— Надеюсь, это не войдет у вас в привычку, господин Страж? — по-доброму улыбается Амигдала.

— Да, обычно я сижу на вашем месте. — закусываю деревяшку.

— Насчет три? — сейчас главная ведьма на редкость весела, похоже, её искренне порадовало наше возвращение, и еще немного спасенных жизней. А спросила она, потому что слышала, как я так же говорю пациентам. Дергаю бровью. — Кхм, простите. — Зрачки окрасились в алый.

Повторение прежней процедуры… Только.

— М-м-м-м! — Подавило закусанное дерево мой крик.

Магия Амигдалы сплетается с моей плотью, кровью, костями. Кристи побледнела, ей невыносимо видеть, как мне больно, но старается не шуметь, ведь верховной нужна максимальная концентрация. Доу, чуть погладив предплечье волчицы, спокойно обошла кровать с другой стороны сев на край и взяла меня за руку. Сама переплетает пальцы. Ощущение детской руки отрезвляет, и вместе с тем этот жест… Истина. Когда дорогие сердцу люди рядом, становится легче.

Потому невыносимая боль превращается в «Можно потерпеть».

Вся процедура заняла почти час. В какой-то момент по комнате начала летать кровь, Амигдала словно дирижер управляла потоками. Один ручеек сжигается антимагией, уступая путь другому. Капли. Сгустки. Доу постоянно утирала пот с моего лба и даже помогала Амигдале, откупоривая новые склянки.

Под конец кровавая ведьма чуть не упала с высоты собственного тела, да волчица удержала.

— Ух. — Одновременно с ней выдыхаем.

Кровавая учащенно дышит, я лежу на кровати. Пальцы почти целы. Лишь отметины на фалангах уже никуда не исчезнут. Да-а-а. С каждым разом моя рука с татуировкой становится все страшнее и страшнее. Кожа огрубела, порезы на ладони, шрамы поверх пентаграммы, на пальцах будто кольца, бардовые оттенки.

— Как вы? — Держится с достоинством Амигдала.

— Надо бы… — Смотрю на залеченное. — Ногти подстричь.

— Хе. — Кивает ведьма. — Извиняюсь, но мне теперь нужен отдых. — Кристи хотела проводить.

— Госпожа? — Пришла девушка Козыря, собственно, пришла за волчицей. — Там… Хм. Наемники, двое, знаменитости. Говорят, вы их знаете.

— О! — Взгляд на меня, на Доу. — Это…

— Да, иди. — Киваю. — Джон Крюгер и Герта. — Говорю для Доу.

— Крюгер. — Неожиданно подорвался Боунси. Звездная теперь смотрит ему в глаза, немая сцена. — Я… — Фыркает. — Просто хочу посмотреть.

— Точно? — Не доверяет она.

— Обещаю. — Нацепляет он шляпу. И вместе с Кристи они выходят наружу, Амигдалу взяли в сопровождение слуги, ожидавшие в коридоре.

Мы с Доу остались одни.

— У него какие-то проблемы с Крюгером? — Смотрю в потолок, наконец расслабившись.

— Юношеское. — Ха, от неё слышать такое вдвойне забавно.

Ничего не спрашивая, кроха помогает снять сапоги, не хочу делать из себя беспомощного, но разве она послушает? Когда маленькая помощница принесла воды и сменную одежду, умываю лицо. Но в голове снова звучат слова Всепожирающего.

— Доу… — Провожу рукой по лицу. — Ты больше ничего не вспомнила?

— Нет. — Вновь села ко мне на кровать. — Он что-то сказал? — уловила посыл вопроса.

— Слушать эту тварь себе дороже. — Хотя я ведь доверился Котрику. Эти темные ублюдки! Что правда, а что нет?

Я… не хочу говорить этого, не хочу вгонять Доу в пучину сомнений. Вот же она, прямо передо мной, весь наш путь, наше страдание, лишения, опасности. Все это настоящее, Доу настоящая. И потому решаю сказать…

— Кем бы ты ни была раньше. — улыбаюсь. — Сейчас ты это ты.

— А еще я звездное воплощение, загадка для самой себя. — потирает предплечье.

— Плевать. — приобнимаю её. — Загадки будут разгаданы. Просто знай… — прижимаю чуть ближе. — ты всегда будешь Доу, девочка с импровизированным именем.

— Тх. — удержала смешок. — Чтобы не произошло. — поднимает взгляд. — Ты всегда будешь моим другом, Сторож. Мой импровизированный отец.

— Потому все равно, что говорят твари из тьмы. Мы слушаем только себя. — заваливаюсь на спину. — Только так.

Доу тоже легла, но на мою руку.

— Хм, сейчас я задумалась, а что, если бы призвали не тебя? — кивает сама себе. — Другого странника мне не нужно.

— Да, странная штука… Судьба.

Прошло три дня.

После победы над Шики с тех пор ничего особенного не произошло, но благодаря информации от наемников повстанцам удалось подвинуть линию обороны. Несколько небольших стычек, и люди Джека уступают. Порой эта мразь говорит в динамики по городу, угрожает, веселится. Даже поблагодарил за устранение беспорядка в порту. Бездействие с его стороны по-своему угнетает, не надо быть великим полководцем, чтобы понять, Смельчак что-то готовит.

Зато это дает передышку. Вылеченных все больше, больше людей, шире безопасная зона. Тренировки воинов, практика магий. Еще некоторые лидеры группировок недовольны, ведь… В общем, я застал одну из картин.

— Что значит нет? — фыркает Козырь.

— Ты хороший лидер. — кивает в ответ близнец.

— Но теперь… — поддерживает второй. — Мы со Стражами.

— Кристи и Сторож… Боссы.

— Ну охренеть. — сплевывает Козырь.

То же самое произошло с остальными. Шутница получила разрешение оставить пост правой руки Ласки. Нолан вышел из круга магов, окончательно перестав слушать Амигдалу. Все они не желают быть их ушами, не хотят шпионить.

Да-а-а. Коллектив под названием «Стражи баланса» растет, как и растет число людей, которым можно доверять.

Джон с Гертой довольно быстро влились, через не хочу и просьбы Кристи, Крюгер учит повстанцев использовать ядовитые смеси. А Баньши на мое спокойствие стала… Хм. Советницей Альфы? Что-то вроде того.

Кристи… Пускай все спокойно, между нами никаких сподвижек. Сутки на пролет я лечу людей, совсем нет времени. Хотя бы мимолетный поцелуйчик она нет-нет, да подарит. Может… Может мне сделать первый шаг?

— Эх. — вдыхаю воздух. Да вот какой шаг?

У меня «обеденный» перерыв, хочу найти волчицу, но по итогу осматриваю лагерь. Прохожу стоянку кукол Ласки и вижу то, чего не ожидал увидеть.

— Король! — Доу бросает карты на ящик.

— Ой, да иди ты…

— Она мухлюет! — раздосадовано вскрывают игральные другие игроки.

— Ха-ха! — рад Боунси. — Молодцом! — протягивает ладонь, звездная хлопает. И почему-то именно гнолл сгребает фишки, что вместо валюты.

— Кхм. — прочищаю горло.

— Ох мать… — сделал он шаг назад. Пойман с поличным.

— Привет. — встала Доу. — А мы тут… Ам… — смущается.

— Господин, ваша дочь просто демон! — качает головой кукла. — Ищейка чему не научит, так она схватывает на лету!

— Чему не научит? — кошусь на Боунси.

— Да это так, убить время. — теперь зная, что он почти одногодка с Доу…

Не успеваю ответить, как сбоку мы все слышим байку Шутницы.

— И выходит он такой из огня со словами: «Драл я этих сук!» Пылает как факел, крушит демонюк, Ба! Па! Вжух! — разошлась на полную. Топая вперед в сопровождении слушающих, заметила меня. Остановилась, резко развернулась. Пошла обратно.

— Ты и вправду так сказал? — моргает Доу.

— Нет! — массирую висок. — Эх, в общем, веселитесь, но в пределах разумного, ладно?

— Значит, игру с кинжалом мы пропустим… — пробубнил Боунси.

Ну. По крайней мере у Звездной действительно появился друг, она улыбается чаще.

— Мсье Сторож? — окликнул меня с крыши Куб. — Мы все еще в поиске чудо Зверя! — Куб и его банда единственные наружные отряды повстанцев. — Так что доложить не о чем!

— Да я и не тебя ищу… — думаю. — А где сейчас Кристи?

— Хе-хе, информация — золото, господин. — ты что, жук, издеваешься? — Вы мне — я тебе, серые карман греют! Деловые отношения! Хе-хе!

— А-а-ага. — лицо-камень. — Тогда, когда заразишься ягодой или один из твоих людей, готовьте ящики с купюрами.

Куб моргает. Секунда, еще одна.

— А знаете! Взаимопомощь — это великое дело! — реверанс. — Все мы друзья.