На следующее утро со мной тренировалось более двадцати человек. Причем один из них был чертовым инструктором по строевой подготовке. Он расхаживал взад и вперед и ругал тех, кто медлил или сбивался с шага. Он даже остановился передо мной, поджав толстые губы и нахмурив глаза-бусинки. Я знала этот взгляд; он хотел что-то сказать, но боялся произнести это вслух.

Я замерла на полувзмахе, тяжело дыша, обливаясь потом и сжимая рукой и лапой рукоять своего источникоклинка. «Давай», — сказала я между вдохами.

— Спасибо. Ты опускаешь локоть, когда наносишь удар, — сказал мужчина хриплым голосом.

Я вздохнула и увидела, как он побледнел.

— Ты не ошибся.

Я отступила на шаг и снова перетекла в удар. Ну, перетекла не совсем правильно. Может быть, дернулась. В любом случае, я немного приподняла локоть.

— Лучше? — спросила я.

Толстые губы мужчины скривились, как будто он сосал лимон.

— Не совсем.

— Я продолжу работать над этим. Спасибо тебе… — Я дала молчанию повиснуть.

— Таксон. Меня зовут Таксон, Королева-труп.

— Что ж, Таксон. Спасибо. — Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы произнести это, но он был прав. Кроме того, он был очень вежлив по сравнению с моими прежними учителями. Хардт часто до крови избивал меня в наших спаррингах. Тамура был совершенно безжалостным, на свой загадочный манер. А Иштар и двух слов не могла сказать мне без того, чтобы с ее губ не слетело оскорбление.

К пятому дню марша я совершенно устала от ходьбы, кипела от постоянной пелены мрака, в которую погружали нас нависшие тучи, и была покрыта множеством синяков. На четвертый день мы начали спарринги, продолжавшиеся час сразу после тренировки. Каждый бой, в который я ввязывалась, заканчивался для меня болезненно. Я знала, что все было бы совсем по-другому, если бы я мог использовать свою магию Источников, лапу или просто двигаться, черт возьми, так, как когда-то.

Это так ужасно неприятно — видеть приближающийся удар, знать идеальный способ отразить его, но не иметь возможности вовремя поднять клинок. Или, наконец, заставить свое тело двигаться достаточно быстро, чтобы парировать удар, но только для того, чтобы рубящий удар пробил твою защиту, потому что твои руки настолько слабы, что ты не можешь выдержать ни одного удара. Я переносила побои со всем достоинством и скромным юмором, на которые была способна. То есть я уходила и не разрушала существование противника, как лавина, обрушившаяся на стеклянное окно.

На шестой день я обнаружила, что за мной наблюдает Трис. К тому времени к моим спаррингам присоединилась бо́льшая часть солдат. Мы разбивались на пары, проводили дюжину различных поединков одновременно, и победители получили награду в виде пропуска следующего боя. Очевидно, у меня было очень мало времени, чтобы посмотреть на своего сына, но, когда я, наконец, снова увидела его, он стоял рядом с пятью другими людьми, которых я узнала по небольшому военному совету, который он проводил во дворце Йенхельма. Тогда я поняла, что, по крайней мере, некоторые из солдат в нашем маленьком отряде были верны Трису, а не Йенхельму. Не Сирилет и не мне.

На восьмой день после выхода из Йенхельма я поняла, что мы приближаемся к границе с Тором. Даже в постоянно пасмурном свете я смогла разглядеть вдалеке гордую сторожевую башню. По обе стороны границы не было деревень, расположенных близко к пограничной линии, и дорога была менее оживленной. Война продолжалась слишком долго, и, хотя военные действия недавно почти прекратились, напряженность в отношениях между двумя странами все еще оставалась высокой, и поездки между ними были редкими.

Мы разбили лагерь в долине. Когда-то она была зеленой, пышной и полной жизни, но теперь была почти бесплодной. Ничего, кроме камней, осыпей и темных трещин в земле, которые, если заглянуть в них, казались бездонной пустотой. Мне не нравилось разбивать там лагерь, но там был ручей и хорошее место для палаток. И все же что-то меня грызло. Зуд, который я не могла почесать. Призрачное покалывание в моей отсутствующей руке, хотя прошло так много времени.

Мы перешли к тренировкам, а затем и к спаррингу. Я быстро проиграла свой первый и второй поединки и только что получила удар деревянным мечом по ребрам, что означало окончание и третьего. Я тяжело оперлась источникоклинком о землю, хватая ртом воздух. Женщина-солдат, которая только что ударила меня, казалось, разрывалась между извинениями, проверкой, все ли со мной в порядке, и желанием убежать. Я коротко улыбнулась молодой женщине, а затем сказала ей убираться. Она встретила мой сверкающий взгляд и убежала с поля боя. Я восхищенно посмотрела ей вслед.

— Не возражаешь, если я проведу следующий бой? — спросил Трис. Он сбросил пальто на руки одного из ожидавших его сикофантов и неторопливо вышел на тренировочную площадку. Он остановился напротив меня, выпрямившись во весь рост, в то время как я сутулилась и едва держалась на ногах. Воздух вокруг него замерцал, и в его руке появилась кинетическая коса, его любимое оружие. Чертовски ужасное оружие на вид и еще более ужасное в бою. Что, конечно, он знал слишком хорошо.

Я устало покачал головой.

— Ты не хочешь этого делать, Трис.

— Думаю, что хочу, мама. — Он самодовольно ухмыльнулся, как волк, загнавший мышь в угол и знающий, что спасения нет.

Я осталась стоять на месте. Это не должно вызывать удивления. Я упряма, непокорна и отказываюсь отступать. Я всегда стою на своем. Но это было нечто большее, чем просто мое своеволие. Некоторые люди, такие как я, не сдаются. Чем сильнее ты давишь, тем сильнее они сопротивляются, пока один из вас — или вы оба — не сломаются. Других вариантов нет. Некоторые отступят в тот момент, когда кто-то встанет перед ними и скажет хватит. И есть такие люди, как Трис. Я хорошо знала своего сына. Я растила его, подводила, боролась с ним. Трис был из тех людей, которые помыкали всеми вокруг, испытывали каждого. Друг, враг, семья, любовница. Не имело значения. С тех пор, как умерла Ви, казалось, что у него была миссия — испытать пределы возможностей всех, кто был ему близок. И поскольку он никогда не переставал отталкивать всех, он обнаружил, что все они хотят оттолкнуть его. Даже я. Когда я давным-давно изгнала его из Йенхельма, я подвела его. Я решила перестать отталкивать его. Я не буду больше так поступать. Я не подведу его снова. Я не могла потерять его снова.

Я зашагала ему навстречу. Скорее захромала, потому что у меня болело бедро, но я старалась, чтобы это выглядело драматично. Я выпрямилась во весь свой небольшой рост и уставилась на Триса, сверкая глазами. Затем я понизила голос, чтобы никто другой не услышал. Мы были окружены солдатами, и большинство глаз было обращено на нас. Даже другие участники спарринга остановились, чтобы посмотреть. Я поняла, что мы уже были здесь раньше, Трис и я. Когда он пытался заставить меня отречься от престола и позволить ему занять трон. Мы сражались. Он проиграл. Мы оба знали, что на этот раз исход будет другим.

— Все закончится не так, как ты думаешь, Трис, — сказала я. — Ты выиграешь. Мы оба это знаем. Но это не принесет тебе уважения, которого ты добиваешься. И не уронит меня в их глазах. — Я улыбнулась ему, и его улыбка тут же увяла. — Большинство солдат уже побеждали меня в поединках. Все они знают, что я не в лучшей форме. А ты молодой человек, в расцвете сил. Я не в форме и слаба после поединков, в которых уже участвовала. Ты будешь выглядеть как задира, к тому же жалкий.

— Почему ты думаешь, что дело не в этом, мама? — Его маска сползла, веселость исчезла. Это был мрачный, задумчивый мальчик, которого я помнила. Настоящий Трис всегда таился где-то глубоко внутри. Он был полон боли и гнева.

— Потому что это борьба за власть. — Я покачала головой. — И это неправильный ход. Сразись со мной здесь, и ты выиграешь поединок, но потеряешь уважение.

Он посмотрел на меня сверху вниз с холодной яростью в глазах.

— Ты ошибаешься, мама. Дело не во власти или уважении. Когда ты снова будешь в форме, ты сразишься со мной.