засохшая кровь зеленого цвета. Много следов, причем некоторые…

— Хм. — присела Кристи. — Какие-то они странные. — ведет рукой. — Одни принадлежат человеку. Вот этот вроде тоже. — указывает. — Да размер ноги просто огромный! — следы полувеликана не иначе. — А вот эти. — кругом много точек, будто кто-то передвигается на маленьких палочках. — Жук? Жуки?

Слона в лавке мы не сразу увидели. Лагерь расположен около храма, да место выбрано не случайно, ведь в десятке шагов открывается прорытая пещера, тоннель, уходящий под здание.

Втроем подходим ближе. Как вдруг!

Выстрел-выстрел-выстрел!

Прямо из темноты эхом звучат выстрелы!

— Рыцарь! Где ты? — послышался голос. Кричит парень, он далеко, до нас доходят лишь слабые отголоски.

— Кажется, там проблемы! — уже ревется волчица.

— Сторож? — не спешит Лойда.