Стражница сидела, откинувшись на спинку стула, положив ноги на стол перед собой. Ее шлем и доспехи были сняты и беспорядочно сложены в углу маленького поста охраны; она читала книгу. От чашки с чем-то горячим, стоявшей рядом с ней на столе, поднимался пар, и, что бы это ни было, пахло оно достаточно вкусно, так что мне захотелось схватить ее и выпить до дна. Мне очень хотелось пить. Она вздрогнула, когда увидела, что мы проходим мимо двери в ее маленькую сторожевую комнату, и уронила книгу, чуть не свалившись со стула. Затем она схватила свое копье и выбежала наружу, чтобы окликнуть нас.

— Стойте!

Сирилет хватило одного взгляда, чтобы стражница замолчала. Она чуть не уронила копье, спеша опуститься на колено.

— Королева Сирилет. Ты вернулась.

— Да. Тебе не обязательно становиться на колено. — Сирилет протянула руку, и стражница с благоговейным видом взяла ее и позволила поднять себя на ноги.

— Регент будет доволен.

— Регент? — спросила Сирилет, прищурившись.

— Твой брат. Он правил вместо тебя.

Сирилет на мгновение замолчала, затем резко вздохнула. «Неужели?» Она повернулась и зашагала прочь. Кенто поспешила за ней.

Я на мгновение остановилась перед стражницей. Не думаю, что она узнала меня. Она была достаточно взрослой, чтобы служить у меня, когда я была королевой, но, думаю, сейчас я выглядела намного старше. Кроме того, Сссеракис поплотнее закутал меня в темный плащ с поднятым капюшоном, скрывавшим бо́льшую часть моего лица.

— Не могла бы ты послать за Хардтом, попросить его найти нас. — Может, он больше и не работает на корону, но все в моем королевстве слышали о Хардте. Мне было интересно, живет ли он все еще во дворце или, наконец, выполнил свои многочисленные угрозы построить собственный дом.

Стражница на мгновение задержала на мне взгляд. Наклонившись, она заглянула в глубины моего темного капюшона. Затем мои глаза вспыхнули. До нее дошло. Мгновение спустя она снова опустилась на колено. «Ты вернулась, моя королева». Она склонила голову.

Я неловко кашлянула. Посмотрев в сторону, я увидел, что Сирилет остановилась и смотрит на меня с убийственным выражением на лице. Эта бедная стражница совершила опасную ошибку. Я не была здесь королевой. Уже давно не была. Я не заслуживала того почтения, которое мне оказывали.

Нет, мы заслуживаем, Эскара. Мы могущественны, независимо от трона.

— Встань. Я никому не королева.

Стражница не встала, но посмотрела на меня снизу вверх с тем же выражением благоговения на лице, что и на Сирилет.

— Ты Королева-труп.

— Ну… да. Это правда. Но я не королева Йенхельма. Просто встань и найди Хардта.

— Моя королева. — Стражница вскочила и убежала, оставив свой пост по моей команде.

Сирилет еще мгновение смотрела на меня, затем зашагала прочь. Я поспешила ее догнать, чувствуя, что еще пожалею о том, что отдавала приказы.

Сирилет шла вперед решительным шагом. Еще один способ сказать, что она была явно взбешена и чуть не бежала. Я никогда не думала, что мою дочь так уж сильно волнует трон или ее королевская власть. В конце концов, она оставила все это, как и я. Но она явно была разгневана тем, что ее правление и власть были узурпированы.

Залы были странно пусты. Слуг было немного, охраны — еще меньше. Детей не было. Большинство семей в Йенхельме в эти дни жили в городке, окружавшем дворец. Я скучала по суете моего раннего правления, когда в залах раздавались шаги людей, как старых, так и молодых. Зато кошки по-прежнему были повсюду. Они бродили стаями и шипели на нас, если мы подходили слишком близко. Ну, они шипели на меня. Они подбегали к Сирилет и пытались обвиться вокруг ее ног, пока она шла.

Сирилет ворвалась в тронный зал, я и Кенто следовали всего в нескольких шагах позади. Она сразу же замедлила шаг и остановилась, оглядывая присутствующих. Там шло заседание совета, хотя я узнала лишь немногих. Большинство из них выглядели как солдаты, одетые в доспехи, с мечами на бедрах. Около дюжины, у некоторых лица были раскрашены в красный и белый цвета. Воины Триса. Те, кто поселились в Лесу Десяти и отказались прекратить свои набеги на территорию Тора.

Председательствовал на совете воинов сам Трис. Мой приемный сын развалился в зловещих объятиях Трона-трупа, как будто был рожден для того, чтобы сидеть на нем. Вырезанные из камня скелеты, черные и ужасные, цеплялись за него когтями. Неудобное сиденье. Оно никогда не было удобным, даже когда я обложила его подушками, но благодаря Трису оно выглядело роскошным.

Он был более коренастым, чем я его помнила. Почти десять лет, проведенных за разжиганием войны, сделали его более подтянутым. Он носил кожаные доспехи, выкрашенные в черный цвет, с обнаженными мускулистыми руками. Его волосы были подстрижены так коротко, что он казался лысым. У него появился новый шрам на левой щеке, прямо там, где был у меня. У меня возникло ощущение, что он, вероятно, сделал его сам. Чтобы больше походить на Королеву-труп. Ему всегда нравилось использовать мое имя. Он улыбнулся нам, прикрыв глаза, как будто все это было слишком забавно для него.

— Сестренка, ты вернулась. А я думал, ты ушла навсегда. — Голос Триса был веселым, но в нем слышались опасные нотки. Волк, весело приветствующий кролика.

Сирилет медленно вошла в комнату. Она даже не удостоила зрителей взглядом, но не сводила с Трис своих темных глаз. Воины-ветераны отступили назад, уступая ей дорогу, одни с короткими поклонами, другие с голодными глазами. Хищники ждали, не споткнется ли она.

— А кто еще… — Трис замолчал и слегка наклонился вперед. Он пристально смотрел на меня. Улыбка сползла с его лица. — Мама?

Я подняла обе руки — одну из плоти и крови, другую из тени — и откинула капюшон. Мои глаза вспыхнули. Один из собравшихся воинов Триса ахнул. Другой, одноглазый гигант, опустился на колено, склонив голову. К нему быстро присоединились еще несколько человек. Я заметила, что это сделали те, кто постарше — именно они проявили уважение. Молодые воины, скорее, насмешливо улыбались и ждали, в какую сторону подует ветер.

Трис, в свою очередь, кашлянул и выпрямился на Троне-трупе. Внезапно он снова стал мальчиком, застигнутым на месте преступления, и мать отчитывала его за это.

Я полагаю, что мы никогда полностью не избавляемся от этого страха, от этого дискомфорта, когда разочаровываем своих родителей. На самом деле я не знаю. В последний раз я видела своих родителей, когда мне было шесть лет — они передали меня вербовщику Оррана без каких-либо возражений. Я никогда не возвращалась в Кешин. Я даже не знаю, живы ли они еще. Иногда я задумываюсь об этом, но знаю, что никогда туда не вернусь. Мне страшно, что они могут подумать о том, во что превратилась их маленькая девочка. Кроме того, какой бы отсталой ни была моя родная деревня, они должны были слышать о Королеве-труп. Кешин находится не так уж далеко от Йенхельма, чтобы они не могли приехать ко мне. Думаю, они никогда этого не хотели. И кто может их винить? Я все равно никогда их по-настоящему не знала. Так что пошли они к черту! Я выбираю семью, которую создала, а не ту, которая меня бросила. Я выбираю Сирилет, Кенто и Триса. Я выбираю Хардта и Тамуру. Я выбираю Имико и Ви. Они — моя семья.

Трис заерзал на троне. Я думаю, он был готов к возвращению Сирилет, но мое присутствие выбило его из колеи. Я скрестила руки на груди и смотрела на своего сына через весь зал, пока он не отвел взгляд.

— Что произошло? — с горечью спросил Трис. — Тебе наскучил твой маленький рай? Полагаю, именно поэтому эту деревушку называют Рай.

Я могла бы поправить его. Но какой в этом был бы смысл? Он, как и я, знал, что деревня называется Райсом. Некоторые выговоры лучше произносить молча.

Сирилет подошла к подножию трона и уставилась на Триса. Она говорила тихо, но в ее голосе звучала закаленная сталь. «Ты сидишь на моем месте». Она начала подниматься по ступенькам.

Трис пошевелился.

— Я не был уверен, что ты вернешься, сестра. Кто-то же должен править.